Это был высокий Уюаньский зверь, принявший облик трутня. Он стоял на двух ногах, облаченный в самую обычную белую форму Федерации. Его выглядывающие из-под одежды звериная голова и когти были покрыты серой шерстью, а изумрудные глаза сверкали, словно драгоценные камни. Рядом с торчащими ушами красовался довольно приметный цветок лунгулани.
Он заговорил, изумив собеседника:
— Ты Арно? Один из победителей турнира?
Сердце Арно подпрыгнуло, он поспешно покачал головой:
— Нет, просто тезки.
Но насекомое словно не услышало его, продолжая гнуть свое:
— Я смотрел твои матчи, ты очень силен. Можно добавить тебя в друзья? Будем иногда спарринговаться.
Арно опешил:
— А?
Собеседник, словно прочитав его мысли, добавил:
— Не переживай, твои данные не утекут, никто не станет доставлять тебе неприятностей.
— Тогда как ты…
— Я сотрудник Общенационального турнира, был на месте во время награждения.
Арно просияло: значит, это официальный представитель, тогда неудивительно, что он видел личные данные. Однако внезапно подойти с предложением добавить в друзья, прикрываясь предлогом спарринга, выглядело странно. В Голографической Звездной Сети столько сильных игроков, с кем еще можно сразиться? Кроме реальных соперников, всегда можно выбрать виртуального противника, настроить уровень сложности в зависимости от физических параметров — неужели это не проще и удобнее, чем приставать к нему? И разве сотрудникам позволено так злоупотреблять своим положением?
В любом случае, оправдание звучало крайне неубедительно. Арно решил прощупать почву:
— А что будет, если я откажусь?
Тот помолчал несколько секунд и ответил:
— Ничего не будет. У меня есть профессиональная этика, я не стану разглашать твои данные из-за того, что ты отказал.
Арно решительно развернулся:
— Тогда прощай.
— Но я могу прямо сейчас уволиться.
Эта фраза заставила Арно, уже собиравшегося выйти из системы, замереть. Что значит уволиться? Разве после увольнения профессиональная этика перестает действовать? Внутренний распорядок Голографической Звездной Сети, конечно, не мог быть настолько нелепым, так что это больше походило на неудачную шутку.
Арно не стал придавать этому большого значения: он не хотел наживать врагов среди официальных сотрудников сети. Добавить виртуального друга — не такая уж большая беда, так что он принял запрос.
Пока они обменивались данными, взгляд того насекомого внезапно упал на украшение в ушах Арно. Заметив маленький скол, он спросил:
— Ты любишь Маршала Ши Жуя?
— А? — Арно замер. Поняв, что собеседник разглядывает его украшение, он ответил вполне естественно: — Конечно.
Маршал Ши Жуй был идолом всей Расы насекомых, кто мог его не любить? Разве что среди трутней нашлись бы редкие оригиналы-самки, которые не разделяли бы всеобщего обожания. Если речь шла о выдающихся военачальниках, занимающих высокие посты, всегда находились критики, готовые выискивать изъяны и высказывать противоречивые мнения. Но Ши Жуй сочетал в себе всё — будучи трутнем в чине Маршала, он стал кумиром, на которого направлены взгляды миллионов.
…
Добавив его в друзья, Арно мельком взглянул на имя пользователя: Вэйэнь, а дальше тянулась длинная бессмысленная цепочка символов — сразу видно, случайный набор. Попрощавшись, Арно вскоре покинул голографический мир и вышел из системы.
…
Центр аренды медицинских капсул.
Голубой свет пробежал по стыкам капсулы, и крышка бесшумно отъехала в сторону. Словно пробуждаясь от долгого, захватывающего сна, насекомое внутри медленно открыло глаза. Арно… нет, это было лишь имя в Голографической Звездной Сети, на самом деле его звали Сэти.
Сэти моргнул, привыкая к яркому свету реальности, и выбрался из капсулы. Они стоили дорого, и такому бедняку, как Сэти, покупка была не по карману. Но из-за того, что турнир длился долго и участники должны были поддерживать жизненные показатели в капсулах, ему пришлось взять одну в аренду прямо здесь, чтобы сэкономить деньги и силы на транспортировке.
Стоял полдень. Сэти заранее рассчитал время: день окончания турнира совпадал с днем рождения его младшего брата Эйви, которому исполнялось двадцать пять лет. Теперь, когда с турниром было покончено, пора возвращаться домой, чтобы отпраздновать.
Выходя из центра, Сэти набрал брата через Персональный терминал. Вызов приняли, и из динамика раздался взволнованный голос Эйви:
— Брат, ты вернулся?
Сэти ответил:
— Я только что вышел из сети, скоро буду дома. Знаешь, что я взял чемпионство?
— Знаю, я смотрел трансляцию в Голографической Звездной Сети, — голос Эйви немного поник. — Брат, а ты знаешь, что это за насекомое — твой напарник? Говорят, что он…
— Не говори! — Сэти поспешно перебил его. — Сегодня твой день рождения, я стал чемпионом, давай подумаем, как это отметить, и не будем лезть в эти странные дела.
— Но… — в голосе Эйви слышалась тревога.
Сэти перевел тему:
— Какой подарок ты хочешь? Я куплю его по пути.
Эйви не стал продолжать прошлый разговор. Помолчав немного, словно обдумывая ответ, он сказал:
— Я хочу цветок лунгулани.
При упоминании лунгулани в голове Сэти всплыл виртуальный образ насекомого по имени Вэйэнь — кажется, у него в волосах был как раз такой цветок. Лунгулани — очень красивое растение. В Расе насекомых много красивых цветов, но большинство из них — результат искусственного выращивания. Лунгулани же росли в дикой природе, будучи эндемиком планеты Атэ, и только местная почва подходила для их роста.
Редкий цветок с жесткими условиями произрастания, естественно, всегда был в дефиците. Сэти не был уверен, удастся ли ему его достать, но проверил сеть: цветочных лавок на Главной Звезде, поставляющих этот цветок, было крайне мало, и одна из них оказалась совсем рядом.
Магазин назывался Встреча, хотя на самом деле представлял собой огромное здание. Название звучало нежно и романтично, а само здание напоминало раскрытый красный цветок цилиндрической формы, поэтому Сэти его запомнил. Доверившись памяти, он нашел дорогу и вошел через высокие обтекаемые треугольные двери.
К его удивлению, первым, что он увидел, войдя внутрь, был огромный букет лунгулани.
Работник, судя по всему, упаковывал цветы. Рядом стояло высокое насекомое, повернутое к нему спиной, так что Сэти видел лишь стройную фигуру: пепельно-серые волосы были небрежно собраны, на нем была идеально скроенная, простая и строгая одежда. Военные самки почти всегда были высокими благодаря генетике и тренировкам, но редко кто мог привлечь к себе взгляд лишь одной спиной.
Сэти не удержался и разглядывал его еще какое-то время. Наверняка, это какая-то Военная самка… Подумав так, Сэти отвел взгляд и подошел к работнику:
— Мне одну лунгулани, — попросил он.
Он думал, что это простая покупка, но работник виновато покачал головой:
— Простите, лунгулани уже распроданы. Может, посмотрите другие цветы? Для кого вы ищете?
Сэти не ответил, лишь уставился на охапку цветов в руках работника:
— Распроданы?
— Этот господин только что их купил, это был последний букет, — объяснил сотрудник.
Проследив за взглядом работника, Сэти наконец увидел лицо того насекомого. Оно было таким же притягательным, даже ошеломляющим. Первое, на что он обратил внимание, — изумрудные глаза, похожие на чистейшие драгоценные камни. Его черты лица были глубже и рельефнее, чем у обычных трутней, но при этом мягче и изящнее, чем у большинства Военных самок — в них не было агрессии. Красота, но не стандартная, а та, что заставляет в изумлении замереть.
Только… почему-то казалось, что он где-то его уже видел…
— Красиво?
— Красиво… — машинально ответил Сэти, а закончив, тут же смущенно отвел глаза. — Простите.
Он понял, что слишком долго пялился на собеседника, что было довольно невежливо.
— Для кого цветы?
— Что? — Сэти снова невольно посмотрел на него.
— Я спрашиваю, для кого ты их покупаешь?
На губах этого насекомого играла улыбка, но Сэти почему-то почудилось в ней что-то холодное.
— Для моего младшего брата, — ответил Сэти честно.
На самом деле, способ, которым задал вопрос этот господин, тоже был не слишком вежливым, но к тем, кто так хорошо выглядит, всегда относишься снисходительнее. Видимо, этот господин был куда толстокожее Сэти: он бесцеремонно смотрел на него в упор и, казалось, вовсе не считал свое поведение грубым.
Сэти знал, что сейчас выглядит крайне обычно, даже слегка неряшливо. Каштановые волосы после капсулы спутались, густая челка почти полностью закрывала глаза, придавая ему угрюмый и глуповатый вид. Однако тот господин все смотрел ему прямо в глаза, словно проверяя что-то. Даже будучи Военной самкой, Сэти не выдержал такого пристального взгляда. Он уже собрался вежливо попрощаться, как вдруг прямо перед его носом оказался цветок лунгулани.
Насыщенный синий цвет, лепестки с легким переливчатым блеском, словно морская гладь в лунном свете. Цветок возник так внезапно, что едва не коснулся кончика носа Сэти, а в ноздри ударил едва уловимый прохладный аромат. Сэти невольно отступил на полшага.
Раздался голос:
— Это тебе.
Глава 13. Тринадцатое насекомое
Это что, он встретил доброе насекомое? Сэти уставился на цветок, который чуть не ткнул его в лицо.
Тот господин продолжал:
— Бери, в других лавках ты их уже не купишь.
Сэти уже отвык от такой внезапной доброты. Он неуклюже поблагодарил и добавил:
— Я все же заплачу вам звездными монетами.
http://bllate.org/book/31771/3879262
Готово:
