Госпожа Ма почернела лицом и с яростью выкрикнула:
— Ты чужая в этом доме — какое право имеешь говорить, давать или не давать взаймы?
И тут же повернулась к Ван Ши:
— Сноха, так ты дашь нам зерно или нет?
Ван Ши неуверенно взглянула на отца Сюй. Конечно, ей совсем не хотелось одалживать, но ведь речь шла о семье старшего брата мужа.
Отец Сюй постучал трубкой о землю, поднялся с места и спокойно посмотрел на госпожу Ма:
— Не дадим, старшая сноха. У нас и самих зерна впрок не хватает.
Лицо госпожи Ма исказилось от гнева.
— Второй брат! Да как ты можешь быть таким жестокосердным? Ведь это же твой родной старший брат! Ты готов допустить, чтобы его уморил голод?
Отец Сюй бросил на неё короткий взгляд и угрюмо ответил:
— Раз так, пусть старший брат сам приходит ко мне. Если он попросит — дам.
Услышав это, госпожа Ма решила, что ещё есть надежда, и замахала руками:
— Не нужно, чтобы он приходил! Просто отдай мне зерно!
Отец Сюй, разумеется, не согласился. Вся семья Сюй прекрасно знала: старший брат наверняка не посылал госпожу Ма просить зерно — она сама явилась сюда без стыда и совести. Как бы ни убеждала она дальше, отец Сюй и Ван Ши больше не проронили ни слова. Госпожа Ма в ярости принялась топать ногами:
— Бессердечные вы люди! Пусть ваша дочь и дальше мается в доме Чжэн!
При этих словах лица всех троих потемнели. Ван Ши вдруг шагнула вперёд, схватила госпожу Ма за руку и потащила к выходу:
— Моей дочери не нужно, чтобы ты, старшая сноха, приходила и судачила о ней! Убирайся прочь! Вон!
Госпожа Ма никогда не видела Ван Ши в таком состоянии и остолбенела. Пока она опомнилась, её уже вытолкнули за ворота. Почувствовав, что сейчас её вышвырнут окончательно, госпожа Ма взвизгнула и вцепилась Ван Ши в волосы.
Сюй Сяофу и отец Сюй в ужасе бросились их разнимать. Но едва они сделали шаг, как у ног мелькнула серая тень — и раздался пронзительный визг госпожи Ма.
Все опустили глаза и увидели, что Сяохуэй крепко вцепился зубами в лодыжку госпожи Ма.
— Сяохуэй, ко мне! — поспешно позвала Сюй Сяофу.
Сяохуэй оглянулся на неё, послушно разжал челюсти, но не ушёл, а уселся у ног госпожи Ма и злобно зарычал.
Та в ужасе отскочила и, сделав три шага назад, выбежала за ворота. Сюй Сяофу тут же захлопнула калитку.
Увидев, что ворота закрыты, госпожа Ма пришла в себя и начала с порога орать и ругаться. Но так как никто не откликался, вскоре уныло ушла домой.
Во дворе Ван Ши дрожала от страха и вытирала слёзы рукавом. Сюй Сяофу успокаивала её:
— Ну всё, мама, не плачь. Пусть старшая сноха говорит что хочет — разве от этого у нас кусок мяса убудет? Да и Сяохуэй за нас отомстил, правда?.. Мама, ты только что была такой смелой — сама вытолкнула старшую сноху!
Ван Ши вытерла слёзы и взглянула на дочь:
— С тех пор, как ты стала такой разговорчивой, я и не узнаю тебя.
Сюй Сяофу весело улыбнулась:
— Мама, разве тебе не нравится, когда я такая?
Ван Ши наконец рассмеялась.
Вся семья решила, будто ничего и не случилось.
Сюй Сяофу была очень довольна поведением Сяохуэя и, вернувшись в дом, дала ему кость, купленную на рынке. Сяохуэй радостно схватил кость и умчался во двор её грызть. Отец Сюй долго стоял под навесом и молча смотрел на серую тень.
Вечером Сюй Циншань вернулся домой и, узнав о происшествии, угрюмо сказал:
— Мама, в следующий раз, если старшая сноха снова начнёт своё, просто выгоняйте её вон.
Ван Ши возразила:
— Она всё же старшая, выгнать — неприлично. Люди осудят. Кстати, как на пристани? Много ли народу идёт на работу?
Сюй Циншань кивнул:
— Да, довольно много.
Ван Ши обернулась к Сюй Сяофу и улыбнулась:
— Сяофу, завтра я снова пойду на пристань продавать супы. Ты с Хэхуа оставайтесь дома.
Сюй Сяофу, конечно, не хотела отпускать мать одну:
— Нет, я пойду с вами. Хэхуа и Цинфэй пусть остаются дома.
Той же ночью Сюй Сяофу поставила на плиту костный бульон. На улице ещё лежал снег, и было невозможно выйти на реку за пресноводными моллюсками, поэтому сейчас можно было продавать только два вида супа — костный и кисло-острый. Дела шли отлично: меньше чем за полчаса раскупили два котла костного бульона и один котёл кисло-острого супа.
Так прошёл месяц. Снег растаял, но стояли всё ещё лютые холода. Посевы в землю не пускали — всё ждали мая, чтобы сеять кукурузу. Цены на зерно продолжали расти, и даже императорский двор открыл амбары для помощи пострадавшим от голода.
У семьи Сюй оставался запас зерна, а цены на него были настолько высоки, что заработанные деньги не тратили на покупку продовольствия, а копили. Уже набралось несколько лянов серебра. Сюй Сяофу поговорила с Ван Ши о том, чтобы отдать Цинфэя в частную школу. Ван Ши поддержала эту идею, и после согласия отца Сюй и Сюй Циншаня мальчик пошёл учиться.
Обучение стоило два ляна серебра в месяц — семья едва, но справлялась. Так Цинфэй стал учеником частной школы.
За это время Сюй Сяофу и Хэхуа хорошо отъелись, высыпались и не делали тяжёлой работы — обе поправились, лица округлились, а у Сюй Сяофу даже цвет лица улучшился, хотя она всё ещё выглядела измождённой, а волосы оставались сухими и ломкими. Она, конечно, мечтала о восстановлении, но продукты для этого — свиные ножки, свиная кожа, куриные лапки, куриная кожа для упругости кожи, чёрный кунжут и грецкие орехи для волос — стоили недёшево. Без денег не восстановишься. Всё упиралось в серебро.
Думая об этом, Сюй Сяофу вздохнула: другие женщины, попадающие в этот мир, живут в роскоши, у них и деньги, и мужья. А ей досталась участь отвергнутой жены, да ещё и бедной.
Она сидела во дворе, погружённая в размышления, как вдруг ворота распахнулись. Ван Ши вошла с сияющей улыбкой и, увидев Сюй Сяофу, сказала:
— Сяофу, у меня к тебе разговор. Подумай хорошенько.
Сюй Сяофу улыбнулась в ответ:
— Мама, что случилось? Говорите.
Ван Ши присела рядом с дочерью:
— Сяофу, не злись и не стесняйся, я всё для твоего же блага. Сегодня я зашла к тётушке Лю поболтать. Она узнала, что ты развелась с семьёй Чжэн, и сказала, что у неё есть племянник — в прошлом году овдовел, остался с шестилетним сыном. Если тебе не претит, она могла бы вас познакомить. Я видела этого племянника — тихий, порядочный человек. Мне кажется...
Сюй Сяофу про себя вздохнула, машинально погладив лежавшего у ног Сяохуэя, и ответила:
— Мама, не хлопочите зря. Сейчас я хочу только заботиться о Хэхуа. Других мыслей у меня нет. Мне и так неплохо живётся.
Ван Ши разволновалась:
— Как это «неплохо»? Ты одна с ребёнком — как ты будешь дальше жить? Послушай маму, всё будет хорошо. Племянник тётушки Лю и правда хороший...
Сюй Сяофу возразила:
— Мама, если он такой хороший, почему за него никто не выходит замуж?
Ван Ши замялась:
— Говорят, его мать... довольно вспыльчивая.
— Мама... — Сюй Сяофу тяжело вздохнула. — В доме Чжэн мне было так тяжело именно из-за злой свекрови. Вы хотите выдать меня за племянника тётушки Лю, но разве это не повторение того же самого? Опять злая свекровь — опять невыносимая жизнь. Мама, пожалуйста, не волнуйтесь за меня.
Она и правда не хотела искать себе мужчину. Мысль выйти замуж за совершенно незнакомого человека была для неё немыслимой.
Ван Ши тоже вздохнула:
— Ах, это всё моя вина... Я боялась, что когда твои братья женятся, тебе, одинокой женщине, будет трудно... Прости, я не подумала. Мне показалось, раз племянник тётушки Лю тихий, он обязательно будет тебя поддерживать.
Сюй Сяофу улыбнулась:
— Мама, как вы можете так говорить! Ладно, хватит об этом. Кстати, Цинфэй сегодня должен вернуться. Пойду на кухню, приготовлю ему чего-нибудь вкусненького. Он уже месяц в школе — интересно, похудел или поправился?
Ван Ши кивнула:
— Хорошо, иди готовь. А я пойду в огород, посею семена.
На плите уже благоухал костный бульон. Сюй Сяофу бросила в него нарезанную редьку, затем нарезала полкило свиной грудинки, добавила квашеную капусту и поставила тушиться. Ещё она быстро нашинковала редьку и приготовила из неё салат.
Только она закончила готовку, как вернулся Цинфэй. Сначала он помог Ван Ши донести ведро воды, чтобы полить грядки, а потом зашёл на кухню.
Сюй Сяофу посмотрела на юношу и улыбнулась:
— Вернулся? Голоден? Беги зови папу, маму и второго брата ужинать.
Цинфэй и правда проголодался и пошёл звать всех. Сюй Сяофу уже накрыла на стол: каша из сладкого картофеля и кукурузные лепёшки на пару.
Вся семья собралась за столом. Маленькая Хэхуа радостно положила Цинфэю кусок жирной свинины:
— Дядя, ешь мясо! Мама говорит, от мяса становишься умным.
Цинфэй тоже улыбнулся и положил ей кусочек:
— И Хэхуа ешь. От мяса быстро растёшь.
— Угу! — Хэхуа откусила кусок свинины и тут же впилась зубами в лепёшку, щёки надулись, как у белки.
Цинфэй ел с большим аппетитом:
— Всё, что готовит третья сестра, вкуснее всего!
— Тогда ешь побольше, — с заботой сказала Ван Ши, кладя ему ещё куски свинины. — Как в школе? Слушаешься учителя? Тяжело учиться?
— Нет, совсем не тяжело. Учитель очень добрый. Если что-то непонятно, он объясняет отдельно.
— Вот и славно, вот и славно, — обрадовалась Ван Ши.
Так прошёл ещё один месяц. Сюй Сяофу каждый день помогала Ван Ши продавать супы. Сюй Циншань в это время ходил в горы на охоту, но дичь плохо продавалась: после снежной катастрофы на рынке было много замороженного скота, и цены на мясо упали.
Сначала Сюй Циншань носил добычу в городские таверны, но там всё больше снижали цену. В итоге он стал оставлять всё себе — либо ели сами, либо обменивали на мясо, рыбу или кости.
Глядя на охотничьи трофеи брата, Сюй Сяофу вдруг пришла в голову идея. Что поделать — бедность заставляла думать только о том, как заработать и улучшить быт. Раз дичь плохо продаётся, почему бы не приготовить из неё вяленое мясо? Она долго наблюдала — похоже, никто этим не занимался.
Без денег на бизнес ей оставалось только экспериментировать с едой.
Когда вечером Сюй Циншань принёс двух диких кроликов и двух фазанов, Сюй Сяофу рассказала семье о своём замысле. Отец Сюй и Сюй Циншань молчали — они всегда поддерживали любые начинания дочери. Ван Ши тоже согласилась:
— У Сяофу всё вкусно получается. Может, этот вяленый деликатес и вправду будет лучше продаваться.
Глядя на двух живых кроликов, Сюй Сяофу не захотела их резать — решила оставить на развод. А вот фазанов разделала.
Она хотела приготовить два вида вяленого мяса — с пятью специями и острым перцем. Хотя для пяти специй лучше всего подходит говядина, в это время коров резать было запрещено.
Сначала она сходила в аптеку и купила апельсиновую цедру, бадьян, фенхель, лавровый лист, корицу, мускатный орех, белый перец. Затем докупила сахар, рисовое вино и лук с чесноком и имбирём. Все эти специи считались лекарствами и почти никто не использовал их в кулинарии — в те времена приправ было мало.
Когда она вернулась домой с покупками, Ван Ши удивилась:
— Сяофу, зачем ты купила лекарства?
Сюй Сяофу объяснила:
— Мама, для вяленого мяса нужны именно они. Да, по отдельности запахи странные, но вместе они делают блюдо невероятно вкусным. Попробуете — сами убедитесь.
Ван Ши больше не возражала — теперь она полностью доверяла своей дочери.
Затем Сюй Сяофу ощипала и выпотрошила двух фазанов, опустила их целиком в холодную воду, добавила сто граммов рисового вина и поставила вариться. Когда вода закипела, она сняла пену и мусор, затем добавила апельсиновую цедру, бадьян, фенхель, лавровый лист, корицу, мускатный орех, белый перец, лук, имбирь и чеснок. Варка продолжалась до тех пор, пока мясо не стало мягким, и только тогда она посолила бульон. Когда фазаны сварились настолько, что палочка свободно входила в мясо, их вынули и остудили.
http://bllate.org/book/3178/350035
Готово:
