Ван Ши обрадовалась, взяла дощечку с предсказанием и, взяв Сюй Сяофу за руку, отвела её в тихий уголок, где почти никого не было. Там она бережно спрятала священную дощечку.
Сюй Сяофу не удержалась от улыбки:
— Мама, вы всё ещё верите в такие вещи? Я теперь отвергнутая жена, да ещё и с Хэхуа на руках. Кто захочет взять меня в жёны? Я решила всю жизнь заботиться о вас с отцом и больше никогда не выходить замуж.
Ван Ши, получив благоприятное предсказание, не стала обижаться и весело отмахнулась:
— Глупости говоришь!
* * *
В отличие от шумного переднего двора, задняя часть храма была тихой и уединённой. Под персиковым деревом стоял высокий мужчина — губы плотно сжаты, спина прямая, взгляд устремлён на крошечные персики, уже начавшие завязываться на ветвях.
В одной из комнат заднего двора на циновке сидел пожилой монах с добрым лицом. Напротив него расположились ухоженная дама и юная девушка с нежными чертами лица.
Дама сложила ладони перед грудью и произнесла:
— Почтенный мастер Вэньли, я пришла к вам по поводу брачной судьбы моего сына.
Мастер Вэньли держал глаза закрытыми, перебирая чётки:
— Не тревожьтесь, госпожа. Брачная судьба генерала Се предопределена Небесами.
Дама забеспокоилась:
— Мастер, я понимаю, что так говорят, но мой сын Дуаньюй уже лишил жизни пять невест, даже не успевших переступить порог нашего дома! Как это можно исправить? Теперь ни одна девушка не соглашается выйти за него замуж!
— Женщина, рождённая в год Цзяньъюань сто тридцать четвёртый, в полдень, на северо-западе, сможет снять с генерала Се его зловредную карму и изменить его судьбу.
Дама на мгновение замерла, быстро прикинула в уме и побледнела:
— Мастер, но девушки, рождённые в Цзяньъюань сто тридцать четвёртом, сейчас уже двадцатилетние! В таком возрасте они, скорее всего, давно замужем.
— Она и генерал Се соединятся во второй раз.
Лицо дамы стало ещё мрачнее. Она прекрасно поняла скрытый смысл: спасительницей её сына может быть только отвергнутая жена! Как может знатный род Се принять в дом отвергнутую женщину в качестве супруги генерала?
— Нет, мастер Вэньли, этого не может быть! Если мой сын женится на такой, весь Поднебесный мир осмеёт его!
Мастер Вэньли тихо произнёс буддийскую формулу:
— Госпожа, брачная судьба предопределена Небесами. Это союз, предназначенный генералу Се. Если он не состоится, ваш сын обречён на одиночество до конца дней.
Выражение лица дамы несколько раз менялось, но в итоге она тяжело вздохнула. Спустя долгое молчание она неуверенно спросила:
— Мастер, а после свадьбы мой сын сможет взять себе ещё одну супругу равного статуса?
— Амитабха, госпожа. Брачная судьба генерала Се предопределена Небесами.
Она повторила вопрос, но мастер Вэньли снова дал тот же ответ. В отчаянии дама встала и, взяв под руку юную спутницу, покинула келью.
Едва выйдя из двери, девушка по имени Шэнь Жяомэй обвила руку тётушки и жалобно протянула:
— Тётушка, что имел в виду мастер Вэньли? Неужели судьба кузена действительно зависит от того, чтобы он женился на какой-то... отвергнутой женщине? Если уж так вышло, ничего не поделаешь... Но, может, после того как он женится на той, кто предназначена ему судьбой, он сможет взять себе ещё одну супругу?
Дама хмурилась и молчала. Мысль о том, что знатный род Се примет в дом отвергнутую женщину, была для неё невыносима. Лицо её побледнело, голова закружилась, и перед глазами всё начало расплываться. Фигура сына вдали стала неясной, а в ушах зазвучал испуганный крик Жяомэй:
— Тётушка! Тётушка! Что с вами?! Кузен! Кузен, скорее сюда!
После полудня стало немного жарче. Сюй Сяофу и Ван Ши достали лепёшки, приготовленные утром. Хотя они уже остыли, вкус остался отличным. После еды обе почувствовали жажду. Ван Ши вытерла пот со лба:
— Сяофу, мне хочется пить. В заднем дворе храма есть источник. Пойду наберу воды.
Сюй Сяофу тоже хотелось пить:
— Мама, я пойду с вами.
Ван Ши кивнула, и они собрали вещи, направившись к заднему двору. Там, рядом с рощей, извивался прозрачный ручей, в котором отчётливо видны были мелкие рыбки и креветки, резвящиеся в воде. Мать и дочь присели на корточки и напились воды прямо из ладоней.
Напившись, Ван Ши вдруг почувствовала боль в животе, нахмурилась и прижала руку к животу:
— Сяофу, подожди меня здесь. Мне нужно сходить в уборную.
Сюй Сяофу махнула рукой:
— Идите скорее, мама.
Ван Ши направилась к уборной в роще, а Сюй Сяофу, оставшись одна, стала осматриваться. Ручей находился во дворе храма, а неподалёку от него виднелась задняя калитка, приоткрытая нараспашку. Сюй Сяофу подумала и подошла к ней, осторожно толкнув деревянную дверцу. К её удивлению, та легко открылась.
Она колебалась, стоит ли заходить, как вдруг услышала жалобный голос:
— Тётушка! Тётушка! Что с вами?! Кузен! Кузен, скорее сюда!
Сюй Сяофу торопливо заглянула внутрь и увидела, как нежная красавица с трудом поддерживает даму, но в итоге обе рухнули на землю. В этот момент к ним стремительно подскочила чёрная тень — это был тот самый генерал Се, с которым она недавно столкнулась.
Поколебавшись, Сюй Сяофу всё же вошла во двор и подошла к группе людей. Дама лежала бледная, бессильно прижавшись к груди генерала Се. Сюй Сяофу внимательно посмотрела на неё и спросила Жяомэй:
— Госпожа не завтракала сегодня утром?
Все обернулись на мягкий, тихий голос. Жяомэй подняла глаза и увидела Сюй Сяофу. Смахнув слезу с щеки, она жалобно всхлипнула:
— Откуда ты взялась, сестрица? Что с моей тётушкой? Ууу... Кузен, что делать? Что делать?
Се Дуаньюй, раздражённый её плачем, коротко бросил:
— Замолчи.
Сюй Сяофу не обратила внимания на рыдающую Жяомэй и повторила вопрос:
— Госпожа не завтракала сегодня утром?
Се Дуаньюй взглянул на Жяомэй. Та обиженно кивнула:
— Тётушка с самого утра переживала за кузена и не стала есть. Я уговаривала её, но она сказала, что у неё нет аппетита...
Сюй Сяофу кивнула и обратилась к растерянному юному монаху:
— Маленький наставник, принесите, пожалуйста, чашку сладкой воды.
Монах на мгновение замешкался, но быстро побежал выполнять просьбу. Вскоре он вернулся с чашкой. Сюй Сяофу передала её Жяомэй:
— Девушка, напоите вашу тётушку этим. Ей сразу станет легче.
Это была обычная гипогликемия — отсутствие завтрака часто вызывает обмороки.
Жяомэй поспешно взяла чашку, подняла подол платья и осторожно присела, чтобы поить даму. После нескольких глотков лицо женщины заметно порозовело, и она медленно пришла в себя. Только тогда Сюй Сяофу сказала:
— Когда госпожа окончательно придёт в себя, пусть обязательно что-нибудь съест. И впредь никогда не пропускайте завтрак.
В этот момент снаружи раздался голос Ван Ши:
— Сяофу! Где ты?
Сюй Сяофу поспешно поклонилась собравшимся:
— Не буду больше задерживаться. Прощайте.
И она бросилась к задней калитке.
Выйдя наружу, она увидела, как Ван Ши стоит у ручья и оглядывается в поисках дочери.
— Мама, я здесь! — крикнула Сюй Сяофу.
Увидев, откуда вышла дочь, Ван Ши испугалась:
— Ты куда запропастилась? Надеюсь, никого не потревожила? Странно, обычно задняя калитка храма всегда заперта. Почему сегодня открыта?
Сюй Сяофу улыбнулась:
— Наверное, просто забыли запереть. Пойдём, мама, нам пора домой. В «Цзуйсяньцзюй» ждут десятки цзинь сушеного мяса — надо успеть.
Они пошли по горной тропе домой.
Проходя через базар, Сюй Сяофу купила Хэхуа две шашлычки из карамелизованной хурмы. Девочка сказала, что хочет поделиться одной с соседской малышкой Сяо Я, поэтому попросила купить две. Сюй Сяофу обрадовалась: у Хэхуа наконец появилась подружка.
Дома она отдала хурмы дочери, и та тут же выбежала во двор с двумя палочками в руках.
Случай в храме быстро вылетел у Сюй Сяофу из головы — она целиком погрузилась в дела. Заказы от «Цзуйсяньцзюй» на сушеное мясо росли с каждым днём, но, к счастью, вся семья помогала. Готовили сушеное мясо из свинины, крольчатины, дичи и даже мяса косули — всё получалось вкусным.
Первоначально Сюй Циншань собирался разводить кроликов, которых ловил в лесу, но Сюй Сяофу вскоре поняла, что кролики плохо приживаются в неволе — они умирали через несколько дней. Тогда она сняла с них шкуры, мясо пошло на сушеное, а шкурки отложила, чтобы со временем сшить из них тёплую шубу. За два месяца накопилось достаточно шкурок на несколько шуб.
В свободное время Сюй Сяофу шила шубы из кроличьих шкур. Большинство шкурок были серыми, но встречались и чёрные, и белые. Она разделила их по цвету и сшила несколько шуб: две серые, одну белую и одну чёрную. Продавать их она не собиралась — зимы были лютыми, а кроличий мех очень тёплый, так что шубы пойдут семье.
Ещё через месяц она сшила одну пёструю и одну маленькую белую — теперь каждому члену семьи досталась своя шуба.
К этому времени уже наступило шестое лунное месяца. В горах росли дикие овощи, в лесу водилась дичь, в озёрах ловилась рыба, да и императорский двор открыл амбары для помощи населению. Жизнь становилась легче, и число умирающих от голода постепенно сокращалось.
Однажды Сюй Сяофу приготовила очередную партию сушеного мяса и велела Сюй Циншаню нести её в «Цзуйсяньцзюй». По дороге она подсчитала доходы за последние месяцы и сказала высокому брату, шагавшему впереди:
— Второй брат, за эти месяцы мы накопили уже более ста лянов серебра. Которая из девушек тебе нравится? Надо найти сваху и отправить сватов.
Сюй Циншань обернулся. Его смуглое, доброе лицо покраснело:
— Третья сестра, не болтай глупостей.
Сюй Сяофу возразила:
— Почему глупости? Ты уже немолод, да и денег у нас теперь достаточно. Женись, роди маме с папой беленького и пухленького внучка — они будут в восторге!
— Кто захочет выйти за такого, как я? — тихо пробормотал Сюй Циншань.
Сюй Сяофу засмеялась:
— Второй брат, как тебе дочка тётушки Чжан, Сяо Лань? Тётушка Чжан — вдова, рано овдовела и одна растила дочь. Жизнь у них была тяжёлая, очень бедные, поэтому Сяо Лань до сих пор, в восемнадцать лет, не вышла замуж.
Восемнадцать лет — действительно немало для незамужней девушки, но для Сюй Циншаня, который тоже уже не юн, это был идеальный возраст. Главное — Сяо Лань была добра и трудолюбива, а тётушка Чжан, хоть и слаба здоровьем, не была склочной.
Лицо Сюй Циншаня ещё больше покраснело:
— Брак решают родители и сваха. Это не наше дело. Ладно, Сяофу, пойдём быстрее, господин Мэн уже ждёт.
Сюй Сяофу прикрыла рот ладонью, тихонько смеясь. Видимо, брату Сяо Лань нравится. На самом деле она не собиралась вмешиваться в это дело, но несколько дней назад заметила, как брат помогал Сяо Лань донести тяжёлую поклажу домой. Девушка покраснела, явно не возражая против его внимания. А её брат, хоть и простоват, тоже, похоже, питал к ней чувства — иначе не стал бы помогать.
Решив поговорить об этом с мамой по возвращении домой, Сюй Сяофу невольно улыбнулась. Она весело шла за Сюй Циншанем, когда вдруг заметила толпу людей, собравшихся неподалёку и перешёптывающихся:
— Чья это жена? В таком положении ещё посылает за покупками! Вот и упала...
— Да уж, девушка, с вами всё в порядке? Где вы живёте?
Среди шума слышались стоны женщины от боли.
Сюй Сяофу заинтересовалась и потянула брата к толпе.
Сюй Сяофу протиснулась сквозь толпу и сразу увидела лежащую на земле Чжэн Сяолянь. Живот у неё уже был на шестом месяце, и сейчас она корчилась от боли на обочине дороги. Вокруг собралась толпа зевак. Чжэн Сяолянь обливалась потом и тихо стонала:
— Больно... Кто-нибудь, помогите мне... Очень больно...
http://bllate.org/book/3178/350038
Готово:
