Потому что сближение с трутнями приносит лишь несчастья. — Тон Арно звучал уверенно.
— Ох. — Номер Одиннадцать сухо отозвался. Хотя это вроде бы и соответствовало действительности, но поскольку трутневая раса обладала духовной силой, ради продолжения рода самки всё равно безумно добивались их: — А твой отец-трутень? — внезапно сменил тему Номер Одиннадцать.
Среди расы насекомых статус большинства самок дома был равен положению служанок, а положение некоторых нелюбимых самок не дотягивало даже до служанок. У трутней было много самочных наложников и самочных наложниц, они совершенно не заботились о рождённых ими детёнышах-самках и, возможно, даже понятия не имели, сколько у них вообще отпрысков.
Отношение Арно к трутням заставило Номер Одиннадцать подумать, что отцом Арно был самый обычный трутень с дурным и жестоким характером.
Кто бы мог подумать, что Арно на мгновение запнётся от этого вопроса, а затем слегка повысит голос: — Мой отец-трутень совсем другой. — Желание защитить его было более чем очевидным.
Он, казалось, не хотел об этом говорить, поэтому поддался ближе и сменил тему: — Когда вы сражались с генерал-майором Цзеле, я тоже наблюдал со стороны, ты был просто потрясающ! Победил его, даже не задействовав костяные крылья. Ты… случайно не генерал? Дай-ка угадаю: генерал Ши И? Генерал Вэнь Сы? Или… — Арно на одном дыхании перечислил имена всех действующих генералов Федерации.
На красивом, лишённом всякой индивидуальности лице Номер Одиннадцать не дрогнул ни один мускул. Дождавшись, пока Арно закончит перечислять, он произнёс: — К сожалению, нет.
Арно не поверил: — Не скрывай это только потому, что боишься вызвать у меня психологическое давление.
Номер Одиннадцать: — Ты думаешь, я стану так сильно о тебе беспокоиться?
Теперь Арно поверил. Он попытался похлопать Номер Одиннадцать по плечу, но тот остановил его чрезвычайно давящим взглядом. Арно пришлось вернуть занесённую на весу руку назад и ободрить его на словах: — Ничего страшного, что ты не генерал сейчас. При твоих-то силах это лишь вопрос времени, разве нет?
— Ты думаешь, чем лучше боевые навыки и чем сильнее умеешь драться, тем выше твои шансы преуспеть?
— А разве нет? — Арно не стал слишком задумываться и выпалил встречный вопрос.
После чего его точно и болезненно ткнули в больное место: — Судя по твоим словам, у тебя есть шансы на победу даже против Цзеле, так на какую же вершину ты сам в итоге забрался?
Арно замолчал, потому что он даже не переступил порог — он ведь не был военной самкой.
Номер Одиннадцать снова постучал себя по голове: — Чтобы стать генералом, нужно иметь ещё и вот это.
Время, проведённое Номер Одиннадцать с Арно, всё же было слишком коротким. Было ли у этого напарника хоть капля мозгов, он не знал, но его характер успел раскусить процентов на семьдесят-восемьдесят. Он думал, что от таких слов эта самка обязательно в ответ съязвит пару фразочек, однако Арно на удивление больше ничего не сказал.
Соревнование едва перевалило за экватор, и оставаться без еды следующие несколько дней было точно нельзя, тем более что в их команде была самка с таким отменным аппетитом.
Арно и Номер Одиннадцать решили выйти наружу на поиски пищи. Какими бы осторожными они ни были, по дороге им всё же неизбежно дважды встретились препятствия, но какими бы свирепыми ни были звездные звери в Лесу Байэ, если они не нападали целыми стайками, силы двух самок вполне позволяли с этим справиться.
— Этим трутням придётся несладко. Они, наверное, даже равнинного зверя одолеть не смогут, а уюаньский зверь, пожалуй, ещё и разукрасит им морды. Звездные звери — это вам не самки, уступать им не станут. Эй? Как думаешь, они часом не потому пришли испытать себя, что отроду не получали тумаков?
Какая болтовня…
Хотя в душе Номер Одиннадцать думал именно так, он всё же ответил: — Не о чем тебе беспокоиться, о тех трутнях кому надо позаботятся.
Арно некрасиво закатил глаза и пробормотал: — Сборище смутьянов… — Тут ему в голову пришла какая-то забавная мысль, и он хитро захихикал: — Знал бы я раньше, прикинулся бы трутнем — и на соревнованиях не пришлось бы напрягаться. Смодись я, глядишь, и встретил бы какого-нибудь выдающегося генерала, который меня защитил бы. Уж он-то точно не ходил бы с кислым лицом целыми сутками.
Номер Одиннадцать: — …
Собрав фрукты, обе самки двинулись в обратный путь тем же маршрутом. Проходя мимо ручья, где они ранее мыли шкуры, Арно заодно сполоснул пару плодов и принялся грызть один из них.
Когда Арно уже собирался подняться и уйти, его взгляд вдруг упал на розовый комочек неподалёку, который воровато подбирался к нему…
Номер Одиннадцать знал, чем занят Арно — мытье лесных фруктов занимало меньше минуты, — и не стал останавливаться в ожидании, продолжая идти вперёд. Он думал, что и сотни метров не пройдёт, как Арно его догонит, но позади упорно не было никаких звуков.
Номер Одиннадцать всё же вернулся к реке и увидел, как его напарник протягивает надкусанный лесной фрукт розовому пушистому шарику. Тот вытянул две тонкие лапки, с трудом удерживая фрукт цвета зелёного нефрита, и, уткнувшись носом, захрустел: хрусь-хрусь.
— Номер Семидесятый, что ты делаешь?
Семидесятый был соревновательным номером Арно. Хотя он и говорил, что его зовут Арно, Номер Одиннадцать никогда не обращался к нему по этому имени, а при необходимости всегда звал по номеру Семидесятый.
Стоило Арно повернуть голову, как он увидел Номер Одиннадцать, стоявшего неподалёку. Выражение лица Номер Одиннадцать было равнодушным, как при первой встрече, но Арно почему-то отчётливо уловил в этом безразличии некое труднопостижимое изумление.
Глядя на пушистый шарик у своих ног, который с аппетитом уплетал фрукт, издавая при этом причмокивающие звуки, Арно не удержался и протянул руку, чтобы погладить пышную розовую шерстку. Ощущения на ощупь и впрямь оказались такими же мягкими, как он и представлял.
— Я уже хотел уходить, как эта мелочь сама подошла. Смотрю — она, похоже, ужасно проголодалась, вот я и подкормил её немного, — объяснил он Номер Одиннадцать, не прекращая гладить пушистый комочек.
— Лес полон опасностей, а у тебя ещё хватает настроения кормить здесь звездных зверей. — Номер Одиннадцать слегка сузил глаза, глядя на продолжающую гладить руку Арно. — Если она тебя укусит, я за тебя не в ответе.
Арно озадаченно посмотрел на него.
Номер Одиннадцать произнес: — Она ядовита.
Услышав это, Арно испуганно тут же отдёрнул руку. Он бросил взгляд на розовый комочек, всё так же уткнувшийся носом в еду, и смущенно поднялся на ноги.
На обратном пути Номер Одиннадцать неожиданно сам заговорил первым: — Странный ты. Зачем отдавать еду какому-то звездному зверю? Разве ты не хочешь победить?
Поиски пищи на стороне увеличивали риск проиграть соревнование, а отдавать звездным зверям хотя бы один фрукт было излишней тратой.
— Конечно хочу! — Победа в соревновании была чрезвычайно важна для Арно, и он сразу обозначил свою позицию: — Я нацелен на первое место.
Главным приз представлял собой солидную сумму звездных монет, но для большинства способных военных самок эти деньги, пожалуй, не были столь уж соблазнительны. На соревнования они приходили скорее ради брошенного вызова и новых ощущений, однако Арно…
— Мне очень нужны эти призовые деньги.
— Тогда зачем ты возился с тем звездным зверем?
— Но он милый! Разве ты не находишь его милым? К тому же, редкость какая — он ещё и покладистый, не боится насекомых.
Эта самка… всё ещё любит такие пушистые вещички, прямо как те суб-самки…
— Это ведь не по-настоящему, всего лишь набор данных. Звездные звери в Голографической Звездной Сети, конечно же, не могут быть живыми существами из плоти и крови. — Номер Одиннадцать не понимал подобного поведения со стороны Арно.
Арно же лишь подумал, что этот Номер Одиннадцать — сущее бревно, в нём нет ни капли романтики. Впрочем, большинство самок расы насекомых таковы: под высоким давлением федеративного воспитания и сурового общественного отношения у них сформировались свои собственные стереотипы.
Словно при упоминании трутней в сознании автоматически всплывали слова вроде высокомерия и вспыльчивости; негибкость, тугодумие и полное отсутствие вкуса к жизни — вот какое впечатление производило большинство самок. Пытаясь всеми правдами и неправдами добиться расположения трутней или ломая голову над тем, как им угодить, они часто добивались противоположного результата, вызывая у трутней лишь раздражение.
— Звездный зверь ненастоящий, но милота-то настоящая, — заявил Арно. — Прямо как мы с тобой сейчас: в этот момент мы тоже всего лишь набор данных, наша внешность фальшива, имена фальшивы, но чувства, возникшие между нами при общении, вполне реальны.
Словно потрясённый бесстыдным заявлением Арно, Номер Одиннадцать резко остановился, а на его вечно невозмутимом лице появилась трещина: — Ты… ну ты и жук!
— Что со мной не так? — Арно подался лицом вперёд и хихикнул. — Как же весело дразнить того, у кого тонкая кожица на лице.
— Какие ещё чувства? Мы знакомы-то всего пару дней! Бесстыдник.
Арно замотал головой. Он уже давно заметил нечто странное в тонкокожести Номер Одиннадцать: он ведь не трутень, они оба — самки, так почему же нельзя отпустить пару шуток?
— Мы напарники, аваристая дружба — тоже чувство, чего ты кипятишься?
Номер Одиннадцать замолчал, показывая, что не намерен разговаривать с неким жуком.
Арно продолжал трепаться: — Тебе не кажется, что тот маленький звездный зверь был безумно похож на Сяомао?
Услышав это особенное имя, Номер Одиннадцать снова не удержался и поддержал разговор: — Чем это похож?
— Цветом шерстки. Точно как у Сяомао — весь розовый.
У расы насекомых, разумеется, не водилось таких созданий, как кошки. Сяомао, о котором говорил Арно, на самом деле было кличкой звездного зверя — домашнего питомца маршала Ши Жуя из Федерации, уюаньского зверя сплошь покрытого фантастически розовой шерстью.
— У Сяомао оттенок чуть светлее, — заметил Номер Одиннадцать и тут же поинтересовался: — Ты тоже следишь за… звездным аккаунтом Маршала?
Арно: — Разве это не само собой разумеется? Спроси кого угодно в Федерации, у кого есть персональный терминал: кто на него не подписан?
Персональный терминал служил портативным инструментом для связи, выхода в сеть, работы и повседневной жизни в расе насекомых. За исключением только что родившихся детёнышей, рабов, лишённых прав наравне с насекомыми, и сосланных преступников, персональный терминал имелся почти у каждого.
— К тому же маршал Ши Жуй — мой кумир. — Разумеется, он был кумиром почти для всех самок во всей Звездной Империи насекомых, а кое для кого — даже из трутней… во всех смыслах.
Услышав такое заявление, Номер Одиннадцать усмехнулся: — Разве ты не ненавидишь трутней?
— Маршал Ши Жуй — другое дело. — Арно выпалил это быстрее, чем успел осознать, и от знакомой формулировки на секунду замер. Тут же он поправился: — Я преклоняюсь перед Маршалом вне зависимости от того, трутень он или самка; его заслуги неоспоримы, а способности общеизвестны. Раса насекомых почитает силу, кто же ею не восхищается? И вообще, не болтай тут лишнего, я отродясь не говорил, будто ненавижу трутней.
Ещё чего не хватало, если нацепить на себя такой ярлык, можно навлечь на себя всеобщий гнев. Если признаться, те зрители наверняка изо всех сил постараются выследить его и забить до смерти, а Ассоциация защиты трутней уж точно не оставит его в покое. К тому же основателем Голографической Звездной Сети был именно трутень — стоит кому-то из вредности слить его истинные данные наружу, и ему больше не светит жить на Главной Звезде.
http://bllate.org/book/31771/3879254
Готово:
