В глазах Чжэн Шивэня вспыхнуло желание, но разум ещё не помутился.
— Руи, будь благоразумна. Она не нарушила ни одного из семи оснований для развода, так что нельзя просто так понизить её до наложницы… Об этом поговорим позже…
С этими словами он подхватил госпожу Люй на руки и направился в спальню.
Когда все разошлись, на кухне остались лишь Сюй Сяофу, Хэхуа и свекровь Чжэн — три пары глаз уставились друг на друга. Свекровь Чжэн смотрела на девушек так, будто хотела их убить, и колебалась: напасть ли сейчас или нет. Но, вспомнив, как её только что повалили на пол, так и не осмелилась подойти ближе. Отступив в дальний угол, она закричала на Сюй Сяофу:
— Ты, гадина, не задирай нос! Как только вернётся мой второй сын, я попрошу его вмешаться! Ты, подлая, сгниёшь в тюрьме!
Под «вторым сыном» она имела в виду Чжэн Шихуа, младшего брата Чжэн Шивэня.
Раньше семья Чжэн была состоятельной, но потом обеднела и жила в крайней нужде, пока госпожа Нянь не вышла замуж за Чжэн Шихуа. У неё в приданом была лавка сушёными продуктами, доход от которой оказался неплохим. С тех пор вся семья Чжэн существовала за счёт этой лавки. Каждый день Чжэн Шихуа ходил туда помогать — уходил рано утром и возвращался поздно вечером. По сравнению со старшим братом он был куда лучше: работящий, немногословный и никогда особо не обижал Сюй Сяофу.
Чжэн Шивэнь, хоть и выглядел прилично и даже благородно, на деле оказался бездельником. Раньше Чжэн Шихуа и госпожа Нянь предлагали ему тоже работать в лавке, но тот продержался два дня, пожаловался на усталость и бросил всё, предпочитая целыми днями слоняться дома с госпожой Люй.
Сюй Сяофу прекрасно понимала, о чём думает Чжэн Шивэнь: он мечтает найти себе красивую и богатую жену, чтобы потом развестись с ней. Прежняя Сюй Сяофу, возможно, покорно приняла бы такую судьбу, но теперь она ни за что не допустит, чтобы её выгнали из дома. В эти времена разведённая женщина обречена — развод означает, что она нарушила одно из семи оснований, и даже если ей самой всё равно, соседи своими пересудами задавят до смерти. Куда бы она ни пошла, повсюду будут тыкать в неё пальцами. Если уж уходить из семьи Чжэн, то только через добровольное расторжение брака — «хэли». Общество к таким женщинам относится гораздо мягче: ведь «хэли» — это просто несоответствие характеров, а не преступление.
Сюй Сяофу глубоко вздохнула и, крепко взяв Хэхуа за руку, пристально посмотрела на свекровь Чжэн:
— Впредь не смей больше обижать нас.
Свекровь Чжэн, похоже, не ожидала такой наглости. Она задрожала от ярости и еле выдавила:
— Ты… ты…
— Вы всего лишь старуха, — продолжала Сюй Сяофу. — Как вы можете со мной справиться? Да и кому поверят — вам или мне? Если вы и дальше будете нас притеснять, не обессудьте — я тоже не постесняюсь. Мы же одна семья. Почему бы не жить в мире?
Она не хотела драться со свекровью и надеялась хотя бы сохранить внешнее благополучие. Даже если однажды ей придётся уйти, это должен быть именно «хэли», а не развод. Сейчас же об этом и думать нечего — свекровь Чжэн ни за что не согласится. Если заговорить об этом сейчас, её точно выгонят.
Свекровь Чжэн так разъярилась, что глаза её закатились, но она так и не посмела подступиться к ним. Сюй Сяофу больше ничего не сказала и, взяв Хэхуа за руку, спокойно прошла мимо старухи.
Та смотрела им вслед, стиснув зубы до хруста, но ни слова не смогла вымолвить.
Как только они вышли из кухни, Хэхуа подняла на мать глаза. В её взгляде было трудно прочесть — удивление, изумление или радость.
Вернувшись в комнату, Сюй Сяофу уложила Хэхуа на кровать и, глядя на её лицо, поняла, что девочка её не испугалась. Тогда она тихо спросила:
— Хэхуа, мама так поступила, чтобы защитить нас. Я… я не хочу, чтобы бабушка тебя била. Я поняла: если и дальше буду терпеть, она может нас убить. Прости меня… Ты сердишься на маму?
Хэхуа покачала головой:
— Нет, мама. Хэхуа всё понимает. Я не злюсь.
Смотря на эту слишком взрослую для своих лет девочку, Сюй Сяофу тяжело вздохнула. Наверное, без сегодняшнего происшествия она так и продолжала бы жить в полусне. Теперь же она окончательно приняла свою новую жизнь — приняла себя как Сюй Сяофу. Но что делать дальше? Как убедить Чжэн Шивэня согласиться на «хэли»? Может, попробовать поговорить с ним?
При мысли об этом она снова тяжело вздохнула.
За ужином свекровь Чжэн тут же пожаловалась Чжэн Шихуа и госпоже Нянь на то, как Сюй Сяофу её обидела. Та сидела молча, опустив голову над миской, и лишь изредка поднимала глаза на свекровь — красные, полные слёз.
Увидев это, старуха чуть не подавилась от злости:
— Посмотрите на неё! Какая актриса! Второй сын, ты должен вступиться за мать! Я не вру — эта гадина сегодня свалила меня на землю!
Чжэн Шихуа ответил неуверенно:
— Мама, кто же вам поверит? Сноха такая тихая… Скорее, это вы её обижаете…
Глядя на багровое лицо матери, он всё тише и тише произносил слова.
Госпожа Нянь проглотила рис и, окинув Сюй Сяофу внимательным взглядом, улыбнулась свекрови:
— Мама, расскажите-ка, как именно старшая сноха вас обидела?
Старуха, решив, что вторая сноха на её стороне, обрадовалась:
— Она одной рукой схватила меня за плечо, другой — за руку и швырнула через себя!
Не успела она договорить, как вся семья расхохоталась. Госпожа Нянь сказала:
— Мама, я и не знала, что у старшей снохи такая сила — она вас через плечо перекинула!
— Да уж, мама, не ври так откровенно! — подхватила Чжэн Сяолянь, хихикая.
Лицо свекрови Чжэн почернело от злости. Она ткнула пальцем в дочь:
— Ты, безмозглая! Я ещё не разобралась с тобой! Сколько раз я тебе говорила — меньше общайся с этим Циншэном! У него ни гроша, да и мать у него — склочница! Если выйдешь за него, всю жизнь будешь маяться!
Чжэн Сяолянь, набив рот едой, пробормотала:
— Ничего страшного! Циншэн обещал, что будет со мной хорошо и не даст своей матери меня обижать…
Свекровь Чжэн чуть не лишилась чувств от ярости. Ей казалось, что она попала в беду: теперь и снохи не слушаются, и дочь своевольничает.
Из-за Чжэн Сяолянь старуха переключила всё своё внимание на неё и до конца ужина не переставала наставлять дочь.
Видимо, после того случая Сюй Сяофу показала характер, и свекровь Чжэн несколько дней не осмеливалась их обижать. Максимум — изредка бросала колкости, но Сюй Сяофу делала вид, что слышит собачий лай. Даже еду старуха перестала экономить — теперь мать с дочерью могли есть досыта.
Однажды Сюй Сяофу штопала Хэхуа тёплую куртку, как вдруг услышала стук в калитку. Она задумалась на мгновение и пошла открывать.
Дома никого не было: Чжэн Шивэнь увёл госпожу Люй неизвестно куда, свекровь Чжэн ушла к соседке поболтать, Чжэн Сяолянь, конечно, бегала к своему Циншэну, а Чжэн Шихуа с госпожой Нянь работали в лавке.
Открыв калитку, Сюй Сяофу увидела женщину и на мгновение замерла. Та была лет пятидесяти, с седыми волосами, одета в лохмотья, лицо изборождено морщинами, губы потрескались и пересохли. Увидев Сюй Сяофу, женщина тоже растерялась.
Ветер снаружи усилился, растрёпав её седые пряди.
— Мама, вы как здесь? — тихо спросила Сюй Сяофу, глядя на эту хрупкую, измождённую женщину. Это была её родная мать, Ван Ши.
С четырёх лет, как Сюй Сяофу вышла замуж за Чжэна, Ван Ши сначала часто её навещала. Но потом, когда свекровь Чжэн стала всё жесточе, мать перестала приходить — видеть, как её дочь мучают, было слишком больно. Но что она могла поделать? Замужняя дочь — как пролитая вода: не вернёшь обратно.
Ван Ши нервно поправила лохмотья на себе:
— Сяофу… Я просто заглянула. Как ты тут живёшь?
Голос её был хриплым и надтреснутым, и Сюй Сяофу сжалось сердце.
— Всё хорошо, мама, — ответила она. — Заходите, на улице ветер.
— Нет-нет, я… я просто посмотреть пришла… — заторопилась Ван Ши, испуганно оглядывая двор.
Сюй Сяофу поняла, что мать боится свекрови Чжэн.
— Не волнуйтесь, мама. Свекровь не дома — ушла к соседке.
Тогда Ван Ши вошла. Увидев, в каких условиях живёт её дочь, она не смогла сдержать слёз:
— Сяофу… Прости меня… Я не смогла найти тебе хорошего жениха…
— Мама, всё в порядке… Я же жива, здорова, — растерянно пробормотала Сюй Сяофу, не зная, как утешить эту чужую, но родную женщину.
Слёзы Ван Ши хлынули рекой. Она сжала руки дочери и начала причитать: как ей жаль, как трудно дома, как она виновата… Сюй Сяофу молча слушала, но вдруг почувствовала неладное.
— Мама, у вас что-то случилось?
Ван Ши зарыдала ещё громче, но только покачала головой:
— Нет-нет, Сяофу… Всё хорошо… Всё в порядке…
Но Сюй Сяофу отлично знала характер матери. Такое поведение означало одно — дома беда.
— Мама, говорите правду! Что случилось?
Ван Ши не выдержала:
— Сяофу… Твой младший брат… с ним беда…
Сюй Сяофу оцепенела. В семье Сюй, помимо старшей сестры Сюй Сяолань, которая вышла замуж далеко и редко приезжала, были ещё старший брат Сюй Циншань и младший брат Сюй Цинфэй. Сюй Цинфэй был тихим и послушным ребёнком, и Сюй Сяофу никак не ожидала, что с ним может случиться беда.
— Мама! Что с ним?! Не пугайте меня!
Ван Ши вытерла слёзы рукавом:
— Он… последние дни всё кашлял. Хотели вызвать лекаря, но денег не хватало… А потом стало хуже: жар, боль в груди, мокрота… А потом в мокроте пошла кровь… Пришлось всё-таки вызвать лекаря. Он сказал — «закрытие лёгких, кашель с одышкой»… На вызов хватило, а на лекарства — нет. Да и лекарь сказал… что, скорее всего…
Она разрыдалась навзрыд.
Сюй Сяофу нахмурилась. «Закрытие лёгких» — это, по сути, пневмония. В современном мире болезнь нестрашная, но в древности — почти приговор.
Что делать? У неё был рецепт народного средства от пневмонии, но без лекарств не обойтись. Диета тут — лишь поддержка. А денег? Она знала, насколько бедны её родители. Хотя… был у неё ещё один народный рецепт. Неизвестно, поможет ли…
— Мама… — Сюй Сяофу открыла рот, но не знала, что сказать. Через некоторое время произнесла: — Я поеду с вами. Посмотрю на Цинфэя.
Ван Ши именно этого и хотела. Она уже не верила, что сын выживет, но хотела, чтобы Сяофу его повидала. Цинфэй был младше сестры на восемь лет и фактически вырос у неё на руках.
— А твоя свекровь… — Ван Ши посмотрела на дочь с опаской.
Сюй Сяофу поняла:
— Не волнуйтесь, мама. Я сейчас схожу к ней. Она у соседки.
— Хорошо… Я подожду.
Сюй Сяофу сразу отправилась к соседке, к бабушке Чжан. Там свекровь Чжэн обычно и сидела. Увидев Сюй Сяофу, та сразу нахмурилась и фыркнула. А бабушка Чжан улыбнулась:
— Сяофу, ты к свекрови?
http://bllate.org/book/3178/350024
Готово:
