Сюй Сяофу нахмурилась и резко сказала тётушке Хуа:
— Тётушка, мы не можем согласиться на этот брак.
Та опешила:
— Да что стряслось? Сяофу, подумай-ка о втором брате! Девушка Сяолянь, конечно, вспыльчива, но доброе у неё сердце. Выйдет замуж — характер смягчится, это уж точно.
Сюй Сяофу сурово ответила:
— Тётушка, разве ваша свекровь отдаст за нашу семью чистую, непорочную девушку? Лучше вам, тётушка, не вмешиваться в это дело. Пусть мой второй брат хоть всю жизнь холостяком проживёт, но Чжэн Сяолянь он себе женой не возьмёт!
— Что?! Чистую, непорочную?! — Тётушка Хуа остолбенела. Она призадумалась и тут же всё поняла. В душе она прокляла свекровь Чжэн последними словами, а вслух обратилась к растерянной Ван Ши:
— Ох, сестрица Сюй, прости меня! Я, старая дура, даже толком не разузнавши, пришла сватать. Не сердись уж на меня. Сейчас же пойду и скажу этой чёрствой старухе Чжэн, что дело не состоится…
С этими словами она поспешно ушла.
— Сяофу, да что всё это значит? — Ван Ши была потрясена словами дочери. Ей почудилось нечто ужасное, лицо её побелело, губы задрожали: — Ты сказала… «чистую, непорочную»?
Сюй Сяофу проводила взглядом уходящую тётушку Хуа, подошла к калитке и плотно закрыла её. Затем взяла мать за руки:
— Мама, ведь вы сами знаете, какие характеры у свекрови Чжэн и у Сяолянь. Разве эта старуха станет выдавать свою избалованную дочку за моего второго брата? Сяолянь давно влюблена в Чэнь Циншэна из семьи Чэней, что живут в нашем переулке. Несколько дней назад свекровь Чжэн вместе с мужем и сыном водила Сяолянь в дом Чэней. Подумайте сами, мама, какое добро может быть от такого визита?
Ван Ши побледнела ещё сильнее и забормотала несколько буддийских мантр.
Сюй Сяофу показалось, будто отец, сидевший у кухонной двери, тихо вздохнул. Ей самой стало невыносимо тяжело на душе. Второму брату уже двадцать один год, а ни одна девушка не соглашается выйти за него замуж. Не потому, что он плох, а просто потому, что семья Сюй слишком бедна.
— Мама, старший брат пошёл на охоту в горы?
Она огляделась, но Сюй Циншаня нигде не было.
Ван Ши кивнула:
— Циншань сказал, что скоро пойдёт снег, и решил углубиться в лес, чтобы попытаться добыть крупную дичь. Наверное, несколько дней не вернётся.
Сюй Сяофу заглянула к Цинфэю. У того уже был лучше цвет лица, и силы явно прибавились. Отвар по старинному рецепту продолжали давать ежедневно, а оставшееся мясо пресноводных мидий пошло на суп. Затем Сяофу помогла матери сварить три больших глиняных горшка супа и повезла их на пристань продавать. Вскоре весь суп был раскуплен.
Поужинав в родительском доме, Сюй Сяофу собралась возвращаться в семью Чжэн вместе с Хэхуа.
У калитки её остановила Ван Ши и незаметно сунула ей в руки мешочек с деньгами:
— Сяофу, я знаю, тебе нелегко живётся в доме Чжэнов. Прости меня, доченька… Надо было тогда не соглашаться на эту свадьбу. За последние дни на супах немного подзаработали. Я слышала, что твоя свекровь и муж… Ах, ладно, не стану говорить об этом. Возьми эти деньги, потрать по своему усмотрению. Хэхуа тоже бедняжка — почаще выводи её погулять, покупай ей то, что любит.
Сюй Сяофу улыбнулась, но глаза её были полны горечи:
— Мама, я всё понимаю.
Она спрятала мешочек и отправилась домой. Она знала, что свекровь Чжэн не простит ей сегодняшнего поступка. Так и вышло: едва Сюй Сяофу переступила порог двора семьи Чжэн, как услышала яростные крики свекрови, которая, тыча пальцем в её сторону, ругалась сквозь зубы:
— Проклятая девка! Кто тебя родил, безродная! Как смела очернить честь моей Сяолянь!
Сюй Сяофу не обратила внимания и сразу прошла в свою комнату. Теперь она совершенно не боялась окончательного разрыва с семьёй Чжэн.
В последующие дни, едва рассветало, Сюй Сяофу уводила Хэхуа в дом Сюй и возвращалась только под вечер. Свекровь Чжэн нарочно не открывала ей калитку, поэтому обычно Сяофу обходила двор сзади — там жили второй сын Чжэнов, Чжэн Шихуа, и его жена госпожа Нянь.
В первый раз, когда Сюй Сяофу постучала в заднюю дверь, открыл ей сам Чжэн Шихуа. Увидев её, он удивился, но ничего не сказал и молча пропустил внутрь. Сюй Сяофу тихо поблагодарила его. Из всей семьи Чжэн ей больше всего нравилась именно эта пара: Чжэн Шихуа был прямодушен и честен, совсем не похож на свою мать, и, видимо, унаследовал характер от своего покойного отца.
В последующие дни Чжэн Шихуа каждый раз открывал ей дверь.
А в доме Сюй Сяофу всё это время обучала мать готовить суп из пресноводных мидий. Ван Ши уже хорошо освоила нужный огонь и время варки.
Однажды утром Сюй Сяофу с Хэхуа пришли в дом Сюй, и вскоре начал падать снег. Сяофу стояла на кухне и с тревогой смотрела на белые хлопья за окном:
— Мама, второй брат уже несколько дней в горах, а до сих пор не вернулся. Теперь ещё и снег пошёл…
Ван Ши тоже обеспокоенно взглянула на небо:
— Наверное, всё в порядке. Твой брат умеет рассчитывать свои силы. Думаю, скоро вернётся.
Едва она договорила, как со стороны соседнего двора донёсся голос старика Ван:
— Эй, Циншань, да ты добыл огромного кабана! Молодец, парень!
Сюй выбежали во двор и увидели, как Циншань несёт на плече огромного кабана, а вокруг него с любопытством крутится старик Ван:
— Да он, наверное, весит около ста цзиней! Циншань, ты настоящий мастер!
Циншань лишь улыбнулся, заметив у ворот мать и сестру, и радостно кивнул им.
Когда старик Ван наконец ушёл, довольный зрелищем, Циншань занёс добычу во двор. Кроме кабана, в руке он держал ещё одно серое, жалкое создание, которое еле дышало.
— Ой, брат, да ты щенка подобрал? — Сюй Сяофу с интересом обступила маленького пса.
Циншань посмотрел на сестру, помедлил, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Он бросил кабана на снег и швырнул щенка к кухонной двери. Тот перекатился по снегу и снова безжизненно растянулся на земле.
Из дома вышел отец Сюй с трубкой в зубах. Он обошёл кабана, и на его морщинистом лице наконец-то появилась улыбка:
— Вот это добыча…
Затем он взглянул на щенка и нахмурился:
— Зачем ты эту тварь принёс?
Циншань усмехнулся:
— По дороге с горы увидел — замерзает насмерть. Решил прихватить. Может, кому-то продам.
Отец ничего не ответил.
Циншань продолжил:
— Пап, мам, давайте продадим большую часть мяса, а немного оставим себе. Закоптим — к Новому году будет чем гостей угощать.
Раньше Ван Ши, возможно, и не согласилась бы, но теперь, когда на супах можно было заработать, да ещё и Цинфэю требовалось питание для выздоровления, она одобрила план.
Сюй Сяофу всё ещё крутилась вокруг щенка и осторожно его погладила:
— Брат, мама, папа, давайте оставим этого щенка! У нас ведь всё равно нужна собака для охраны двора.
Циншань несколько раз взглянул на щенка и кивнул:
— Раз сестра хочет — оставим.
Сюй Сяофу думала, что рано или поздно уйдёт из дома Чжэнов и вернётся в родной дом, поэтому заранее заботилась о будущем семьи. Но при мысли о том, когда же настанет этот день, она тяжело вздохнула.
Потом Циншань вместе с отцом занялись разделкой кабана, а Сюй Сяофу и Ван Ши варили горячую воду.
Весь день ушёл на обработку туши. Оставили одну заднюю ногу и около пятнадцати килограммов рёбер. Никто не захотел внутренности, поэтому Сюй Сяофу оставила себе кишку и решила вечером приготовить жареные свиные кишки. Остальное пойдёт на колбасу.
В тот же вечер Циншань отнёс мясо в таверну и продал почти сто цзиней дикого кабана примерно за один лян серебра.
На следующий день Ван Ши приготовила тофу, тщательно промыла свиную кровь и смешала тофу с кровью для кровяной колбасы. Колбасы повесили сушиться под навесом.
Снег становился всё сильнее. Из-за метели Циншань больше не ходил в горы, а устроился на работу на пристани.
Ранним утром Сюй Сяофу помогла матери сварить суп и к полудню они уже толкали тележку к пристани. Снег падал густо, на земле уже лежал слой почти по щиколотку. Тележка скрипела, проезжая по снегу. На улицах почти не было людей — уличные торговцы не вышли, работали лишь лавки вдоль дороги.
На пристани, однако, было оживлённо: река не замерзала даже в самые лютые морозы, поэтому судоходство не прекращалось.
Ван Ши открыла глиняные горшки с супом, и сразу же к ним подошёл один из рабочих:
— Тётушка, сестричка, вы пришли! Дайте-ка мне кисло-острого супчика — в такую стужу нет ничего лучше!
Ван Ши налила ему миску. В это время они заметили, что напротив собралась толпа. Сюй Сяофу подошла поближе, а вернувшись, выглядела крайне недовольной.
— Что случилось? — встревожилась Ван Ши. — Почему у тебя такое лицо?
Сюй Сяофу кивнула в сторону противоположного прилавка:
— Мама, кто-то копирует нашу торговлю. Я пошла посмотреть — там тоже продают супы: костный бульон, кисло-острый суп и суп из пресноводных мидий с тофу, точь-в-точь как у нас.
Ван Ши лишь улыбнулась:
— Ну и пусть продают. Пристань ведь не наша собственность. Не запретишь же другим зарабатывать на жизнь?
Услышав такие слова, Сюй Сяофу немного успокоилась. Ведь действительно, рано или поздно кто-нибудь да позарится на их прибыльный бизнес.
В этот момент у прилавка напротив поднялся шум. Сюй Сяофу уже собралась подойти, но мать удержала её:
— Занимайся своим делом, не лезь в чужие разборки. А то ещё накликаешь беду.
Сюй Сяофу послушалась.
— Мама, сестрёнка, вы здесь? — раздался знакомый голос.
Сюй Сяофу подняла голову и увидела подходящего Циншаня. Она быстро налила ему большую миску супа из пресноводных мидий с тофу:
— Брат, ешь скорее!
Циншань улыбнулся, взял миску и с жадностью стал хлебать горячий суп. Мидии и тофу были такими мягкими, что таяли во рту, и вскоре миска опустела. Сюй Сяофу тут же налила ему ещё кисло-острого супа.
Тем временем у прилавка напротив шум не утихал. Слышалось, как кто-то со злостью разбил миску, после чего несколько человек перешли на сторону Сюй.
Один из них заказал костный бульон и, пока пил, рассказывал:
— Тётушка, ваш суп всегда вкуснее. Большой Бык купил напротив миску супа из мидий — так там мидии не только воняли, но и жевались, как кожа! Он так разозлился, что разбил миску об пол.
Ван Ши лишь улыбнулась в ответ.
Тот человек, видимо, заметил, как хорошо идут дела у Сюй, и решил повторить их успех. Думал, раз сваришь — и готово. А вышло, что люди готовы платить не просто за горячую еду, а за качество.
Вскоре подошёл и сам Большой Бык — высокий, мускулистый парень с лицом, искажённым гневом. Он заказал миску супа из мидий и, пока Ван Ши наливала, ворчал:
— Ещё бы не разнести её лоток! Как такое можно продавать?! — Он сделал глоток и с облегчением выдохнул: — Ах, вот это вкусно! Тётушка, вы сегодня задержались. Я увидел, что напротив тоже продают суп из мидий, и решил попробовать… Только проглотить невозможно!
http://bllate.org/book/3178/350029
Готово:
