Арно не стал относиться к происходящему легкомысленно и не думал прощупывать силу этого виртуального звездного зверя. Атакующая мощь звездных зверей на соревнованиях определенно не уступает реальной, а официальные настройки порой делают их даже еще сильнее.
Заметив намерение Цзилишоу атаковать, Арно в тот же миг расправил костяные крылья.
В отличие от костяных крыльев суб-самок, чья пестрая палитра отличается разнообразием и изяществом, а сами они меньше размером и служат скорее для красоты, костяные крылья самки прочны и огромны. Они обладают леденящей кровь остротой, и каждый их сустав словно выточен искусным мастером в результате кропотливой работы. Каждая линия плавна и преисполнена силы, а края крыльев напоминают тщательно отточенные клинки, поблескивающие холодным светом, способные с легкостью перерезать врагу горло.
Цзилишоу обладал огромным туловищем и массивной головой, а также колоссальной физической силой. Его широкая и мощная пасть была полна острых зубов — стоило ему разок вцепиться во врага, как он непременно оторвал бы от тела самки добрую половину плоти. Всё тело Цзилишоу покрывала длинная шерсть, и единственным уязвимым местом оставались глаза, превосходившие размером голову представителя расы насекомых.
Расправив костяные крылья, Арно за счет скорости и маневренности закружил вокруг Цзилишоу, стремительно перемещаясь в пространстве. Искусно уворачиваясь от выпадов звездного зверя, он одновременно пытался высмотреть брешь в обороне противника, чтобы создать возможность для контратаки.
Наконец, ловко уклонившись от свирепого тарана этой гигантской туши, Арно уловил малейшую оплошность. Он резко ускорился, прямо в полувоздухе совершив стремительный кувырок, и его костяные крылья, словно холодные и острые клинки, мгновенно располосовали Цзилишоу один глаз.
Цзилишоу испустил оглушительный, яростный рев. Его огромная голова с безумной силой врезалась в стоявшее рядом дерево; ствол дико содрогнулся, и на нем отчетливо проступила трещина.
Арно мысленно выругался: только что его удар был нацелен на то, чтобы в один присест лишить звездного зверя обоих глаз, но зверь некстати повернул голову, и это спасло ему второй глаз.
Этот удар не вывел глаз Цзилишоу из строя окончательно, а лишь заставил зверя разъяриться еще сильнее от боли, сделав его атаки еще более яростными. Силы Арно таяли на глазах, а частые вспышки звериной ярости постепенно загнали его в глухую оборону.
В этот критический момент, когда решался вопрос жизни и смерти, в голове Арно мелькнула мысль о том, что всё-таки стоило отправиться на поиски пропитания еще в первый день, а не тянуть эти два дня. Хотя до голодной обмороки дело не дошло, состояние организма после двухдневного воздержания от пищи явно уступало пиковой форме.
В тот самый миг, когда движения Арно замедлились от усталости, мускулистый хвост Цзилишоу со свистом рассек воздух и сокрушительным ударом обрушился на него.
Арно отбросило на пять метров назад, и он с грохотом рухнул на землю. Не успел он даже перевести дыхание и подняться на ноги, как Цзилишоу уже стремительно развернулся и бросился на него, широко разинув окровавленную пасть, полную смертоносных клинков. Судя по всему, зверь собирался либо загрызть обидчика насмерть, либо растоптать в лепешку.
Арно еще пытался сопротивляться, но после мощного удара звериного хвоста он чувствовал лишь пронзающую всё тело боль — казалось, каждая кость в его организме рассыпалась на части. Он попытался пошевелиться, однако ноги ощущались тяжелыми, будто в них залили какой-то металл, и совершенно не подчинялись воле. В конце концов ему оставалось лишь беспомощно лежать на земле, наблюдая во все глаза, как гигантский зверь неумолимо приближается шаг за шагом.
Хотя это была Голографическая Звездная Сеть, ощущения в ходе соревнований передавались в точности, и можно было не сомневаться, что смерть тоже ощущалась предельно реально. Прекрасно понимая, что всё вокруг виртуально, Арно все равно испытывал отчаяние и беспомощность.
Ах...
Ему вовсе не улыбалось превратиться в месиво на зубах звездного зверя или стать кровавым пятном под его ногами...
Огромная голова Цзилишоу уже нависла совсем близко, и Арно даже ощущал исходящий от его пасти жаркий воздух, когда тот рычал на него. Он ясно осознавал, что в следующее мгновение — или даже быстрее, чем пройдет доля секунды — явится сама смерть.
Однако в этот самый предсмертный миг гигантский зверь, находившийся буквально в паре шагов, внезапно замер. Затем его туша с глухим стуком завалилась набок, поднимая тучи опавшей листвы и пыли; земля, казалось, содрогнулась, а листья на кронах деревьев закружились в вихре и посыпались вниз.
Встречным потоком воздуха, поднятым рухнувшим зверем, Арно заставило инстинктивно зажмуриться. Когда же он снова открыл глаза, то увидел лишь проворную фигуру, легко прыгнувшую прямо на поверженное тело зверя и решительно вонзившую зажатое в руке оружие в его плоть.
Обладавший столь невероятной живучестью и колоссальными размерами зверь не успел даже толком сопротивляться — его жизнь угасла в мгновение ока.
В душе Арно шевельнулось удивление. Нет, даже не удивление — абсолютный шок. Единственной причиной столь стремительной гибели Цзилишоу могло быть точечное попадание в жизненно важный орган, то есть в сердце. Но чем крупнее звездный зверь, тем сложнее отыскать точное расположение сердца, не говоря уже о том, что у Цзилишоу имелась густая броня из плотной шерсти.
Покончив со зверем, таинственное насекомое не обратило никакого внимания на лежавшего неподалеку Арно и принялось суетиться над тушей. Арно догадался, что тот, должно быть, срезает звериное мясо ради еды.
Сумев вырваться из пасти зверя, Арно шумно и облегченно выдохнул, переполненный глубокой благодарностью к своему неожиданному спасителю. Боль от удара хвостом Цзилишоу слегка утихла, и Арно, убрав костяные крылья, с некоторым трудом поднялся на ноги. Сделав несколько шагов и приблизившись к туше зверя и тому насекомому, он отчетливо разглядел картину перед собой и изумился еще сильнее.
На теле звездного зверя виднелось не одно смертельное ранение: в область сердца были загнаны две деревянные палки — одна с боковой стороны туши, а другая снизу. Причем первая палка вошла невероятно глубоко, практически до самого упора.
Судя по всему, в тот самый момент, когда зверь едва не убил его, это насекомое сначала метнуло палку, пронзившую сердце зверя, а затем подбегло ближе и быстро нанесло контрольный удар, вогнав вторую палку, которая повторно пробила сердце.
Больше всего Арно поразило то, что в качестве оружия использовались обыкновенные деревянные палки!
Пусть Цзилишоу и покрыт сплошной длинной шерстью, пусть на ощупь она кажется мягкой, но каждый волосок в ней невероятно прочен, а растет она густо и по всему телу. Прибавьте к этому толстую шкуру — защита от такого шерстяного покрова ничуть не уступала чешуе или панцирям других звездных зверей, иначе Арно не стал бы целенаправленно целиться именно в глаза Цзилишоу.
Как это насекомое ухитрилось с легкостью пробить двумя деревяшками шерсть и шкуру, которые с трудом поддавались даже костяным крыльям? Да еще и с такой убийственной точностью с первого раза!
Арно перевел взгляд на своего спасителя и увидел, что долговязый силуэт стоит спиной к нему перед массивной тушей зверя. Сжав что-то в руке, тот одним движением распорол брюхо звездного зверя.
Арно: «……»
Правила этого испытания на выживание запрещали участникам брать с собой какие-либо посторонние вещи, кроме одежды, не говоря уже об остром оружии вроде ножей или кинжалов. Чем же это насекомое вспороло тело Цзилишоу? Разрез получился настолько плавным, будто расстегнули застежку-молнию.
Как бы то ни было, это насекомое обладало колоссальной силой и выдающимися боевыми навыками. Если объединиться с ним в команду, шансы на победу в состязании значительно возрастут.
Арно снедало жгучее любопытство насчет того предмета в руках незнакомца. Охваченный желанием выразить личную благодарность за спасение жизни, а также надеждой пристроиться под крылышко... то есть придерживаясь менталитета взаимовыгодного сотрудничества ради общей победы, он направился к этому насекомому.
И тут он разглядел, что в руке у спасителя зажат обыкновенный камень с кое-как заостренными краями.
Арно вновь онемел от изумления: как вообще такое возможно? Неужели перед ним мутировавший Цзилишоу, чья шкура и мясо на самом деле не такие толстые и прочные, как у нормальных представителей этого вида?
Когда Арно приблизился, то насекомое лишь едва шевельнуло глазами, бросив на гостя косой взгляд, и тут же потеряло к нему интерес.
Арно мысленно хмыкнул: какой же холодный и неприступный. А затем, разглядев лицо этого ледяного незнакомца, он испытал еще больший шок: это же... то самое насекомое, которое в предыдущем состязании ухитрилось победить генерал-лейтенанта Цзеле голыми руками, даже не удостоившись расправить костяные крылья!
Четвертое насекомое
— Привет. — Видя, что собеседник игнорирует его, Арно выдавил из себя неуверенное приветствие.
Он понял, что насекомое занято свежеванием звездного зверя. Хотя причины подобных манипуляций оставались для него загадкой, задавать вопросы сгоряча было явно не к месту.
— Спасибо, что спас меня. — Арно выразил признательность, но, заметив непроницаемое выражение лица незнакомца, мысленно приготовился к тому, что его проигнорируют.
Каково же было его удивление, когда на этот раз последовал ответ:
— Случайность.
Значит ли эта фраза... примерно то же самое, что и не стоит благодарности? Похоже, насекомое перед ним... не такое уж несговорчивое.
— И все же я должен поблагодарить тебя. Если бы ты не появился внезапно и не прикончил этого Цзилишоу, меня бы точно дисквалифицировали. Меня зовут Арно, а ты... — Арно из вежливости не стал спрашивать имя, да и догадывался, что ответа не дождется. Он скосил глаза на золотистый значок на груди сурового соседа, где были выбиты мелкие символы Номер Одиннадцать. — Ты Номер Одиннадцать? А я участник под номером семь. Спасибо, что спас меня.
— Не за что. К тому же можешь не повторять это трижды: мне была нужна лишь шкура Цзилишоу, а вовсе не твое спасение.
К этому моменту Арно уже понял, что этот Номер Одиннадцать действительно помог ему случайно и, скорее всего, без всякого умысла.
Вообще-то, подобные вещи можно было и не отрицать с таким упорством, пробормотал про себя Арно, ну и странное же насекомое.
Однако, как бы тяжело ни давалось общение с этим парнем, контакт уже был налажен, к тому же тот являлся его спасителем. Решив не ходить вокруг да около, Арно взял быка за рога и прямо предложил:
— Мы можем объединиться в команду?
— М? — Номер Одиннадцать слегка приподнял голову и посмотрел на него с легким недоумением.
Арно пояснил:
— То есть действовать вместе в дальнейшем. Разве чемпионов не может быть двое? Мы же никак не конкурируем друг с другом.
Номер Одиннадцать наконец посмотрел на Арно открыто. Черты его лица были изящными и приятными, но какой-то совершенно заурядной внешностью, лишенной ярких особенностей. Мало кто из участников соревнований показывал свое истинное лицо, и это лицо, разумеется, тоже было фальшивым.
Взгляд Номер Одиннадцать скользнул с разноцветных волос Арно на его ничем не примечательное фальшивое лицо. Отвечая на просьбу равнодушным тоном, он произнес:
— Конкурентами мы и правда не являемся, но ты слишком слаб, да к тому же ранен. Будешь тянуть меня назад. К тому же твоя шевелюра слишком приметна, а подвиги у всех на слуху — наживешь себе кучу недоброжелателей.
Сообразив, что его узнали из-за недавней расправы над трутнем, и услышав столь нелицеприятную оценку своих способностей, Арно, впрочем, не рассердился и принялся отстаивать свою позицию:
— Меня всего лишь зацепило звериным хвостом, дыхание немного сбилось. Такая ерунда пройдет сама собой через пару минут, к тому же... — с нажимом добавил он, — я не слабак. Пусть я и не так силен, как ты, но помнишь генерал-лейтенанта Цзеле, с которым ты сражался? Если бы я сошелся с ним в бою, у меня тоже были бы неплохие шансы на победу.
Арно прекрасно знал, насколько трепетно и ревностно самки относятся к трутням, поэтому о том, что он избил трутня, предпочел умолчать.
На этот раз Номер Одиннадцать долго хранил молчание.
Арно поинтересовался:
— Не веришь?
http://bllate.org/book/31771/3879252
Готово:
