Арно замолчал. Не может летать? При каких обстоятельствах самка может утратить способность к полету? Только если ее костяные крылья получили тяжелейшие повреждения.
Он кое о чем задумался, и его внезапно осенило. Неудивительно, что в первом матче против генерала Цзеле Номер Одиннадцать до самого конца не распускал костяные крылья: дело было вовсе не в высокомерии и пренебрежении к противнику, а в том, что он физически не мог ими воспользоваться.
Кто же знал, что финальное состязание окажется гонкой на вылет в воздухе?
Изначально, поскольку полет был его сильной стороной, да и это соревнование наверняка заставило бы взбелениться тех безкрылых трутней, Арно втайне злорадствовал. Однако теперь, услышав о ситуации Номера Одиннадцать, он почувствовал, как его радость немного поутихла.
Возможно, его эмоции отразились на лице слишком явно, и Номер Одиннадцать заметил это. Он произнес:
— Мне все равно на победу и поражение, да и к титулу чемпиона особого интереса я не питаю. Не бери в голову, ступай готовься к состязанию.
Арно, однако, не воспринял слова Номера Одиннадцать всерьез, решив, что тот просто утешает его. Разве можно оставаться абсолютно равнодушным? Пусть Номер Одиннадцать и не ценит так сильно звание чемпиона, но проиграть, даже не приняв участия в гонке, наверняка обидно.
Как бы то ни было, оставалось лишь сожалеть, но Арно не мог придумать никакого толкового выхода из положения. Он отошел от Номера Одиннадцать и направился к кромке берега.
Приблизившись к воде, Арно заметил среди толпы насекомых заметную прогалину — казалось, никто не осмеливался толпиться в том месте, специально оставляя его свободным.
Оттуда донесся робкий, просящий голос:
— Главный трутень, умоляю, не участвуйте в этом состязании! Хоть смерть здесь и ненастоящая, боль-то самая что ни на есть реальная. Вокруг столько насекомых носится напролет, не ровен час — столкнетесь с кем-нибудь или случайно в море свалитесь...
— Тогда это будет твоя вина! — внезапно вклинился чей-то высокий голос, грубо обрывая недоговорившую самку. — Мне плевать, ты обязан переправить меня на тот берег! Если произойдет хоть малейшая оплошность, я из-за тебя пострадаю или не возьму чемпионство — жди, вернемся домой, я с тебя шкуру спущу!
Арно протиснулся сквозь зевак в самые первые ряды и увидел самку, стоявшую на коленях. При этих словах ее лицо побелело так сильно, что это было заметно невооруженным глазом. Перед ней возвышался трутень с задеранным кверху носом и надменным видом — судя по диалогу, это был главный трутень той самой самки.
Голографическая Звездная Сеть могла с невероятной точностью считывать физические параметры Расы насекомых, но не умела распознавать присущую исключительно трутням духовную силу. В реальном мире, оказавшись поблизости от трутня, можно было ощутить его ауру и распознать присутствие, однако в Голографической Звездной Сети это было абсолютно невозможно.
Именно поэтому высокомерная, помыкающая всеми манера поведения становилась самым надежным признаком, по которому можно было узнать трутня. Поведение и слова этого создания идеально укладывались в рамки стереотипов о трутнях, укоренившихся в обществе.
У трутней не было костяных крыльев, летать они не умели, и чтобы добраться до горного пика на финише, им оставалось лишь полагаться на несущую их самку.
Учитывая физическую выносливость и силу самок, нести на себе пассажира не составляло особого труда. К тому же статус трутней был высок, а трепетное отношение и забота о них были буквально заложены в генетическом коде самок. Все участники наверняка будут стараться держаться от трутней подальше, чтобы случайно не задеть и не ранить их, так что долететь до горы посреди Огненного моря с трутнем на спине было не так уж сложно.
Вся сложность заключалась в том, что этот трутень всерьез вознамерился победить!
Конкуренция на состязании была жесточайшей, и даже обладающие выдающимся талантом и силой самки не рисковали давать гарантии на победу. А он требовал, чтобы эта самка притащила его, бесполезную обузу, к чемпионскому титулу!
Бессовестно! Бесстыдно!
Арно мог лишь молча выругаться про себя — вслух он такое сказать не посмел бы. По мнению большинства, какие бы запредельные требования ни выдвигал трутень, это принималось как должное. А если не справился — значит, сама виновата, бестолковая самка.
Арно снова вынырнул из толпы, но в его голове мелькнула стремительная мысль. Он невольно бросил взгляд туда, где только что стоял Номер Одиннадцать, разыскивая его глазами.
Номер Одиннадцать не вышел из состязания и по-прежнему стоял на прежнем месте. Арно подумал: пусть он и не способен летать, наверное, все равно хочет воочию посмотреть на грандиозное зрелище...
Только что промелькнувшая мысль вновь зародилась в сердце. Арно счел ее безумной, но в то же время не удержался и начал мысленно взвешивать осуществимость этой затеи.
В конце концов он снова вернулся к Номеру Одиннадцать и, прежде чем успел заговорить, услышал предупреждение:
— Состязание вот-вот начнется, чего ты шатаешься туда-сюда?
Дыхание Арно чуть сбилось. Поборов внутренние сомнения, он наконец выпалил:
— Давай я перенесу тебя.
Арно: Бедняга, тащащий на себе трутня-обузу, наверняка не сможет лететь на максимальной скорости.
Арно: Этот бедняга — я сам.
Девятое насекомое
— Давай я перенесу тебя, — произнес Арно, и в тот же миг уловил в глазах Номера Одиннадцать удивление.
Номер Одиннадцать действительно выглядел... нет, не просто удивленным, а потрясенным. Он долго вглядывался в Арно, словно пытаясь разгадать его намерения, а затем спросил:
— Зачем?
— Разве мы не напарники? — ответил Арно.
В подобных состязаниях так называемые напарники — лишь те, кто сошелся ради выгоды, и расстанутся они по той же причине раньше или позже.
Разумеется, этот ответ не выдерживал никакой критики, и Арно добавил:
— Если бы ты тогда меня не спас, я бы вылетел уже давным-давно и точно не стоял бы здесь. Раз у меня есть возможность помочь тебе, я, конечно, помогу. В знак благодарности.
Но Номер Одиннадцать возразил:
— В прошлом состязании ты тоже предоставил мне убежище, мы квиты.
Арно вздохнул:
— Ладно-ладно... На самом деле... гм...
Казалось, ему было неловко подбирать слова. Помявшись еще немного, Арно выдал:
— Хотя ты вечно ходишь с такой физиономией, будто весь мир задолжал тебе кругленькую сумму звездных монет, по сути ты нравишься многим. Просто... ты мне приглянулся, ты мне симпатичен. Как насчет подружиться?
Разумеется, симпатия, о которой говорил Арно, была чистейшей дружбой. Хоть в ловушке черной дыры он и отпускал в адрес Номера Одиннадцатого шуточки, на самом деле среди Расы насекомых влюбиться в другую самку — на сто тысяч пар найдется вряд ли хотя бы одна.
Арно и помыслить не мог, что эта его редкая за столько лет проявленная инициатива обернется пожизненной замкнутостью.
Но пока он еще не ведал о последствиях. Заметив, что Номер Одиннадцать молча смотрит на него, Арно нахмурился:
— Ты что творишь? Упускаешь такой шанс, неужели тебе совсем не хочется победить?
Желающих признаться ему в симпатии было предостаточно: те, кто признавался лично, передавал записки, отправлял сообщения на терминал — их не счесть. Но Номер Одиннадцать никогда не воспринимал это всерьез, считая подобные увлечения поверхностными и наносными, рожденными из внешней привлекательности, сиюминутного влечения и слепого поклонения чужому статусу.
Номер Одиннадцать никогда не испытывал трепета в сердце, у него даже настроения толком не менялось.
Однако сейчас, услышав слова стоявшей перед ним самки, Номер Одиннадцать неожиданно для самого себя почувствовал, как сердце заколотилось чуть быстрее, а в горле отчего-то пересохло. Что с ним... происходит?
Стоящая перед ним самка носит вымышленное имя, у нее фальшивая внешность и даже голос изменен — почему же слова этого создания так задели его?..
К тому же Номер Одиннадцать прекрасно понимал: то, что Арно назвал симпатией, вовсе не то чувство. Эта самка действительно просто хочет с ним подружиться, и дело тут, возможно, не только в обычной приязни — не исключено, что она видит в нем незаурядную силу, а обзавестись способным другом никогда не помешает, верно?
— Я просто думаю, что со мной на борту у тебя нет никаких шансов на победу, — произнес Номер Одиннадцать.
— Хм, — усмехнулся Арно. — Ты меня недооцениваешь. Старший брат не хвастается, но в скорости полета я точно никому здесь не уступлю.
Однако внимание Номера Одиннадцатого зацепилось совсем за другое:
— Сколько тебе лет? С какой стати ты называешь себя старшим братом?
Средняя продолжительность жизни в Расе насекомых составляла около четырехсот лет. В двадцать пять лет наступало совершеннолетие, за которым следовал долгий период зрелости, и лишь перешагнув трехсотлетний рубеж, они постепенно переходили из зрелого возраста в старость.
Арно в этом году исполнилось тридцать два, по меркам Расы насекомых он совсем недавно перешагнул порог совершеннолетия. Он подумал, что вероятность того, что Номер Одиннадцать младше его, крайне мала, но кто станет проверять это на деле — он просто хотел покрасоваться и взять верх на словах.
— Я точно старше тебя, — отделался отговоркой Арно. Затем он сделал несколько шагов к берегу, повернулся к Номеру Одиннадцатому спиной и распустил огромные костяные крылья.
Костяные крылья Расы насекомых обладали совершенной красотой биологической эволюции. В отблесках пламени они образовывали потрясающий воображение силуэт, отразившийся в глазах Номера Одиннадцатого. Каждое крыловое ребро было очерчено огнем глубоко и резко, казалось, оно способно рассечь любые препятствия на пути.
Раскинутые крылья чуть сложились, опускаясь вдоль боков их владельца. Без ореола пламени Номер Одиннадцать наконец разглядел, что костяные крылья Арно густо покрыты вычурными узорами, из-за чего их изначальная внушительная мощь разом померкла. Настоящие костяные крылья не могли вырасти с такими узорами — сразу было видно, что их специально изменили и замаскировали.
— Пойдем быстрее, состязание вот-вот начнется. — Только Арно договорил, как вдруг почувствовал, что к его спине прижалось теплое тело, и услышал у самого уха:
— Ты и вправду странное насекомое. У тебя есть причины обязательно выиграть эту гонку, и тем не менее ты соглашаешься тащить за собой обузу. Как и в прошлый раз... Тебе не кажется, что ты противоречишь сам себе?
Номер Одиннадцать подошел слишком близко! Он не только прижался всем телом, но и обхватил Арно руками за талию.
Арно помнил, что раньше, стоило ему случайно дотронуться до Номера Одиннадцатого, тот шарахался в сторону, словно от какой-то гадости, с презрением и отвращением. Сейчас же он вдруг оказался настолько близко, и Арно на мгновение растерянно замер.
Впрочем, замешательство длилось лишь секунду. Арно быстро взял себя в руки, и стоило прозвучать сигналу к началу состязания, как он вместе с остальными участниками, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, ринулся в небо, открывая гонку на скорость.
Финальный этап оказался вовсе не простым полетом, как все думали: по пути участников ждали всевозможные препятствия. К примеру, внезапно возникающие зоны турбулентности воздуха, где свирепые порывы ветра могли запросто швырнуть случайно попавшее туда насекомое в бушующее внизу огненное море.
Участникам приходилось не только аккуратно избегать расставленных организаторами ловушек, но и остерегаться нападений других соперников — в конце концов, минус один противник означал лишний шанс на победу.
Пожалуй, самыми безопасными в этом состязании были те два-три участника, что летели вместе с трутнями: ни одна нормальная самка не стала бы вредить трутню. Однако тащить груз на протяжении всей дороги — если ты не ас пилотажа, о чемпионском титуле можно было и не мечтать.
http://bllate.org/book/31771/3879258
Готово:
