То нежно, то печально, но тоска между бровей девушки никак не рассеивалась.
Сами того не заметив, они засмотрелись на нее. Жун Хуо держал в руке винный бокал и маленькими глотками потягивал вино, постепенно расслабляя душу и разум, прогоняя прочь былую усталость.
Еще до того, как обрести человеческий облик, он как-то раз подобрал на Горе Юйинь сборник сказаний. В той книге описывались всевозможные человеческие судьбы — от великолепных видов смертного мира до самых разных уличных историй.
Кто-то с триумфом сдавал императорские экзамены, кто-то терпел неудачу за неудачей на протяжении десятилетий, кто-то жил полной и счастливой жизнью, а кто-то бедствовал в нищете.
Все это было жизнью, которую он никогда не испытывал. В книге говорилось, что так и не получить желаемого — обычное дело для человеческого бытия, но он так не считал. Поэтому, культивируя тысячелетие, он тоже захотел лично изведать эти неведомые прежде человеческие чувства, пройтись и посмотреть на этот огромный мир.
Сидевший рядом Линь Юань блуждал взглядом, и его глаза невольно упали на Жун Хуо. Слегка захмелевший Жун Хуо раскраснелся, его влажные глаза блестели, а алыми губами он едва прижимался к винному бокалу.
В тот же миг Линь Юань почувствовал, будто его обожгло чем-то горячим. Не смея больше задерживаться, он в панике отвел взгляд и сделал большой глоток вина, чтобы подавить бурю в груди.
Находясь так близко, Линь Юань даже улавливал легкий аромат, исходивший от Жун Хуо. Смешиваясь с винными парящими нотками в воздухе, они сплетались воедино, и только что усмиренное волнение вновь дало о себе знать, а сердце заколотилось, словно барабан.
В этот самый момент на прогулочном судне внезапно произошло нечто странное: огромная волна хлынула внутрь каюты, и корпус судна зашатался из стороны в сторону, теряя устойчивость.
Хлоп!
Еда на столах и украшения в каюте мгновенно полетели на пол, гости и служанки с визгом бросились врассыпную, и воцарился полный хаос.
Взгляд Жун Хуо вновь стал ясным, он тут же потянул Линь Юаня за руку, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу. Коридор был битком забит людьми. Жун Хуо невзначай окликнул первого попавшегося прохожего и спросил: — Уважаемый, не подскажете, что случилось?
Тот человек был бледлен как полотно, его губы дрожали: — Чудище! Под озером лютует какое-то чудище. Только что мне на мгновение показалось, будто огромный хвост мелькнул над водой. Теперь судно застряло посреди озера, и нам не вернуться к берегу.
Услыхав это, Линь Юань и Жун Хуо переглянулись. Линь Юань помрачнел, тут же обнажил свой меч и, взмахнув рукой, завел Жун Хуо себе за спину.
— Младший сородич Жун, держись за мной, мы пойдем посмотрим, в чем дело.
Жун Хуо кивнул и вслед за Линь Юанем вышел из каюты, приближаясь к борту, чтобы осмотреть воду. Стоял самый полдень, солнце заливало озеро, и водная гладь сверкала рябью, но никаких следов огромных монстров заметно не было.
Линь Юань ступал бесшумно, обходя судно по периметру с занесенным наготове мечом. Обойдя всё кругом, он так и не обнаружил ничего необычного и уже хотел повернуться, чтобы успокоить перепуганных людей, как вдруг под его ногами качнулся пол.
Тут же из глубин озера высунулся лазурный хвост и яростно ударил по борту, отчего прогулочное судно мгновенно перевернулось.
— Жун Хуо! — раздался чей-то испуганный голос.
Жун Хуо и множество других людей застигло врасплох, их швырнуло за борт прямо в озеро. Какой-то синий хвост обвился вокруг его талии и потащил вниз, неумолимо погружая на дно.
Сквозь толщу воды пробивались лучи солнца, и благодаря этому свету Жун Хуо отчетливо разглядел в глубине озера какое-то извивающееся чудище: на голове у него красовалась пара лазурных рогов, по обе стороны щек тянулись длинные тонкие усы, а тело было на редкость длинным.
Род драконов? С чего бы Лазурному Дракону находиться в таком месте, как это озеро?
Заметив погружающегося человека, этот Лазурный Дракон почему-то невероятно обрадовался. Он выдохнул струю драконьего дыхания, и Жун Хуо мгновенно почувствовал, как удушье отступило, а дышать стало легко.
Настороженно глядя на дракона, Жун Хуо размышлял: драконы испокон веков обитали исключительно в Восточном Море, почему же этот Лазурный Дракон ведет себя столь странно, творит зло, переворачивает прогулочные судна, а теперь еще и утащил его на дно озера? Каких же целей он добивается?
Лазурный Дракон с помощью хвоста передвинул Жун Хуо прямо перед собой и поднял голову.
— Человек, сделай мне одолжение, — раздался чистый, звонкий мужской голос.
Жун Хуо нахмурил брови, с суровым и недовольным видом глядя на дракона: — Ты затащил меня сюда только ради того, чтобы просить о помощи?
— ...Угу, — вид дракона мгновенно застыл, сделавшись весьма неловким. — Я застрял в этом озере, опутанный Сетью, Связывающей Драконов.
С этими словами он даже приподнял лапу и туловище: на его верхней части тела действительно покоилась тонкая серебряная сеть. Хоть сеть и казалась тонкой, на вид она была невероятно прочной — только что, когда Лазурный Дракон изо всех сил пытался приподнять тело, Сеть, Связывающая Драконов даже не шелохнулась.
Отводя взгляд, Жун Хуо опустил глаза и произнес: — А если я откажусь спасать? Ведь ты же едва не угробил меня только что.
— Нет-нет, я виноват, ладно? Я приношу тебе свои извинения, ты человек великой души, прости меня, пожалуйста! — на лице дракона отразилась паника.
Жун Хуо по-прежнему хранил молчание.
— Так вот, в искупление своей вины ты можешь потребовать у меня любую вещь, и я непременно раздобуду ее для тебя.
Услышав это, Жун Хуо наконец поднял голову. Его глаза, черные как обсидиан, внимательно оглядели Лазурнего Дракона, словно взвешивая степень доверия к его словам, после чего он слегка помедлил и заговорил:
— Тогда мне нужна одна штука Тысячелетнего кровавого лотоса. Справишься?
— Кровавый Лотос? — Лазурный Дракон чуть шире раскрыл глаза и, погрузившись на мгновение в раздумья, произнес: — Хорошо, я согласен. Клянусь перед Небесным Путьом, что не нарушу своего слова!
Жун Хуо довольно изогнул губы в улыбке и мягко поинтересовался: — И как же мне распустить Сеть, Связывающую Драконов?
— Эта сеть действует только на сородичей-драконов, так что ты просто развяжи ее, и всё, — Лазурный Дракон повернулся боком и торопливо подсказал.
Ухватившись за веревку и дернув ее вниз, Жун Хуо увидел, как тонкая серебряная сеть тут же соскользнула. Вспыхнул лазурный свет, и перед ними предстал мужчина в небесно-голубых шелковых одеждах.
Его темные волосы были собраны нефритовой заколкой, открывая гладкий лоб. Мужчина держал в руке складной веер и, сложив руки, отвесил Жун Хуо почтительный поклон.
— Благодарю за спасение. Я — пятый принц Восточного Море, Ао Ли. А как именовать уважаемого...
— Жун Хуо, — не выдавая своих эмоций и разглядывая Ао Ли, ответил Жун Хуо. — Давай-ка сперва поднимем наверх.
Ао Ли кивнул, сотворил заклинание, и в тот же миг они оба очутились на берегу. Прогулочное судно уже пришвартовалось. Люди, насквозь промокшие и бледные, поддерживали друг друга — судя по всему, все они были напуганы столь внезапными переменами и выглядели крайне жалко.
Окинув взглядом окрестности в поисках Линь Юаня, Жун Хуо долго не мог его отыскать. Раз уж судно причалило, почему же Линь Юаня нигде нет?
Он уже собирался шагнуть в толпу, чтобы как следует поискать спутника, как Ао Ли протянул руку, преграждая ему путь: — В знак моих извинений позволь пригласить тебя выпить вина в таверну Тинсюань. Там не только преволижное вино, но и запеченный цыпленок по-императорски просто бесподобен.
http://bllate.org/book/31773/3879477
Готово:
