— Мама, что вы сказали? Сяохуэй — волк? — изумилась Сюй Сяофу и опустила взгляд на серенького зверька у своих ног, который пару раз неловко мотнул хвостом. Волки ведь не виляют хвостами! Такое неуклюжее покачивание должно было насторожить её гораздо раньше. Неужели всё это время она принимала настоящего волка за волчью собаку?
Сяофу горько усмехнулась. Сяохуэй уже вырос — бросить его обратно в горы теперь значило бы обречь на верную гибель. Продавать его как дичь тоже не получится: за эти месяцы она к нему привязалась и точно не расстанется. Наблюдая за поведением Сяохуэя, Сяофу решила оставить его у себя. В конце концов, волк и собака похожи, и если не говорить, никто не заметит разницы. Главное — Сяохуэй отлично справляется со сторожевой службой и идеально подходит для отпугивания таких, как госпожа Ма.
Отбросив сомнения, Сяофу передала купленные вещи Ван Ши. Та, увидев ткань, сочувственно покачала головой:
— Дитя моё, зачем ты это купила? Мы с твоим отцом уже в годах, нам не к чему наряжаться. У нас и так полно одежды.
Сяофу лишь улыбнулась и ничего не ответила. Затем отдала купленные шашлычки из карамелизованной хурмы Хэхуа. Та с восторгом схватила угощение и чмокнула Сяофу прямо в щёчку.
На следующий день господин Мэн вновь заказал пять цзинь пятипряного и два цзиня острого сушеного мяса. Сяофу тут же принялась за работу и специально попросила Ван Ши остаться на кухне, чтобы пошагово передать ей весь рецепт.
Утром следующего дня, взяв с собой готовое мясо, Сяофу отправилась в Цзуйсяньцзюй. Господин Мэн уже поджидал её у входа и, завидев девушку, обрадованно воскликнул:
— Я с самого утра здесь тебя жду! Вчера то мясо, что ты принесла, разошлось ещё до конца дня. Боюсь, придётся просить тебя, милая, готовить побольше!
Сяофу улыбнулась:
— Это я должна благодарить вас, господин Мэн. Благодаря вашему заведению у меня появился хороший доход.
Они договорились, что отныне Сяофу будет ежедневно поставлять десять цзинь пятипряного и пять цзинь острого сушеного мяса, а при необходимости объём могут увеличить.
Сяофу радостно поблагодарила. При таком объёме продаж её чистая прибыль составит около одного ляна серебра в день, то есть тридцать лянов в месяц. Один лян едва хватает семье из четырёх человек на месяц пропитания, так что тридцать лянов — это очень неплохо. Даже лавка сухофруктов госпожи Нянь, по слухам, приносит не больше двадцати лянов в месяц.
Зная, что впереди их ждёт лучшая жизнь, Сяофу не стала скупиться и купила много продуктов, чтобы разнообразить домашний стол. После родов она сильно ослабла, поэтому приобрела ингредиенты для восстановления: финики, арахис, чёрный кунжут, сушеный лонган, тростниковый сахар, лотосовые орешки и белые грибы. Всё это питает кровь и ци и особенно полезно женщинам. Кроме того, нужно было укрепить здоровье Циншаня и отца Сюй, поэтому она купила два куска говяжьих костей и немного баранины.
Подойдя к лотку с бараниной, Сяофу вдруг заметила привязанную рядом козу. У животного явно недавно были роды — вымя сильно набухло.
— Хозяин, а эту козу тоже продаёте? — спросила Сяофу с любопытством.
Торговец кивнул:
— Да, коза только что окотилась, но из-за холода детёныши не выжили. Решил продать и матку заодно.
— А сколько стоит коза?
Сяофу вовсе не собиралась резать животное. В этом мире коровье молоко достать почти невозможно, а вот козье — легко. К тому же оно ничуть не уступает коровьему и очень полезно.
В итоге коза обошлась ей в четыреста пятьдесят монет, плюс ещё два цзиня баранины. Чтобы варить козье молоко, нужно было заварить его с чаем, поэтому Сяофу зашла в чайную лавку и купила немного чая. Вернувшись домой, она обнаружила, что заработанные сегодня деньги почти полностью потрачены.
Ван Ши, увидев столько покупок, конечно, посочувствовала, но ничего не сказала. Однако, заметив козу, удивилась:
— Сяофу, зачем ты купила козу? Мы же не съедим столько мяса за раз, оно пропадёт!
— Мама, эту козу не для еды купила. Она же молочная! Я хочу варить козье молоко, поэтому и приобрела её.
— Глупышка ты моя! Козье молоко пахнет так неприятно, кто его пить будет? — рассмеялась Ван Ши, решив, что дочь попала на уловку продавца.
Сяофу не стала спорить и занялась приготовлением ужина.
На ужин она сварила баранину в бульоне. Такое блюдо требует особого мастерства: обычно люди добавляют много имбиря, чеснока, перца и перца чили, чтобы заглушить запах. Сяофу же использовала лишь соль, немного имбиря, чеснока и каплю вина. В результате мясо получилось нежным, вкусным и совершенно без привкуса.
Хэхуа ела с таким аппетитом, что щёчки надулись, как у белки. Циншань и отец Сюй тоже хвалили угощение. Часть баранины Сяофу оставила, чтобы Циншань отнёс её Цинфею — тому, наверное, тоже нелегко учиться.
На следующее утро Сяофу сварила кашу из сладкого картофеля, подоила козу и приготовила чай с молоком, добавив немного сахара. Вся кухня наполнилась насыщенным ароматом, в котором совершенно не чувствовалось привычного «козьего» запаха.
На завтрак всем подали по тарелке каши, немного обжаренной моркови по-корейски и по чашке молочного чая.
Сначала никто не хотел пить козье молоко, но после долгих уговоров Сяофу все попробовали — и были приятно удивлены: напиток оказался необычайно вкусным.
После завтрака Сяофу вновь погрузилась в хлопоты.
Дни шли один за другим. Прошло уже два месяца. Благодаря доходу от продажи сушеного мяса жизнь семьи Сюй значительно улучшилась: теперь они ели три раза в день, и за эти два месяца удалось накопить более пятидесяти лянов серебра. Ещё больше порадовало Сяофу то, что её внешность заметно преобразилась: после месяца ежедневного употребления козьего молока лицо стало румяным, кожа посветлела, прежние сухие морщинки почти исчезли, глаза засияли чёрным блеском. Только волосы всё ещё оставались немного сухими, но в целом она теперь выглядела совсем иначе.
Сяофу была женщиной и, даже если замужества не предвиделось, хотела быть красивой, а не превращаться в угрюмую старуху.
Ван Ши, глядя на преобразившуюся дочь, сказала:
— Сяофу, завтра же первое число. Пойдём в храм, помолимся Будде?
Сяофу кивнула. Теперь, когда поставки мяса в Цзуйсяньцзюй происходили раз в три-четыре дня, у неё появилось свободное время.
На следующее утро она тщательно собралась: уложила волосы в аккуратную причёску и надела чистое, скромное платье. Ван Ши смотрела на прелестную дочь и сжималось сердце от боли: такая хорошая девушка, а её жизнь испортила семья Чжэн. Как же хочется выдать её замуж за достойного человека!
— Мама, пойдём скорее, до храма целый час пути, — напомнила Сяофу.
Ван Ши кивнула и зашла на кухню, чтобы взять с собой несколько лепёшек на обед.
За городом находился храм, настоятелем которого был мастер Вэньли. Говорили, что этот монах обладает даром предсказания будущего и чтения небесных знамений, поэтому увидеть его удавалось далеко не каждому. Из-за этого храм был невероятно популярен, особенно первого и пятнадцатого числа каждого месяца, когда туда устремлялись толпы паломников.
Сяофу и Ван Ши отправились в путь, оставив Хэхуа на попечение отца Сюй.
Сяофу никогда раньше не бывала в храме, поэтому всё вокруг казалось ей удивительным. За городскими воротами раскинулись зелёные поля, засеянные кукурузой — ведь уже наступило майское тепло. Вдали горы покрывала сочная зелень, а повсюду цвели дикие цветы. Настроение Сяофу неожиданно поднялось.
Она шла, крепко держа мать за руку, и болтала без умолку. Ван Ши пояснила, что сегодня особенно много людей, ведь первое число — день особого почитания.
Бедняки шли пешком, а богатые ехали в каретах. Сяофу как раз весело переговаривалась с матерью, когда мимо них проехала карета с жёлтыми шёлковыми занавесками. Из неё доносился лёгкий аромат — наверное, какая-то знатная дама или барышня ехала в храм. Внезапно Сяофу заметила всадника в чёрном одеянии, следовавшего за каретой. Его одежда была простой, но фигура — высокой и мощной. Чёрные волосы были собраны в узел, брови — густые и чёткие, нос — прямой, а профиль — резкий и мужественный. Взгляд его был холоден, и, судя по виду, мужчине было около тридцати лет.
Конь под ним был крепким, сам всадник — сильным и статным. Такой типаж мужчин Сяофу особенно нравился: она никогда не любила хрупких «белоручек», предпочитая настоящих, сильных мужчин. Этот же был как раз в её вкусе. «Вот это экземпляр! — подумала она с восхищением. — В таком древнем мире ещё встретишь такого красавца!»
Всадник ехал неторопливо, и Сяофу не могла оторвать от него глаз. Через некоторое время она вдруг поняла, что уже видела его раньше. Услышав разговор прохожих, она вспомнила: это же тот самый генерал Се, которого она видела на оживлённой улице! Тот самый, что «приносит несчастье невестам».
При этой мысли Сяофу невольно усмехнулась. Как жаль, что такой замечательный мужчина, наверное, так и останется одиноким.
В этот момент из кареты раздался томный женский голосок:
— Кузен, пожалуйста, не отставай! А то Жяомэй обидится!
Генерал Се нахмурился, услышав эти слова, и Сяофу не удержалась — рассмеялась.
Се Дуаньюй обернулся в сторону смеха и увидел молодую женщину с миловидным лицом, которая смеялась так искренне, что в глазах не было видно зрачков, а лишь белоснежные зубы сверкали на солнце. Он холодно взглянул на неё, пришпорил коня — и тот сразу устремился вперёд, быстро обогнав карету.
— Кузен! Зачем ты так быстро поскакал?! — закричала из кареты обиженная барышня, выглядывая из окна.
Се Дуаньюй не ответил и даже не оглянулся. Вскоре карета скрылась из виду.
Изнутри раздался спокойный женский голос:
— Не волнуйся, Жяомэй. Дуаньюй пообещал встретиться с мастером Вэньли, так что не опоздает. Наверное, просто решил приехать в храм первым. Мы можем ехать медленнее.
Сяофу успела разглядеть барышню и подумала: «Да, имя ей подходит — Жяомэй. И сама такая же нежная и томная. Жаль только, что генерал, похоже, совсем не в восторге».
Когда карета исчезла, Сяофу вернулась к разговору с матерью. Та, очевидно, тоже слышала разговоры вокруг, и со вздохом сказала:
— Бедный генерал Се… Ему уже тридцать, а жены до сих пор нет. Боюсь, так и останется одиноким до конца дней.
— Мама, правда ли он приносит несчастье невестам? Может, просто судьба ещё не свела его с той, кто ему предназначен?
— Да нет же! Это не судьба, а настоящее проклятие! Восемнадцати лет ему прочили первую невесту, но накануне свадьбы та внезапно скончалась. В двадцать лет — вторая помолвка, но через три дня девушка умерла от острой болезни. В двадцать один — третья невеста, та пошла в храм помолиться и была оскорблена кем-то, после чего повесилась. В двадцать три — четвёртая, утонула в озере во время прогулки. После этого никто не осмеливался выдавать за него дочерей. Но однажды, в двадцать семь лет, нашлась одна, что не поверила в проклятие… и тоже умерла. Разве это не ясно?
Сяофу была потрясена. Если бы такое случилось один раз — можно было бы списать на несчастный случай. Но пять раз подряд? Пять помолвок — и все невесты погибли… Может, и правда есть что-то в этом проклятии? Хотя она и была человеком современным и не верила в суеверия, но порой приходилось признавать: не всё объяснимо разумом.
Они добрались до храма, где толпа была такой плотной, что, несмотря на прохладу, Сяофу вспотела от жары и давки.
Вместе с матерью она совершила подношения, Ван Ши внесла пожертвование и вытянула предсказание. На бумажке значилось:
«Когда волны спокойны — смело плыви,
Как полная луна в середине осени.
Не тревожься понапрасну ни о чём —
Благодаря удаче всё сложится само собой».
Сяофу не знала, за кого именно мать гадала, но последовала за ней к монаху, разъяснявшему значения.
— Учитель, — сказала Ван Ши, — я гадала за дочь, за её замужество. Не могли бы вы растолковать это предсказание?
Сяофу сама не верила в такие вещи, но не стала мешать — ей тоже было любопытно, что скажет монах.
Тот взглянул на бумажку и улыбнулся:
— Это наилучшее из предсказаний. Не стоит тревожиться понапрасну — удача и благополучие сами придут к вам. Всё, чего вы желаете, обязательно сбудется.
http://bllate.org/book/3178/350037
Готово:
