Действительно, вскоре после ужина, как только Сюй Сяофу и Хэхуа вымылись и вернулись в комнату, снаружи раздался громкий стук в дверь. Сюй Сяофу слезла с кровати и открыла. Едва дверь распахнулась, внутрь хлынул ледяной ветер, и она невольно втянула голову в плечи.
— Муж, — сказала она, глядя на посетителя, — зачем ты пришёл? Что-то случилось?
Перед ней стоял Чжэн Шивэнь. Он явился по наущению матери, чтобы убедить Сюй Сяофу согласиться на брак её второго брата со Сяолянь. Недовольно нахмурившись, он произнёс:
— Мать всё мне рассказала. Не хочу тебя обманывать: Сяолянь действительно беременна. Но если твой брат согласится на свадьбу, я постараюсь заставить её выпить зелье для прерывания беременности. Так твой брат не станет отцом чужого ребёнка. Как тебе такое предложение?
Сюй Сяофу стояла на пороге. Ветер растрёпал её волосы, и несколько прядей упали на лицо Чжэн Шивэня. Она опустила голову, так что было видно лишь белоснежную шею, а выражение лица оставалось скрытым. Голос звучал спокойно:
— Прости, муж, но мой брат не женится на Сяолянь. Лучше попроси Чэнь Циншэна взять на себя ответственность. Мой брат не потянет такого бремени.
Чжэн Шивэнь, казалось, не слышал её слов. Он уставился на её белую шею, сглотнул и невольно положил руку ей на плечо. Давно он не прикасался к этой формальной супруге, и сейчас вдруг почувствовал к ней неожиданное влечение.
— Сяофу, на улице холодно. Давай зайдём внутрь и поговорим.
Он взял её за плечо и направился в комнату. Сюй Сяофу тоже почувствовала, что на улице действительно зябко, и вошла вслед за ним.
Хэхуа сидела на кровати и, увидев отца, робко поздоровалась:
— Папа…
— Мм, — кивнул Чжэн Шивэнь и добавил: — Хэхуа, папа с мамой должны кое о чём поговорить. Сходи пока в комнату к тётушке Люй.
— Хорошо, — тихо ответила Хэхуа. Она не смела ослушаться отца, поэтому послушно слезла с кровати, надела туфли и, бросив тревожный взгляд на мать, собралась уходить.
Но Сюй Сяофу вдруг схватила её за руку:
— На улице холодно. Пусть Хэхуа остаётся. Муж, говори прямо, что тебе нужно.
— Нет, пусть выходит! — нахмурился Чжэн Шивэнь, бросив строгий взгляд на дочь.
Испугавшись, Хэхуа медленно вышла из комнаты.
Сюй Сяофу чуть нахмурилась, но голову не подняла:
— Муж, я уже сказала: мой брат не женится на Сяолянь. Лучше уж скажи матери, чтобы она забыла об этом. А то вдруг вся деревня узнает о позоре Сяолянь — будет ещё хуже.
— Мм, — отозвался Чжэн Шивэнь, но его взгляд уже прилип к её шее, а руки снова легли ей на плечи.
Сюй Сяофу подняла глаза и увидела в его взгляде откровенное желание. В душе она презрительно фыркнула: «Какой пошляк! Даже такую увядшую, как я, не может оставить в покое!» Она и не подозревала, что, хоть лицо её и выглядело уставшим и поблекшим, кожа всё ещё оставалась белоснежной и гладкой.
— Сяофу, — заговорил Чжэн Шивэнь, усаживая её рядом с собой на кровать, — как давно мы не разговаривали по-настоящему… Подойди ближе, давай поговорим. Не волнуйся насчёт Сяолянь — не выйдет замуж, так и не выйдет. Я поговорю с матерью.
Сюй Сяофу незаметно отстранилась от его рук и отодвинулась подальше:
— Благодарю, муж. Поздно уже. Лучше иди отдыхать.
Чжэн Шивэнь собрался что-то сказать, но в этот момент снаружи раздался томный голос госпожи Люй:
— Муж, поздно уже. Пора отдыхать.
Чжэн Шивэнь раздражённо нахмурился и громко ответил:
— Не надо! Сегодня я останусь здесь. Ты ложись с Хэхуа.
За дверью больше не раздалось ни звука.
В комнате воцарилось молчание. Сюй Сяофу по-прежнему держала голову опущенной, так что лица не было видно. Чжэн Шивэнь решил, что она стесняется.
Тем временем госпожа Люй стояла под навесом, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. С тех пор как она вошла в дом Чжэней, муж ни разу не переночевал с Сюй Сяофу. Что же сейчас происходит? Неужели эта женщина снова соблазнила её мужа? Медленно вернувшись в свою комнату, она дала себе клятву: рано или поздно она станет законной женой Чжэн Шивэня.
— Сяофу, не стесняйся, — продолжал Чжэн Шивэнь. — Мы ведь всё равно муж и жена. Прости, что полгода тебя игнорировал…
Он болтал без умолку, но Сюй Сяофу вдруг подняла голову. На лице её появилось смущение, и, запинаясь, она проговорила:
— Муж… мне… мне нужно в уборную…
Не дожидаясь его реакции, она выскочила из комнаты и побежала к нужнику.
Чжэн Шивэнь остался стоять с открытым ртом. «Да уж, настоящая деревенщина! В такой момент — такое сказать!» — подумал он с досадой. «Видимо, бес меня попутал, раз на неё возбудился!»
Когда Сюй Сяофу вернулась в комнату, Чжэн Шивэня уже не было. Только Хэхуа сидела на кровати и, увидев мать, поспешила подвинуться, похлопав по месту, где только что лежала:
— Мама, ты вернулась? Быстрее ложись! Я уже всё хорошенько прогрела для тебя!
Глядя на нежное личико дочери, Сюй Сяофу немного успокоилась. Только что, узнав о намерениях Чжэн Шивэня, ей стало по-настоящему тошно.
Разувшись и сняв ватник, она легла в постель и обняла Хэхуа. Потом строго сказала дочери: если отец в следующий раз снова прикажет ей уйти из комнаты — ни в коем случае не слушаться.
Чжэн Шивэнь, хоть и ленив и похотлив, никогда не бил Хэхуа, но и доброго слова ей не говорил.
На следующее утро Чжэн Сяолянь явилась сама. Она ворвалась в дом, размахивая руками и гордо задрав нос:
— Сноха! Считай за счастье, что я обратила внимание на твоего брата! У вашей семьи Сюй такие бедные условия, что твой брат до конца жизни не женится!
Лицо Сюй Сяофу стало серьёзным, в глазах мелькнуло раздражение. Она столько терпела, а в ответ получала лишь наглость:
— Сяолянь, лучше иди к своему Циншэну. В нашем доме Сюй для тебя места нет. Пусть мой брат и не женится до конца дней — он не станет отцом чужого ребёнка!
Чжэн Сяолянь не поняла слово «отцом чужого», но уловила «отец» и связала это с ребёнком в своём животе. Её лицо исказилось от злости:
— Ты совсем не знаешь меры! Хочешь, чтобы я попросила брата развестись с тобой?
На этот раз Сюй Сяофу по-настоящему разозлилась. «Разведётся — и слава богу! — подумала она. — Я и так собиралась подать на хэли, когда придёт время. А теперь, пожалуй, даже лучше — пусть разводит! Буду спокойно жить в доме родителей и растить Хэхуа. Плевать мне на репутацию! Второй раз замуж я всё равно не пойду!»
Осознав это, она холодно фыркнула и подняла глаза на Сяолянь:
— Если так говоришь, пусть твой брат меня и разведёт!
Чжэн Сяолянь широко раскрыла глаза — перед ней стояла совершенно незнакомая Сюй Сяофу.
— Хорошо! Хорошо! Погоди только! — закричала она, тыча пальцем. — Сейчас же пойду к брату!
Она нашла Чжэн Шивэня и, рыдая, пожаловалась, что сноха её обидела и требует развода. Узнав, в чём дело, Чжэн Шивэнь нетерпеливо махнул рукой:
— Да перестань ты ныть! Твоя сноха права — тебе и впрямь надо идти к Циншэну. Кто ещё возьмёт девушку с чужим ребёнком под сердцем? И не смей больше болтать про развод! Кто тогда будет прислуживать всему нашему дому? Ты? Или мать?
Чжэн Сяолянь в бешенстве топнула ногой и убежала в свою комнату.
Сюй Сяофу осмотрелась — свекрови нигде не было. Внезапно ей пришла в голову тревожная мысль. Не дожидаясь завтрака, она взяла Хэхуа и отправилась в дом Сюй.
Было уже около восьми утра. На оживлённом базаре торговцы расставляли лотки: кто продаёт завтраки, кто овощи, кто сладости и мелочи. Лавки по обе стороны улицы уже открылись. Обычно Сюй Сяофу с удовольствием погуляла бы по рынку, но сейчас ей хотелось как можно скорее добраться домой.
Она спешила, когда вдруг сзади послышался топот копыт. Сюй Сяофу быстро оттащила Хэхуа к обочине и посмотрела на дорогу. Мимо промчался могучий чёрный конь, на котором сидел мужчина в доспехах. Лица его разглядеть не удалось — только резкие черты профиля и сжатые губы.
За ним следовали ещё несколько всадников в доспехах на таких же чёрных конях.
В мгновение ока отряд скрылся в толпе и помчался в сторону величественного здания вдалеке.
Вокруг зазвучали шёпот и переговоры:
— Это ведь генерал Се? Разве он не на границе? Почему вернулся? Похоже, прямо с пограничного дозора… И направляется во дворец!
— Наверное, срочное донесение для Его Величества. Но нам-то что до этого? Пока генерал Се стоит на страже границы, нам спокойно жить!
— Да уж… Только слышал, бедняга этот генерал. Ему уже под тридцать, а жены всё нет!
— Бедняга? Да он же сглаз на жёнах! Сколько невест было обручено — все одна за другой погибли. Теперь кто осмелится выдать за него дочь? Видимо, придётся ему до старости в одиночестве прожить…
Голоса стихли, сменившись вздохами.
«Ого, и правда не повезло, — подумала Сюй Сяофу. — Под тридцать — и ни жены! В наше время это уже старик!» Она не верила в приметы про «сглаз» — просто человеку не везло, и всё тут.
Для неё это была просто очередная сплетня. К тому времени, как она добралась до дома Сюй, она уже совсем забыла об этом эпизоде.
Ворота дома Сюй были распахнуты. Сюй Сяофу поспешила во двор и захлопнула за собой калитку. Во дворе Ван Ши разговаривала с женщиной в ярко-красном платье, а отец Сюй сидел у кухонной двери и медленно покуривал свою трубку.
Услышав хлопок двери, все обернулись. Увидев Сюй Сяофу, Ван Ши обрадовалась:
— Сяофу, ты вернулась! Это тётушка Хуа — пришла сватать твоего брата.
«Вот оно как!» — мысленно фыркнула Сюй Сяофу. Значит, свекровь Чжэн ещё до рассвета побежала к свахе, чтобы та устроила брак Сяолянь с её братом.
— Мама, а за кого именно сватает тётушка Хуа?
Тётушка Хуа подошла и ласково похлопала Сюй Сяофу по плечу:
— Ах, Сяофу! Разве твоя свекровь не сказала? Сяолянь влюблена в твоего брата! Если согласитесь — будет двойная радость! Прямо небесное благословение!
Ещё до рассвета свекровь Чжэн прибежала к тётушке Хуа и попросила найти жениха для Сяолянь. Узнав, что речь идёт о Сюй Циншане, сваха удивилась:
— Сестра Чжэн, ты точно не ошиблась? Сяолянь — красавица, а семья Сюй бедная, да и Циншань — парень простоватый. Ты точно хочешь выдать её за него?
Свекровь Чжэн уклончиво ответила:
— Конечно! Мне кажется, Циншань парень работящий. Да и Сяофу — моя невестка. Будет двойная радость!
Поверив ей, тётушка Хуа согласилась быть свахой. Она была уверена, что семья Сюй немедленно согласится: ведь Циншаню уже двадцать один, а женихов-то нет!
Но Ван Ши была не дура. Свекровь Чжэн всегда смотрела свысока на их семью. Почему вдруг решила выдать за них такую красивую девушку, как Сяолянь? Тут явно что-то нечисто. Она уже собиралась отказать свахе, но решила дождаться Сюй Сяофу и всё выяснить.
http://bllate.org/book/3178/350028
Готово:
