Той жук при этих словах слегка приподнял брови:
— У меня нет недостатка в звездных монетах из-за какого-то цветка. Если он тебе нужен, я отдам его тебе, а если не нужен — так и быть.
Это ведь было желание младшего брата на день рождения. За столько лет бедная жизнь приучила рассудительного брата редко о чем-то просить самому, разве можно было облажаться в таком пустяке?
Сэти принял цветок, и на стебле еще сохранялось тепло чужих пальцев.
— Спасибо, — тихо поблагодарил он, вежливо и почтительно склонив голову.
Собеседник же посмотрел на него как-то странно — в его взгляде читалось легкое удивление вперемешку с любопытством.
Сэти не заметил этого, ожидая, пока продавец упакует цветок. Хотя цветок был всего один, к тому же подаренный чужим жуком, а не купленный самостоятельно, сотрудник магазина не стал относиться к делу спустя рукава и тщательно упаковал стебелек.
Тот добрый жук поманипулировал своим Персональным терминалом и вскоре удалился, его фигура скрылась в дверях магазина.
Продавец вдруг обронил:
— Купить столько цветов — должно быть, это кому-то из трутней предназначается?
Сэти ничего не ответил, но на самом деле думал точно так же.
Самки превозносили силу и были совершенно лишены романтических наклонностей, однако в то же время они до одержимости бредили редкими и драгоценными трутнями. Большинство самок тяжело трудились и копили огромные состояния как раз ради того, чтобы повысить свои шансы привлечь внимание трутня.
Если какая-то самка покупала столько цветов, с высокой долей вероятности они служили для того, чтобы ублажить трутня — возможно, предназначались возлюбленному, которого она добивалась, а может, должны были задобрить главного трутня с дурным характером.
Однако и Сэти, и продавец ошибались: с чего бы единственному Маршалу Федерации покупать цветы ради того, чтобы ублажить трутня?
Ши Жуй вернулся домой и, едва толкнув входную дверь, тут же наткнулся на зрелище, которое ему видеть не следовало. Его родитель-самка сидел на краю стола, обхватив руками шею родителя-трутня, и по их позам, а также сокращающемуся между ними расстоянию было несложно догадаться, чем они занимались.
Услышав шум, оба жука мгновенно отпрянули друг от друга.
Родитель-трутень выпрямился, приняв самый невозмутимый вид.
Родитель-самка тоже соскользнул с края стола, а затем бросил на сына полный досады и брезгливости холодный взгляд:
— Чего это ты вернулся?
Ши Жуй:
— Это мой дом.
Что значит — чего это ты вернулся? Разве возвращение в собственный дом не было самым естественным делом на свете?
Затем он услышал, как родитель-самка произнес:
— Вернулся и даже не умеет выбирать время.
Ши Жуй:
— …
Да эти двое сами не умели выбирать место! Неужели они забыли, что в доме живет еще один жук? И надо же было миловаться прямо в гостиной! Хорошо еще, что он вернулся не слишком поздно — вернись он чуть позже, и кто знает, что еще довелось бы увидеть.
Хотя Ши Жуй прекрасно знал, что не виноват, спорить с родителями он не смел. Пройдя вперед, он протянул букет родителю-самке, у которого на лице все еще не исчезло выражение брезгливости:
— Увидел по дороге домой. Тебе.
Родитель-самка перехватил цветок и сунул его стоявшему рядом трутню. Стоило ему повернуться к своему главному трутню, как выражение его лица мгновенно переменилось: искренняя и нежная улыбка озарила черты, а в голосе проскользнули капризные нотки:
— Помоги мне поставить цветы в воду.
Заметив, что родитель-трутень развернулся в поисках вазы, а ему самому здесь делать было больше нечего — сцена, застигнутая врасплох, вызывала у него крошечную капельку неловкости, — Ши Жуй решил подняться наверх, в свою комнату.
Однако родитель-самка вовсе не собирался отпускать его так просто. Скрестив руки на груди, он завел привычную пластинку:
— Ты ведь уже совсем не мал. Прошло целых три года с тех пор, как ты достиг совершеннолетия, не пора ли тебе стать самостоятельным? Твой старший брат давно живет отдельно, когда ты съедешь?
Ши Жуй забрал уже занесенную над ступенькой винтовой лестницы ногу, обернулся и слабо улыбнулся родителю-самке:
— Я не съеду, я хочу быть рядом с вами.
Родитель-самка ни капли не растрогался и безжалостно отрезал:
— Не нужно. Если так по нам соскучишься, можешь поселиться поблизости, в соседнем доме.
Ши Жуй остался непреклонен:
— Я еще не женат, никуда не поеду.
Большинство трутней Расы насекомых действительно женились, беря в законные супруги самок или самочных наложников, обзаводились другими самками для ухода и ведения домашнего хозяйства, и лишь тогда отделялись от родителей-трутней и родителей-самок, съезжая из родительского гнезда ради самостоятельной жизни.
Брови родителя-самки сошлись на переносице:
— Ты что, один из тех никчемных трутней, которые не могут прожить без самок? Тоже мне, собрался ждать женитьбы, чтобы съехать?
На губах Ши Жуя застыла напускная, послушная, но на деле совершенно деревянная фальшивая улыбка, и он бросил на родителя-трутня взгляд, полный мольбы о спасении.
Родитель-самка тут же позволил родителю-трутню притянуть себя к себе:
— Ладно тебе, хватит свирепствовать. Когда он женится, ты его дома и за уши не удержишь.
— С его-то характером и кучей недостатков — когда он вообще женится?
— Характер Ши Жуя в тебя уродился, какие у него могут быть недостатки?
Эту похвалу родитель-самка услышал с удовольствием: он снова посмотрел на родителя-трутня сияющим, полным нежности взглядом.
Родитель-трутень добавил:
— К тому же Ши Жуй — трутень, да к тому же Маршал Федерации, чего ты переживаешь из-за его женитьбы? Нормального трутня сыскать трудно, а вот самок с хорошим характером на улицах полно.
Ши Жуй тут же поддакнул:
— Главный трутень прав, тебе, родитель-самка, лучше бы побольше беспокоиться о втором брате.
С этими словами Ши Жуй развернулся и зашагал наверх. Снизу еще доносились обрывки голосов родителя-трутня и родителя-самки:
— Не заводи ты эту пластинку про съезд, Ши Жуй вслух ничего не скажет, а на душе ему будет больно.
— Ему больно? Мне куда больнее! Шатается тут перед глазами целыми днями, только путается под ногами.
— Ладно-ладно, пойдем к себе в комнату…
— Главный трутень…Ши Жуй слегка замедлил шаг. Его родитель-трутень и родитель-самка питали друг к другу нежные чувства, и в повседневной жизни родитель-самка всегда звал мужа по имени, никогда не используя обращение главный трутень. Подумать только, это оказалось их интимной игрой за закрытыми дверями, как слащаво…
Ши Жуй вернулся в свою комнату, и в какой-то момент к его пяткам привязался пушистый розовый комочек. Стоило Ши Жую сесть, как зверек послушно свернулся калачиком у его ног.
Ши Жуй открыл Персональный терминал, нашел чат с адъютантом и переслал ему фотографию, исподтишка сделанную в цветочной лавке: «Проверь эту самку».
Цзеле ответил мгновенно: «Эта самка что-то натворила?»
Ши Жуй: «Личное дело».
Цзеле уставился на слово личное дело на экране, озадаченно нахмурившись.
Личное дело? Какое еще личное дело? Натворил дел в личной жизни? Почему все так странно?
Однако он не стал расспрашивать дальше и со всей старательностью принялся за работу.
Ши Жуй посмотрел на каштановые волосы самки с фотографии, которые практически закрывали глаза, и вспомнил слова какой-то самки: «Но мои настоящие волосы куда заметнее этого». Однако каштановые волосы у Расы насекомых были делом самым обычным и ничем не примечательным.
Он приподнял бровь: сам он совершенно точно не мог ошибиться, а значит… у этой самки есть секрет.
«Что обычно любят вы, самки?»
Цзеле открыл Персональный терминал и увидел от Маршала еще более озадачивающее сообщение. Дело было даже не в содержании, а в том, с какой стати Маршал задает подобные вопросы?
Цзеле немного подумал и все же честно написал: «Трутней».
Ши Жуй на том конце провода вздохнул, приложив руку ко лбу: «Я имею в виду подарки. Если бы трутень решил сделать тебе подарок, что бы ты хотел?»
«Даже если это орудие пыток или сдерживающий ошейник, раз его преподнесет юный трутень, я приму его с радостью!»
Хотя в словах Цзеле и присутствовала доля преувеличения, Ши Жуя все же успешно лишили дар речи. Надо же быть таким стопроцентным дураком, чтобы прийти в голову задавать подобные вопросы, уж лучше бы в Звездной Сети поискал.
…
Сэти забрал красиво упакованные цветы, завернул в кондитерскую, купил порцию пирожных на двоих и только после этого вернулся домой.
Призы за Общенациональный турнир выплачивались быстро: не успел Сэти переступить порог дома, как на счет в звездных монетках пришло уведомление.
Сэти бросил взгляд на экран и мысленно прикинул: хотя призовые на турнире были щедрыми, их все равно не хватит на лечение глазного недуга младшего брата. Недостающую сумму придется зарабатывать упорным трудом.
Жилище Сэти представляло собой старый тип дома, где требовалось вводить цифровой код. Стоило нажать половину цифр, как дверь изнутри отворилась сама.
Младший брат Эйви стоял в проеме. В глазах более хрупкого и низкорослого суб-самки отсутствовал фокус, он смотрел в пустоту, но на лице его сияла улыбка:
— Брат, ты вернулся!
Войдя в дом и аккуратно заперев дверь, Сэти слегка нахмурился:
— Зачем сам пошел открывать? Ты же ничего не видишь, больше не открывай дверь! Я и сам прекрасно знаю код, зайду без проблем. Ты даже не спросил, кто там, сразу открыл. А если бы снаружи был не я? Если бы это оказался какой-нибудь злоумышленник с дурными намерениями?
— Я знал, что это ты, я узнаю твои шаги по звуку, — прервал Эйви слова Сэти. — Ладно, брат, больше не буду открывать эту дверь, я стану осторожнее.
Сэти поставил сладости на стол и протянул Эйви цветы:
— С днем рождения, я купил тебе лунгулань.
Эйви поднял руку и сначала коснулся пальцев Сэти, а затем нащупал внешнюю упаковку букета. Приняв цветы, он другой рукой наощупь легонько провел по лепесткам, после чего чуть склонил голову и принюхался.
На его лице появилась улыбка с легким оттенком удивления, и он пробормотал:
— И правда, очень приятно пахнет.
Аромат лунгуланя не был резким — чистый и нежный, казалось, он проникал сквозь носовые ходы в каждую клеточку тела.
Сэти показалось странным, что брат пожелал именно такой подарок на день рождения, и он спросил:
— С чего это вдруг тебе захотелось лунгуланя? Раньше ты никогда не интересовался подобными цветочками и травами.
Эйви ответил:
— Просто один друг сказал, что лунгулань очень вкусно пахнет, а в Голографической Звездной Сети обоняние не работает, вот мне и захотелось заполучить настоящую ветку.
— У тебя появились друзья? — в голосе Сэти прозвучало искреннее радостное удивление.
Из-за проблем со зрением Эйви было неудобно выходить на улицу, и большую часть времени он проводил дома. Разумеется, упомянутый им друг не мог быть знаком с ним в реальной жизни — они наверняка сошлись в обычной или Голографической Звездной Сети. Как бы то ни было, заводить хоть какие-то социальные связи всегда полезно.
В памяти Сэти младший брат в детстве был очень живым, но теперь по разным причинам стал намного более молчаливым и замкнутым. Сэти вовсе не хотел, чтобы из-за вынужденного заточения характер брата испортился и он стал нелюдимым.
Эйви пояснил:
— Мы познакомились в Голографической Звездной Сети, мне кажется, нам легко общаться.
Раз младший брат захотел обзавестись друзьями, Сэти, разумеется, испытал радость и облегчение.
Однако, вспомнив их положение, он все же счел необходимым напомнить:
— В конце концов, Голографическая Звездная Сеть — мир иллюзорный, и мы совсем не знаем подноготную тех, с кем там знакомимся. Кое-какие наши дела…
Он еще не успел договорить, как Эйви подхватил:
— Не переживай, брат, я со всем справлюсь, глупостей болтать не стану.
Брат вел себя достаточно разумно, и Сэти решил больше ничего не добавлять:
— Отдохни пока, я тут приберусь, и скоро вместе поедим торт.
http://bllate.org/book/31771/3879263
Готово:
