Да уж, взять хотя бы то испытание с лабиринтом: у скольких вообще существ хватит ума, как у Номера Одиннадцать, чтобы без единой ошибки запомнить такой сложнейший маршрут? Если бы на его месте оказался кто-то другой, почти наверняка выжить удалось бы лишь кому-то одному, а в худшем случае они бы переругались и перебили друг друга.
Поначалу организаторы даже бросили фразу с сильным намеком на то, что выжить должна лишь одна особь. Если бы кто-то поддался на это и решил нанести удар в спину во время испытания с цепями, на последнем этапе он бы понял, что в одиночку пройти лабиринт просто невозможно.
Подобные условия кажутся простыми, но стоит сделать хоть один неверный шаг — и погибнет весь отряд.
Выход из лабиринта был уже близко, и Арно, повеселев, сказал Номеру Одиннадцать:
— Выходит, ты должен поблагодарить меня за то, что во втором испытании я не столкнул тебя вниз и прикрывал.
Выслушав эти нелепые рассуждения, Номер Одиннадцать слегка нахмурился:
— Разве не ты должен благодарить меня за то, что на первом этапе я не стал рубить мост за своей спиной и потратил столько сил, помогая тебе пройти лабиринт?
— Да-да-да, — легко согласился Арно и ответил на это несколькими преувеличенными комплиментами. Независимо от того, было ли дело в доверии или в силе, к счастью, они оба добрались сюда; иначе тот, кто дошел бы до финала в одиночку, просто растерялся бы при виде двух пусковых устройств.
Выбравшись из темной каменной комнаты, оба мгновенно вернулись на то место в Лесу Байэ, откуда исчезли. Сорванные ими фрукты все еще валялись на земле, целые и невредимые. Арно сделал шаг назад, страшно боясь, что перед ним снова появится пространственный тонро.
Номер Одиннадцать же быстро собрал фрукты с земли.
— Пошли скорее назад, кто знает, с чем еще мы столкнемся, если останемся в дикой природе?
В оставшиеся дни турнира они оба прятались в пещере, и их жизнь казалась ничем не отличающейся от прежней. Единственным изменением было то, что после трех испытаний с пространственными тоннелями Арно почувствовал: отношение Номера Одиннадцать к нему стало заметно лучше, чем раньше, да и общаться они стали гораздо естественнее.
Благополучно пережив последние дни, оба успешно прошли отбор. Перед расставанием, когда пришло время покидать арену, Арно спросил Номера Одиннадцать:
— Не обменяемся ли мы контактами? Будем ли мы снова в одной команде на следующем матче?
— Как повезет, — холодно бросил Номер Одиннадцать, и его фигура растворилась на глазах у Арно.
На душе у Арно шевельнулось легкое разочарование, но неожиданным это не было. Учитывать характер Номера Одиннадцать — отказ был вполне в его духе, и Арно тут же покинул арену.
Воспользовавшись перерывом перед третьим этапом, Арно в общих чертах просмотрел прямые трансляции, чтобы узнать результаты матчей.
Не посмотришь — не узнаешь, а посмотрел — и испугался. Первый бойцовский раунд отсеял девять десятых участников. Звучит так, будто оставшаяся десятая часть — это немного, но на самом деле речь шла о нескольких сотнях миллионов.
Второй этап, испытание на выживание, оказался куда более жестоким: выбывших уже нельзя было измерять десятыми или сотыми долями процента, всего осталось лишь несколько десятков тысяч особей.
То, что Арно сумел отыскать укромную пещеру в самом начале состязаний, было огромной удачей. Куда большему числу участников не повезло: из-за нехватки необходимых навыков выживания и опыта они не смогли найти достаточно еды и воды, в конце концов пав жертвой голода и обезвоживания; другие погибли от лап могущественных звездных зверей или в нападении целой их стаи, не оставив от себя даже костей; третьи были убиты в стычках с соперниками из-за ресурсов или по иным причинам; а кто-то имел несчастье угодить в пасть пространственного тоннеля, откуда их мгновенно выкинуло с арены...
Лес Байэ был невероятно опасен; по сравнению с этим прохождение испытаний для него и Номера Одиннадцать выглядело чуть ли не безмятежной прогулкой.
Перерыв между турами оказался совсем коротким, и успешно прошедшие отбор участники, лишь немного переведя дух, должны были снова отправляться в путь — на третий, он же финальный этап.
Когда Арно перенесся на арену, первое, что он ощутил, — это обжигающая волна зрака.
Он открыл глаза: перед ним предстал совершенно иной мир. Насколько хватало глаз, перекатывалась и бурлила невероятно горячая лава, а ее потоки походили на багровое море.
Хотя у Военных самок крепкое телосложение и высокая устойчивость к жаре, они все же не были бессмертными творениями, которым не страшен огонь. Столкнувшись с таким зрелищем лицом к лицу, Арно невольно отступил на шаг назад.
Из-за этого движения он случайно врезался в какую-то Самку позади себя. Та обернулась, разглядела Арно, узнала его и, ткнув пальцем ему в нос, громко выругалась:
— Это ты тот ублюдок среди Самок, который покалечил Трутня!
Тут Арно заметил, что вокруг толпится масса участников. В толпе то и дело вспыхивали и гасли лучи света — это прибывали новые претенденты.
Эти существа стояли небольшими группами и болтали о том о сём, но услышав крики той Самки, тут же уставились на Арно. Их взгляды напоминали лазерные лучи — казалось, они хотят насквозь продырявить тело ублюдка, посмевшего поднять руку на драгоценного Трутня.
Арно было совершенно не до того, чтобы гадать о сути нынешнего испытания: ругань и обвинения со стороны окружающих уже захлестнули его.
— Ты, жестокая Самка! Как ты посмел так бессердечно обойтись с Трутнем?
— Твоя победа построена на страданиях благородного Трутня, ты — позор Расы насекомых!
— Тебе здесь не место!
— В прошлом матче тебе повезло не столкнуться со мной, но попадись ты мне — я бы непременно размозжил тебе голову! Разве позволил бы я тебе стоять здесь?
— Выпасть в пару с Трутнем — твое великое счастье. Мало того, что ты не позволил ему выиграть, так ты еще и избил его!
— Смеешь причинять вред Трутням — тебя нужно упрятать в тюрьму!
...
Глядя на этот охваченный праведным гневом народ, Арно лишь сильнее укрепился в мысли, что после окончания соревнований должен как следует прятать свое истинное лицо. Хотя морально он был готов к чему-то подобному, такой напор все равно его поразил. Среди непрекращающихся упреков он робко и тихо попытался оправдаться:
— Это же состязание! К тому же всё происходит в Голографической Звездной Сети, а не в реальном мире. Никому из вас я по-настоящему не навредил.
У Самок острый слух, и конечно, кто-то услышал его оправдания. Однако стоило заговорить о Трутнях, как эти существа наотрез отказывались слушать разумные доводы и принимались орать еще громче:
— Психологическая травма — это тоже травма! С какими бы трудностями ни пришлось столкнуться, причинять вред Трутням категорически запрещено!
Вокруг стоял невообразимый галдеж. Как раз в тот момент, когда негодование толпы достигло предела и готово было вылиться в драку, откуда-то из пустоты раздался знакомый голос, сопровождаемый легким треском разрядов:
— Уважаемые гости со всех концов вселенной, дорогие звездные зрители и отважные участники, собравшиеся здесь! Добро пожаловать на финальный этап первого Общенационального турнира в Голографической Звездной Сети, определяющий судьбу славы — на Пылающую Вершину!
Голос организаторов пронесся над ареной, и галдящая толпа на берегу лавового моря мгновенно утихла.
— А теперь давайте затаим дыхание и вместе станем свидетелями потрясающего начала этого финала. Пусть каждый участник проявит всю свою силу и с помощью мужества покорит эту раскаленную арену! Пусть ваш полет станет воплощением жажды победы, а костяные крылья начертят в небе над этим морем самые величественные траектории!
Услышав это, Арно примерно прикинул, в чем суть предстоящего испытания. Как он и ожидал, следом голос быстро раскрыл все детали.
Арена представляла собой круглое лавовое море диаметром в две тысячи километров, среди которого были разбросаны островки разного размера, служившие временными точками для отдыха.
Участники располагались по самому внешнему кругу лавового моря, в то время как в его самом центре возвышалась высокая гора — именно она и была конечной целью состязания.
Первые два участника, добравшиеся до этой горы, и станут чемпионами нынешнего Общенационального турнира.
Окружающие тут же принялись бурно обсуждать новость: среди этих десятков тысяч представителей Расы насекомых нашлась пара-тройка одиноких Трутней, которые под защитой Самок всё же пробились в финал.
Арно усмехнулся про себя: невезучие дурачки, тащившие за собой обузу в виде Трутней, точно не смогут лететь с максимальной скоростью, и даже без помех со стороны соперников добраться первыми у них не было никаких шансов.
Слушая объяснения организаторов, Арно параллельно рассчитывал маршрут.
Диаметр лавового моря — две тысячи километров, значит, от позиции участников до целевой горы ровно тысяча километров.
Скорость полета Самки составляет примерно триста километров в час, а некоторые одаренные Военные самки при определенных условиях могут разогнаться и до трехсот сорока, но это предельная скорость для особых случаев, и поддерживать ее на длинной дистанции они, конечно же, не смогут.
При столь дальнем перелете, если брать за основу осторожные подсчеты, скорость составит около двухсот двадцати километров в час. Если лететь в обычном темпе, на это уйдет почти пять часов.
И это без учета остановок на отдых или неожиданных происшествий в полете, вроде помех со стороны других участников.
Пять часов — далеко не предел выносливости Самок в полете. Разобравшись с правилами, Арно внутренне возликовал: он был на девяносто процентов уверен в завоевании чемпионского титула.
Дело было вовсе не в излишней самоуверенности: возможно, в других аспектах он и не превосходил остальных Самок, но в скорости полета был уверен — равных ему сыскать трудно.
До старта оставалось еще немного времени, и все участники приводили себя в готовность, мысленно прикидывая, как преодолеть путь к горе в центре лавового моря быстрее всех.
Трутни и Самки, что недавно окружили Арно с бранью, теперь были заняты другим и не обращали на него внимания. Тем не менее, вспомнив их разъяренные лица, Арно опасался подвоха на старте, поэтому отошел подальше от этой компании.
Не успел он пройти и десятка шагов, как заметил в толпе знакомый силуэт.
— Один... Номер Одиннадцать, — позвал он и побежал к той фигуре.
Внезапно заметив знакомого товарища посреди толпы незнакомцев, Арно обрадовался, но, помня о нелюбви Номера Одиннадцать к телесным контактам, не стал хлопать его по плечу. Он лишь подошел ближе и взволновато произвел:
— Какая встреча! И правда, у нас удивительная судьба!
Номер Одиннадцать ничего не ответил прямо, лишь равнодушно бросил:
— Какое совпадение.
— Э? Почему ты стоишь так далеко сзади? Давай пройдем поближе к краю, иначе на старте нас загородит эта толпа.
По сравнению с остальными участниками, которые рвались вперед и теснились у самого края лавового моря, позиция Номера Одиннадцать действительно была на редкость тыловой.
Арно поддразнил его:
— Ты что, боишься не только холода, но и жары?
Номер Одиннадцать покачал головой:
— Я не буду участвовать в этом заплыве... в этом состязании.
— А? — Арно изумился столь странному ответу. — Почему? — Тут же он переспросил: — Ты же уже добрался сюда, почему вдруг решил не участвовать?
— Я не умею летать, — произве,л Номер Одиннадцать. — Если бы я знал заранее, что это будет воздушная гонка, я бы вообще не пришел.
http://bllate.org/book/31771/3879257
Готово:
