Номер Одиннадцать не стал говорить, что не верит, лишь произнес:
— Я силен, мне не нужны напарники.
Однако в душе он думал: «Эта самка и впрямь смеет хвастаться».
Арно не знал о внутренних мыслях находившегося перед ним насекомого. Внезапно он шагнул вперед, отчего Номер Одиннадцать с удивлением на лице подсознательно отступил на шаг. Арно ловко выхватил из рук Номера Одиннадцать перепачканный кровью камень, совершенно не брезгуя грязью, подбросил его на ладони, а на его лице промелькнуло слегка умоляющее и заискивающее выражение:
— Давай просто попробуем! Ты силен, но разве не станет еще лучше, если с напарником твоя сила возрастет? Я точно не стану тянуть назад, к тому же это всего лишь второй тур. Если решишь, что мы не подходим друг другу, прогонишь меня — я навязываться не стану!
— Ты… — Номер Одиннадцать посмотрел на собственную руку, к которой прикоснулся Арно, забирая камень. Выражение его лица на мгновение застыло, но он быстро взял себя в руки, хотя тон его стал заметно более раздраженным: — Ты уже навязываешься.
Арно изумленно протянул:
— Чего это ты так прямо говоришь? И такой самоуверенный. Разве твой отец-самка не учил тебя скромности?
Номер Одиннадцать ответил коротко и решительно:
— Нет.
Арно, крутя в руках камень, повернулся к нему спиной и бесстыдно заявил:
— Решено. Давай я помогу тебе снять шкуру.
С этими словами он принялся усердно кромсать тушу звездного зверя рядом с уже сделанным разрезом. Номер Одиннадцать тихо стоял за его спиной, молча наблюдая за его действиями.
Спустя долгое время Арно опустил руки и обернулся. Его щеки раскраснелись — то ли от усталости, то ли от неловкости.
Он осторожно протянул камень обратно и негромко пробормотал:
— На, продолжай ты.
Эх… вот был бы у него нож, а то камень эту шкуру совсем не берет!
Хотя это было немного стыдно, Арно вовсе не считал, что дело в его неумении. Возьми любую другую самку и потребуй от нее разделывать шкуру цилишоу, которая крепка как панцирь, — никто бы не справился. Это просто находившееся перед ним насекомое слишком крутое, а вовсе не он сам бестолковый!
Номер Одиннадцать больше ничего не сказал, и Арно счел это молчание за согласие на создание команды. Раз уж они теперь напарники, то и разговаривать стало проще.
Арно снедало любопытство, и, подступившись ближе, он спросил:
— Слушай, а как у тебя вообще это получилось? Пронзить тело цилишоу обычной палкой и камнем.
Заметив, что Арно внезапно приблизился, Номер Одиннадцать настороженно покосился на него и, убедившись, что тот не совершает никаких резких движений, ответил:
— Само собой вышло.
Арно решил, что это насекомое просто отмахивается от него, и допытываться не стал, переключившись на новую проблему:
— Зачем тебе шкура звездного зверя? Ее же не съешь. Давай срежем немного мяса — я тут неподалеку приметил довольно безопасную пещеру. Пойдешь со мной, матчей осталось немного, наберем еды и переждем в пещере до конца состязания.
Номер Одиннадцать не прекращал работать:
— Тебе повезло, пещеры в Лесу Байэ на дороге не валяются.
Выходит, в этом состязании фактор удачи играл огромную роль. Отыскать пещеру непросто, но это насекомое нашло ее без труда. Лохматых звездных зверей вроде бы полно, но самому ему пришлось мерзнуть два вечера подряд, рыская в поисках добычи каждый день, и лишь только что удалось встретить одного цилишоу.
— Ты тоже понял, что это Лес Байэ?
Лес Байэ входил в пятерку самых таинственных и опасных регионов мира насекомых, кишащих неизведанными угрозами. В лесу таилось множество труднодоступных черных дыр и огромное количество темной материи. К тому же время от времени здесь случались нашествия звездных зверей. Происхождение этих стай оставалось загадкой, и если пустить все на самотек, они неминуемо привели бы к бедствию, поэтому Федерация и Империя по очереди отправляли отряды для регулярных зачисток.
Номер Одиннадцать пропустил вопрос Арно мимо ушей и произнес:
— Готовить здесь не на чем, сорвем каких-нибудь фруктов, и хватит.
— Я сначала тоже так думал, но в итоге фруктов не нашел, а вместо этого первым делом нарвался на звездного зверя.
Номер Одиннадцать быстро содрал шкуру с цилишоу. Зверь был огромен, но Номер Одиннадцать взял лишь треть его шкуры.
Он швырнул окровавленную звериную шкуру Арно:
— Иди вымой это.
Арно, не успев сориентироваться, поймал шкуру и тут же почувствовал, как волна смрадного запаха крови ударила ему прямо в нос. Уголки его губ презрительно скривились, и на языке чуть не вертелось возмущенное с какой стати?, но вспомнив, что этого напарника он навязал себе сам, он мгновенно сменил выражение лица и улыбнулся:
— Зачем тебе эта вещь?
— Защищаться от холода, — с видом полной правоты отдал распоряжение Номер Одиннадцать. — Так что мой получше.
Арно слегка нахмурился в недоумении:
— Ты собрался использовать эту шкуру как одеяло? Разве есть необходимость? Ты что, боишься холода?
Суточный перепад температур в Лесу Байэ был велик: днем тепло, а ночью холодно. Однако организмы самок отличались морозостойкостью, они не умерли бы, даже промерзнув в ледяной глуши три дня и три ночи, так что для их братии подобные температурные колебания были сущими пустяками.
Холода боялись только трутни…
Впрочем, самки тоже различались индивидуальными особенностями, и нельзя было исключать наличие у кого-то слабого телосложения или редкой специфической конституции.
— Да, я боюсь холода, — прямо признал Номер Одиннадцать и, развернувшись, зашагал прочь.
Арно торопливо окликнул его:
— Ты куда?
— Иду за дикими фруктами. Встретимся через триста метров отсюда на востоке.
— Но… — Арно снова окликнул его. — Наша пещера находится в противоположной стороне, на западе.
— …Тогда пройдем триста метров на запад.
Проводив взглядом спину Номера Одиннадцать, Арно скривил губы и мысленно проворчал: «Ледяная морда, обязательно быть таким неприступным? Неужели трудно было спросить лишний раз?»
Разделывать шкуру со свежим мясом и кровью оказалось невероятно трудно. Желая, чтобы его спаситель укрывался с комфортом, Арно битый час возился с ней на берегу реки.
Номер Одиннадцать уже успел обобрать дикие фрукты и порядочно прождал в условленном месте, прежде чем добрался до этого ручья и нашел его, а Арно все еще не закончил стирку.
— Очисти шкуру от крови и мяса, просто ополосни и повесь сушиться, — бросил Номер Одиннадцать. В конце концов, до конца состязаний оставалось всего ничего, сойдет и так.
Пребывание в дикой природе чревато встречей со звездными зверями в любой момент. В Лесу Байэ водились твари, летающие по небу, шагающие по земле и плавающие в воде, причем многие из них были куда свирепее и опаснее цилишоу. Хоть он сам их и не боялся, но лишние хлопоты ни к чему.
Наконец Арно начисто вымыл шкуру и унес ее сушить неподалеку от пещеры.
Пещера, которую нашел Арно, была тесноватой, но довольно глубокой — в ней без труда уместилось бы четыре-пять насекомых, если немного потесниться. Однако Номер Одиннадцать явно чувствовал себя не в своей тарелке: он отыскал немного сухой травы и листьев и разложил постель как можно дальше от «кровати» Арно.
Арно не понял такого маневра:
— Почему ты не ляжешь спать со мной? Я не боюсь холода и твое одеяло отнимать не стану.
Выражение лица Номера Одиннадцать на мгновение застыло точно так же, как тогда, когда Арно коснулся его руки:
— Я не люблю спать с другими насекомыми, к тому же ты — чужак.
— С каких это пор я чужак? Мы же теперь напарники, к тому же соседи по комнате! Ты вообще знаешь, что значит слово товарищ? К тому же я назвал тебе свое имя. Знаешь, какому риску я подвергся, сказав его? Если эти зрители раскопают мою личную страницу, сетевая травля — это еще цветочки, мне могут еще и мешок на голову надеть в темном переулке.
Учитывая то, как слепо самки защищали трутней, подобное развитие событий и впрямь было весьма вероятным. Впрочем, Арно, разумеется, не был дураком: Общенациональный турнир транслировался в прямом эфире от начала и до конца, а это означало, что за каждым их с новым напарником шагом прямо сейчас тоже наблюдали зрители.
И действительно, Номер Одиннадцать произнес:
— То, что ты назвал, — всего лишь вымышленное имя. Даже если это твое имя учетной записи, в Голографической Звездной Сети таких названий пруд пруди.
Так что Арно мог безбоязненно говорить Номер Одиннадцать, что его зовут Арно — поверят зрители или нет, дело десятое, обладателей такого имени полно. А когда они покинут состязание, кто знает, как выглядел его аватар в Голографической Звездной Сети? Может, он вообще выглядел как клочок бумаги, разве кто-то сможет его узнать?
Днем в Лесу Байэ стояло яркое солнце, и хотя шкура была тяжелой, к ночи она полностью высохла. Номер Одиннадцать лежал на боку спиной к Арно, укрывшись его одеялом, и собирался спать.
Погладив лежащую под ним подстилку из сухой травы и листьев, Арно со вздохом произнес:
— Хотя я и беден, дома у меня по крайней мере была нормальная кровать, а в этой глуши приходится спать на сорняках.
Номер Одиннадцать проигнорировал его.
Арно не спалось, ему страшно хотелось поболтать с новым напарником, но, видя холодное отношение Номера Одиннадцатого, ему пришлось унять свой пыл.
[Заметка автора]
Арно: Сегодня ты игнорируешь меня, а завтра будешь для меня просто сопляком.
http://bllate.org/book/31771/3879253
Готово:
