Две самки шли вперед, перебрасываясь случайными фразами, и никто из них не ожидал, что в следующий мгновение внезапно грянут перемены. Местность впереди, казалось, была совершенно безопасной — с широким обзором и ровной дорогой, но вдруг возникла жуткая черная область. В ушах раздался оглушительный грохот, похожий на хлесткий удар, и из-за того, что черная зона появилась слишком близко, среагировать было абсолютно невозможно. Сделав еще по шагу, обе самки одновременно ступили внутрь и тут же исчезли на том же месте.
Шестая самка
Осознав, что что-то не так, Арно и Номер Одиннадцать резко остановились, но было уже слишком поздно. В тот самый миг, когда они соприкоснулись с черной областью, тело Арно ощутило небывалое доселе притяжение и рывок. Хотя это длилось лишь мгновение, शायद даже меньше секунды, ощущение было до ужаса пугающим — казалось, в следующее мгновение тело безжалостно разорвет на куски, и Арно почувствовал, как волосы на его затылке встали дыбом.
Стоило ногам коснуться твердой земли, как колени Арно невольно подкосились, и он едва не рухнул от неуверенного шага.
К счастью, спутник рядом проявил некоторую долю сочувствия к сородичам и протянул руку, чтобы поддержать его, но в следующий же момент Арно почувствовал, как от придерживающей его руки исходит толчок — его снова бесцеремонно оттолкнули.
Арно глубоко вздохнул, суховато усмехнулся и мысленно проговорил: «Спокойно, спокойно, привыкай...»
Подняв голову и разглядев открывшуюся картину, Арно опешил: — Что это еще за ситуация?
Обстановка вокруг кардинально изменилась: вместо прежнего леса теперь царила сплошная темнота. Впрочем, от природы самки обладали острыми пятью чувствами и прекрасным ночным зрением, так что темная среда не доставляла им особого хлопот, и Арно все прекрасно видел.
Куда ни кинь взгляд — кругом пестрели обломки камней и хаотичные трещины.
Вокруг возвышались покрытые мхом и плесенью каменные стены, влажные и источающие запах гниения; на них смутно угадывались какие-то нечеткие барельефы, в которых едва можно было разобрать лишь редкие абстрактные линии и узоры.
Огромные каменные колонны повалились на землю: одни раскололись на несколько частей, другие же все еще упорно поддерживали трещащий по швам купол. Когда дул ветер, эти развалины, напоминавшие подземный дворец, издавали глухой и пустой гул.
В темноте Номер Одиннадцать стоял на месте, не двигаясь, и его голос звучал в пустоте полуразрушенного места с легким эхом: — Тебе не кажется, что прошлая ситуация выглядит знакомо?
Арно горько усмехнулся: — Одно дело — быть внутри происходящего, и совсем другое — наблюдать со стороны.
Их затянуло в червоточину.
Десятки лет назад научно-исследовательский институт организовал группу ученых-самок для проведения испытаний оружия в Лесу Байэ. Тот эксперимент имел колоссальное значение и транслировался на всю Сеть. Главарь Бэйчэнь, отвечавший за пилотирование летательного аппарата и сброс оружия, на обратном пути столкнулся с неожиданностью: внезапно появившаяся черная область поглотила и самку, и летательный аппарат.
Величайшей удачей среди всех несчастий было то, что того главу в итоге удалось вернуть целым и невредимым...
Хотя в те времена Арно еще даже не родился, видео той прямой трансляции до сих пор гуляло по Звездной Сети, и Арно его видел.
— Ххе, неужели они решили, что наш турнир проходит слишком гладко, и даже без опасности готовы искусственно создать нам риски? — попытался подшутить Арно, находя повод для радости в беде.
Номер Одиннадцать произнес: — Возможно, твое поведение слишком сильно ненавистно сородичам, и ты оскорбил официальных лиц. Как знать, не пострадал ли я из-за тебя, так что с тебя долг — вывести меня отсюда.
Арно возразил: — Не болтай ерунды. Лес Байэ сам по себе полон странностей, и червоточины там существовали изначально — просто нам не повезло. Тебе стоит радоваться: из тысяч и тысяч самок, затянутых в неизвестные пространства, живыми возвращаются лишь единицы. По идее, при встрече с червоточиной нас должны были сразу дисквалифицировать, а то, что мы все еще живы — уже чудо!
— Эта участница права, — только умолк Арно, как в окутанном тьмой пространстве неожиданно раздался чужой, странный голос с электрическими помехами.
Арно вздрогнул от неожиданности и инстинктивно прижался к Номеру Одиннадцать: — Кто говорит?
— Приветствую, я администратор этого Общенационального турнира.
Услышав это, Арно тут же сменил тон и воскликнул: — Значит, мы столкнулись с червоточиной по вашей милости!
Голос ответил: — Опасности в турнире на выживание активируются случайным образом.
Арно потребовал ответа: — Раз уж случайно, то в самом начале говорили, что в этот турнир не будет никакого внешнего вмешательства. Что тогда означает твое появление сейчас?
Неизвестно, показалось ли ему, но электронный голос стал чуть более жизнерадостным: — Поздравляю! Во втором ожесточенном раунде Общенационального турнира вы стали тем самым чудом один на один — участниками, которые случайно угодили в червоточину, но чудом выжили!
Арно: «...» Звучало так себе, будто нечто, заслуживающее поздравлений.
— Специально для этого чуда один на один мы установили этап под названием «Выжить сможет только одна самка».
Арно: «...» Настолько грубо и прямолинейно?
— Здесь предусмотрено три простых этапа. Пройдете все — сможете благополучно выбраться, желаю удачи обоим! Да, кстати, на этом этапе использование костяных крыльев запрещено.
Электронный голос умолк, и стоило Арно только открыть рот, чтобы спросить, где же обещанный этап, как в бескрайней тьме раздался грохот сдвигающихся тяжелых камней, и вдали внезапно прорезалась узкая щель света.
— Пошли, идем туда! — Арно взволнованно сделал несколько шагов вперед, но, почувствовав, что спутник не поспевает за его темпом, оглянулся и увидел, что Номер Одиннадцать с растерянным видом смотрит в сторону щели света, осторожно шажком перебирая ногами, пока не споткнулся о мелкий камень и не покачнулся.
Арно слегка удивился, вернулся к Номеру Одиннадцать и нерешительно спросил: — Ты... ничего не видишь?
— У меня не очень хорошее ночное зрение, кое-что разглядеть трудно, — ответил Номер Одиннадцать, видя, как силуэт Арно слегка выделяется слабым очертанием на фоне далекого источника света.
— А? До чего же хреново... — Арно сболтнул то, что было на уме, и тут же прикусил язык, боясь задеть гордость Номера Одиннадцать.
Самки от природы обладали ночным зрением, но случались и врожденные изъяны с самыми разными дефектами. Хотя Номер Одиннадцать отличался запредельной боевой мощью, он плохо переносил холод, да и глаза у него были слабыми, а ночное зрение для самок, особенно для военных самок, имело важнейшее значение. И впрямь... не бывает идеальных существ во всем.
— Ничего, я тебя проведу, — сказал Арно и протянул руку, чтобы поддержать Номера Одиннадцать за локоть, но в следующий же миг ту руку резко отдернули.
На лице Арно застыло множество знаков вопроса: — Ты чего?
— Я... не привык к такой близости с сородичами.
— О-о... — протянул Арно, внезапно прозрев. — Неудивительно, что порой ты кажешься таким жеманным. Большой господин, сейчас экстраординарная ситуация, потерпишь разве нет? Я же не трутень, в конце концов, неужто смогу воспользоваться тобой? К тому же это Голографическая Звездная Сеть, а не реальный мир...
Номер Одиннадцать умолк, а Арно больше не стал настаивать. Осторожно поддерживая сородича и время от времени предупреждая о препятствиях под ногами, он повел Номера Одиннадцать к источнику света.
Хотя это был всего лишь голографический мир, и ни один из них не являлся полноценной живой самкой в привычном понимании, Номер Одиннадцать чувствовал, как рука, соприкасающаяся с телом другой самки, заметно раскалилась, и даже плотная ткань одежды не могла сдержать это странное жжение.
Обе самки медленно приближались к источнику света. По мере их продвижения луч света постепенно расширялся, обнажая проем в треснувшей каменной стене.
У входа царило яркое сияние, но внутри скрывалась сплошная тьма, в которой было абсолютно ничего не разобрать.
Арно и Номер Одиннадцать шагнули внутрь. Едва они переступили порог, как каменная стена позади с грохотом медленно сомкнулась, укрыв единственный просвет света, и вокруг снова воцарилась непроглядная темнота.
Бескрайний мрак казался огромным куском бархата, поглотившим весь свет и краски. Хотя Арно обладал ночным зрением, он все равно ощущал густую давящую атмосферу этого пространства.
Здесь было пусто, до безумия пусто: кроме ровного и гладкого пола под ногами, в этом месте, казалось, больше ничего не было. Поэтому, лишь слегка оглядевшись по сторонам, Арно тут же обратил внимание на единственную необычную деталь на полу.
— Что это? — Арно подошел ближе и увидел на темном полу круглую синюю зону. Ее цвет резко отличался от окружающего покрытия — словно чистая капля воды упала в бескрайний бассейн с тушью, сильно привлекая к себе взгляды.
Арно осторожно наступил одной ногой — никакой реакции... Тогда он встал на синий участок обеими ногами, и тот внезапно вспыхнул. К небесам устремился столб света, а ледяно-голубая линия побежала от ног, извиваясь и ползая по полу подобно проворному песчаному зверьку. Петляя из стороны в сторону, она вычертила сложнейший узор, пока не исчезла в дальнем конце, где точно так же вспыхнул второй столб синего света.
У Арно рябило в глазах от пестроты: — Что это такое? — Впрочем, в глубине души у него уже зародился смутный ответ.
— Похоже на лабиринт, — произнес Номер Одиннадцать.
— Ты издеваешься?
Две самки тщательно изучили обстановку: факты доказывали, что это вовсе не шутка, а самый настоящий лабиринт.
Причем пусковое устройство этого лабиринта — то самое сильное синее пятно — требовало, чтобы на нем стояла одна самка, иначе направляющая линия просто не проявилась бы. Вторая же самка была обязана пройти строго по извилистой и сложной линии, не оступаясь ни на шаг; стоило оступиться — и линия мгновенно исчезала, заставляя перезапускать устройство и начинать путь от самой стартовой точки.
Теперь Арно окончательно понял значение фразы «выжить сможет только одна самка» — разве эта паршивая установка не была рассчитана на то, чтобы пройти испытание мог лишь один участник?
Арно лихорадочно размышлял, но так и не смог придумать способ, при котором обе самки смогли бы выбраться из лабиринта одновременно. Украдкой бросив взгляд на напарника, он тут же был пойман острым взором Номера Одиннадцать, стоявшего в столбе света.
— Что такое? — спросил Номер Одиннадцать.
— Зачем ты... вообще заявился на этот турнир?
Услышав это, Номер Одиннадцать слегка прищурился, глядя на Арно: — Хочешь бросить меня здесь?
Пойманный с поличным, Арно суховато усмехнулся, чувствуя себя неловко: — Ой, ну зачем же так прямолинейно? Просто хотел, чтобы мы все обсудили...
Заметив, что Номер Одиннадцать неотрывно смотрит на него, Арно неожиданно почувствовал колоссальное давление и выпалил начистоту: — Я пришел исключительно ради призовых денег, а всякие там чемпионские титулы для меня особой роли не играют. Твоя сила превосходит мою, и шансов на победу у тебя в итоге больше. Если ты победишь, но согласишься отдать призовые мне, я могу пожертвовать собой и сам пройти этот лабиринт.
Голос Номера Одиннадцать прозвучал ровно: — Я могу просто вырубить тебя, бросить на пусковой площадке и все равно пройти лабиринт.
http://bllate.org/book/31771/3879255
Готово:
