До сих пор Раса насекомых вела активные исследования духовной энергии, однако никаких особых успехов достигнуто не было. Прорыв забрезжил лишь несколько десятков лет назад, когда в Империи появился Трутень, обладающий способностью к материализации духовной энергии.
О том, что Маршал Ши Жуй — Трутень, обитатели Инсектоидного Мира прекрасно знали, однако небольшая часть насекомых наотрез отказывалась в это верить, и этот Военная самка, судя по всему, как раз относился к числу скептиков.
— Подумать только, я думал, что все это просто шутки и абстрактные бредни… Я ведь только что вообще никакой духовной энергии не почувствовал.
— Разве существование ингибиторов не секрет Полишинеля? — возразил сослуживец.
О существовании ингибиторов духовной энергии действительно знали все, но разве эта вещица не была сродни какому-нибудь приспособлению для очистки фруктов от кожуры? Хотя изобрели её давно, практической пользы от неё никакой, и ни один Трутень не станет маяться дурью и использовать её без нужды.
К тому же… — Маршал и лицом-то не особо похож на Трутня.
— О, всё потому, что Маршал больше похож на своего отца-Самку.
Три пола Расы насекомых можно было примерно различить и по внешности: Самки отличались высоким ростом и длинными ногами, Трутни попадались самые разные, черты лица у Самок были более рельефными, а глаза — глубже, Суб-самки же обычно уступали им в росте, выглядели миниатюрнее, а черты их лица были мягче, чем у Самок.
Впрочем, это правило не было абсолютным: изредка встречались особи с внешностью, характерной для других полов.
Военная самка только что вовсю пялился на лицо Маршала, так что успел всё разглядеть: черты лица Маршала Ши Жуя были мягче и красивее, чем у большинства Самок, но в разрезе и глубине глаз всё же угадывалась суровая выразительность Самок.
Хотя Военная самка до этого не видел Маршала вживую, ему доводилось встречать обоих его родителей — и отца-Трутня, и отца-Самку. Если присмотреться, по сравнению с отцом-Трутнем, заведовавшим научно-исследовательским институтом, Маршал и впрямь куда больше походил на своего отца-Самку, носившего звание генерала.
Если Маршал Ши Жуй действительно оказался Трутнем, то и другой слух, судя по всему, соответствовал действительности.
Только что упоминалось, что в обычных условиях духовная энергия не делает Трутней умнее или сильнее, но ведь случаются и исключения.
Материализованная духовная энергия упоминалась лишь в хрониках глубокой древности, а впоследствии эта способность почти полностью исчезла. За всю долгую историю Инсектоидного Мира появлялось лишь две особи, способные осознанно управлять духовной энергией, о которых все знали наверняка, и ходили слухи, что Маршал Ши Жуй стал третьим Трутнем, способным подчинить себе духовную энергию.
Если бы не обладание особыми способностями, как обычный Трутень своей силой мог бы заслужить столько боевых наград и дослужиться до поста Маршала?
***
Ши Жуй понятия не имел, что за его спиной судачат, он поднялся на лифте прямо на верхний этаж и вошёл в кабинет, который всегда принадлежал ему, но которым ему почти не удавалось пользоваться.
Не успел он подойти близко, как оттуда донёсся громкий голос:
— До сих пор в толк не возьму! Столько бездарностей прошли дальше, с какого перепугу я вылетел? Я, гордый генерал-майор, завалил даже первый тур!
— Да уж, просто дико не повезло! И что это за жук был? У нас в Федерации всего девятнадцать действующих генералов, я думаю, с немалой долей вероятности это был один из них.
— Но это же полный бред, какой-то запредельный чит! Он даже костяные крылья не использовал. Будь он хоть трижды генерал, я не должен был проиграть с таким разгромным счётом! Издевательство какое-то!
— Эй, как думаешь, а вдруг тот тип — отец-Самка нашего Маршала?..
Ши Жуй толкнул дверь и вошёл. Находившиеся внутри насекомые при виде него в панике сбросили вызов и вытянулись по струнке:
— Маршал, вы пришли!
Ши Жуй с ледяным лицом прошёл внутрь, и вице-адмирал Цзеле торопливо уступил ему место:
— Все данные уже собраны, Маршал. Вы хотите лично заняться расследованием дела о Сяоюй Хунту? Вообще-то, поручить это дело можно и другим подчиненным, вы же только что вернулись из пограничной звездной системы, вам положено как следует отдохнуть, к чему так изнурять себя и делать всё самому?
Даже его вице-адмирал, с которым они проводили больше всего времени по работе, всё равно не мог избавиться от предвзятости, вызванной его статусом Трутня, и при выполнении любых обязанностей боялся переутомить своего начальника-Трутня.
Ши Жуй небрежно пролистал бумаги на столе, пропустил мимо ушей искреннюю заботу вице-адмирала и встречно поинтересовался:
— Проиграл матч? Считаешь это позорным?
Цзеле на мгновение поперхнулся. Встретившись взглядом с суровым лицом Трутни, он невольно сглотнул слюну:
— Ну… есть немного, Маршал. Вы тоже смотрели трансляцию?
Ши Жуй ничего не ответил, а вместо этого произнес:
— Считаешь позорным, а сам направо и налево треплешь о своём звании? Усиливай тренировки, глядишь, в следующий раз удастся одолеть этого противника.
Цзеле кивнул, не осмеливаясь признаться, что пропасть между ним и тем соперником показалась ему слишком огромной.
— Ступай пока. Как только турнир закончится, мы отправимся на Планету Менъя, — снова произнес Ши Жуй.
Планета Менъя изначально была важным ресурсодобывающим миром с особым климатом, который из-за многолетней чрезмерной эксплуатации оказался на грани экологической катастрофы. Ши Жуй взял эту едва не превратившуюся в пустыню планету под свою опеку, предложив план её восстановления, и теперь это принесло впечатляющие плоды.
Хотя с Планеты Менъя ежедневно поступали отчеты, Ши Жуй всё равно регулярно инспектировал её лично.
Услышав об этом, Цзеле тут же принялся сыпать дежурными комплиментами:
— Благодаря разработанной вами, Маршал, технологии экологической реабилитации, Планета Менъя постепенно оживает, и превращение её в процветающий оазис — вопрос самого недалёкого будущего!
— Всё, иди давай.
— Есть, — откликнулся Цзеле и направился к выходу.
Хотя он и состоял при Маршале вице-адмиралом, из-за различий между самками и трутнями Маршал почти никогда не оставался с ним наедине. Даже в те редкие разы, когда им по работе приходилось запираться в кабинете, это длилось недолго: Маршал всегда отделывался параю фраз и выгонял его прочь.
Эх…
Цзеле мотнул головой. Когда Маршал только согласился взять его в вице-адмиралы, он наивно мечтал оказаться ближе к источнику воды и первыми испить лунного света, но в итоге всё обернулось ловлей луны в воде и напрасными надеждами.
И всё же… Зачем Маршалу ждать окончания турнира, чтобы отправиться с инспекцией на Планету Менъя?
Третий жук
На требования некоторых взбунтовавшихся Трутней запретить всем участникам использовать костяные крылья Голографическая Звездная Сеть не обратила ровно никакого внимания.
Создатель Голографической Звездной Сети сам был Трутнем. Среди толпы Трутней, проедавших казну и палец о палец не ударявших, те, у кого была работа и собственное дело, и так составляли исчезающе малое меньшинство, а добиться каких-то успехов удавалось и вовсе единицам. Поэтому за спиной Голографической Звездной Сети стояли влиятельные покровители, и её создатели гордо держали удар, ни капли не смущаясь истеричными воплями разгневанных Трутней.
Вскоре настал черед второго отборочного испытания.
Вторым испытанием стало состязание на выживание: участников забрасывали в наполненную опасностями и загадками виртуальную среду, где им предстояло бороться за жизнь без какой-либо внешней помощи. Чтобы пройти дальше, требовалось продержаться положенные по регламенту десять дней.
Окружающая среда в этом испытании создавалась на основе реальных локаций, но организаторы заблаговременно не раскрывали, о каком именно месте шла речь.
Когда Арно открыл глаза, перед ним предстали густые заросли исполинских деревьев. Эти стволы были гораздо выше тех, что обычно встречались на Главной Звезде, росли они строго вертикально и источали устрашающую мощь, устремляясь прямо к небесам. На контрасте с ними скудная наземная растительность выглядела жалко — не набиралось и пары травинок.
Два палящих солнца висели высоко в небе, заливая всё вокруг белесоватым, ослепительным, но не обжигающим светом. В каждом вздохе чувствовалась сырость, а вдалеке доносилось утробное рычание неведомых звездных зверей.
Оценив обстановку, Арно примерно прикинул, куда его занесло, и поспешил удалиться из этого открытого пространства, где, кроме деревьев, не было ни единого укрытия.
Цель Арно была предельно ясна: он вовсе не собирался, подобно тем Трутням, искать развлечений и острых ощущений от чистой скуки, равно как и не разделял соревновательный зуд большинства Военных самок, жаждавших столкнуться с сильными противниками ради поединка.
Он пришел ради победы, ради чемпионского титула и немалой суммы звездных монет, и был бы только рад, если бы неприятностей на турнире оказалось как можно меньше, а все встречные соперники поголовно являлись слабаками, которых можно вырубить с одного удара.
Соревнования длились целых десять дней: условия выживания суровы, но, к счастью, в этом этапе не было системы взаимного устранения участников — для победы требовалось просто дожить до финального свистка.
С первого тура выбыли далеко не все, и во втором отсеется львиная доля оставшихся. Наяву эта зона считалась глухим и особо опасным регионом, куда не совались ничьи законы, а в виртуальном пространстве Голографическая Сеть наверняка сделала условия ещё более жестокими и смертоносными.
Арно планировал сначала отыскать относительно безопасное укрытие, запастись провизией на эти десять дней, по возможности свести к минимуму вылазки наружу и минимизировать риск нарваться на неприятности, а в идеале — тихо и мирно досидеть в засаде до самого конца.
К счастью, старания не пропали даром: Арно довольно удачно отыскал в этом кишащем опасностями лесу скрытую каменную пещеру. Кое-как обустроив убежище, он надежно в нём обосновался.
Как бы Голографическая Сеть ни походила на реальность, она оставалась виртуальным миром: зарегистрированные там пользователи не испытывали настоящего голода, к тому же в симуляции притуплялись вкусовые ощущения и обоняние, так что ни один скучающий жук не стал бы тратить время на еду ради забавы.
Но поскольку это состязание на выживание, ради достоверности разработчики предусмотрели появление у участников чувства голода, точно как в настоящем мире.
Самки обладали крепким телосложением, чудовищной жизнеспособностью, прекрасно переносили голод, холод и жару, и даже могли обходиться без еды и питья несколько суток подряд. Однако нынешний турнир растянулся аж на десять дней, и даже самые выдающиеся, не укладывающиеся в рамки обычных представлений бойцы не смогли бы десять дней продержаться без единой капли воды и маковой росинки во рту.
Арно вовсе не собирался ждать, пока живот начнет сводить от голода, и только тогда отправляться на добычу пропитания: голод притупляет силы, а это лишь увеличило бы риск пасти смертью храбрых от лап других участников или быть растоптанным звездным зверем. Поэтому, проведя в пещере пару спокойных дней, Арно собрался выйти наружу за водой и едой.
В подобном лесу в качестве провизии годилось ровно две вещи: звездные звери на ножках и дикие ягоды без оных.
Арно извечно предпочитал действовать наверняка: выбирая между дикими ягодами и звездными зверями с непредсказуемым уровнем опасности, он, разумеется, отдал бы предпочтение лесным дарам.
Но не всегда всё складывается так, как хочется жукам — порой выбор диктуют обстоятельства. Не успел он даже мельком увидеть ягоды, как нос к носу столкнулся со звездным зверем, да ещё каким — из тех, что исчисляются тоннами.
Среди прочей фауны Цзилишоу занимали верхнюю строчку пищевой цепи: они отличались колоссальными габаритами, свирепой агрессивностью и мощной атакующей силой, поэтому в одиночку натолкнуться на Цзилишоу — событие по определению крайне неблагоприятное.
Громадная туша зверя сплошь покрыта густым слоем зеленой шерсти. Этот мех не только служил броней, но и работал идеальной маскировкой, позволяя чудищу сливаться с лесным пейзажем — именно поэтому Арно не заметил приближения зверя вовремя.
Смертельной схватки уже не избежать. Похоже, о ягодах придется забыть: либо он погибнет и вылетит из игры, либо прикончит этого зверя, отрежет кусок мяса и уволочет с собой — тогда оставшееся до конца соревнований время проблемы с едой будут полностью решены.
http://bllate.org/book/31771/3879251
Готово:
