Со временем расстановка сил на арене стала меняться, и соперник начал сдавать позиции. Его дыхание сбилось, пот смешался с пылью, стекая по щекам и придавая ему довольно жалкий вид.
В то же время насекомое, обошедшееся без раскрытия костяных крыльев, ничуть не замедлило шаг. Оно держалось совершенно непринужденно и спокойно, а каждая его атака была точной и мощной, оставляя на теле противника все больше и больше ран.
Самое страшное было в том, что этот противник с расправленными костяными крыльями вовсе не казался слабым. Судя по ходу поединка, он превосходил по боевой мощи даже большинство военных самок. И тем не менее другой участник смог одолеть такого соперника, даже не прибегая к костяным крыльям.
Арно в своем матче тоже обошелся без костяных крыльев, но лишь потому, что в первом раунде ему попался звездный зверь — с такой тварью он бы справился и без крыльев, к тому же у него был напарник.
А соперником во втором раунде оказался трутень — бесполезный нуль без палочки, против которого крылья тем более не требовались.
Арно внимательно следил за ходом поединка, прикидывая собственные шансы. Своими силами он еще мог бы побороться с тем бойцом, что распустил костяные крылья, но вот второй участник, не использовавший их вовсе, заставил его изрядно понервничать. В конце концов, тот даже не выкладывался в полную силу — одному богу известно, какая доля его истинной мощи была продемонстрирована.
Победитель этого поединка вполне мог стать его противником во втором туре, и Арно вовсе не был уверен в своей победе, если бы ему пришлось сойтись с этим бойцом.
Ближе к концу матча поражение участника с костяными крыльями стало очевидным, и победа его оппонента оказалась неизбежной.
Потерпевший поражение самка сплошь состоял из недоверия и возмущения. Он завопил: — Я проиграл?! Я проиграл тебе?! Ха-ха-ха... Я вылетел уже в первом туре! — Казалось, удар по его самолюбию оказался слишком силен.
Его соперник заговорил ровным тоном, словно пытаясь утешить: — Ты силен, просто тебе немного не повезло.
Все наблюдавщие за поединком насекомые прекрасно поняли скрытый смысл этих слов: окажись у этого самки другой противник, он, пожалуй, вышел бы победителем.
Но для проигравшего такие речи звучали скорее как насмешка. Побежденный самка вытаращил глаза, и в его зрачках пылал огонь несогласия с поражением. Его громкий голос пронесся по всей арене: — Меня зовут Цзеле, я занимаю звание генерал-майора во Втором армейском корпусе. А ты кто такой? Неплохо дерешься, раз смог меня победить! Но почему ты не использовал костяные крылья? Ты что, презираешь меня?
Цзеле?
Стоило прозвучать этому имени, как среди толпы зевак пронесся гул.
Действующих генерал-майоров в Федерации насчитывалось немало — целых восемьдесят пять человек. И хотя все эти военачальники прошли через множество битв и были выдающимися бойцами, над ними стояли генерал-лейтенанты и генералы армий, поэтому большинство генерал-майоров не вызывало у расы насекомых какого-то фанатичного интереса.
Однако Цзеле был исключением, ведь в военном министерстве он занимал еще одну должность — личного адъютанта единственного маршала Федерации.
Зрители на трибунах мгновенно зашумели.
— Это же генерал-майор Цзеле!
— Да какое же это чудовище, раз победило генерал-майора Цзеле даже без костяных крыльев!
— Наверняка тоже какая-то выдающаяся личность, может, кто-то из генерал-лейтенантов решил заявиться на турнир!
Арно думал точно так же и втайне молился, чтобы в следующем матче ему не довелось столкнуться с этим бойцом.
Цзеле на арене собирался сказать что-то еще, но не успел он даже открыть рот, как в следующее мгновение силуэт того бойца просто растворился в воздухе, исчезнув с арены — он ушел решительно и без малейших колебаний.
На площадке остался лишь бормочущий себе под нос Цзеле: — Что за насекомое умудрилось меня победить? Я обязательно отыщу его, уложу на лопатки и возьму реванш! Странно... У него ведь не было ни костяных крыльев, ни оружия, почему же удары так отдавались по телу? И только что все время казалось, будто меня что-то тянет назад и сковывает движения, просто чертовщина какая-то...
После окончания первого раунда отсеялось почти девять десятых участников. Общемировой турнир продолжал набирать популярность: обсуждения состязаний велись в самом разгаре как в Звездной сети, так и в реальном мире.
Каждое насекомое так или иначе судачило об этом между собой. Один военный самка, заступивший на дежурство в министерстве обороны, закрыл персональный терминал на запястье и с легкой насмешкой обратился к сослуживцу: — Говорят, во втором туре будет испытание на выживание, но официальных подробностей еще не опубликовали. Многие трутни выражают недоумение и требуют переписать правила, настаивая, чтобы всем запретили пользоваться костяными крыльями — мол, только так будет честно.
Его сослуживец помолчал пару секунд и честно ответил: — Я этого не понимаю.
— Вот именно, — подхватил тот самка. — Даже если самки не станут использовать костяные крылья, они всё равно превосходят трутней по силе. У этих трутней ни боевых навыков, ни нехватки звездных монет — они участвуют исключительно ради развлечения... — На этих словах он неожиданно усмехнулся и продолжил: — И эти трутни еще рассуждают о какой-то справедливости...
Сосед резко толкнул его локтем в качестве сурового предупреждения, и военный самка тут же захлопнул рот. До него дошло, что его высказывание было не совсем уместным: благородные трутни вольны делать всё, что заблагорассудится, и никто не смеет отпускать в их адрес подобные насмешки.
Но ведь здесь не было никаких трутней, они же просто болтали между собой по службе, неужели это кого-то волнует?
Пока военный самка недоумевал, с чего это товарищ вдруг толкнул его, мимо проследовал подтянутый силуэт. Незнакомец был облачен в безупречно сшитый мундир, и его погоны ослепительно сверкали в лучах света.
Взгляд военного самки скользнул с лица гостя на плечи, но он даже не успел толком разглядеть форму, как тот прошел мимо, глядя прямо перед собой. Шаги незнакомца были твердыми, а каждый шаг излучал неописуемую властность и мощь, словно отдававшийся в сердцах окружающих. Эта грозная аура заставила военного самку невольно отступить на шаг назад.
Лишь когда силуэт полностью скрылся, стоявший рядом сослуживец смог выдохнуть с облегчением.
Военный самка еще долго приходил в себя, а затем озадаченно спросил сослуживца: — Кто это был?
Тот удивился: — Ты не знаешь?
— Не знаю.
— Ну да, маршал только что вернулся с пограничных звездных систем и всегда ведет себя скромно, так что неудивительно, что ты его не узнал. Но неужели ты не заметил форму маршала Ши Жуя?
— О боже... Я не разглядел, погоди... То есть это был сам маршал! — Военный самка понизил голос, что ничуть не умаляло его крайнего потрясения и восторга. Он принялся переспрашивать: — Ты хочешь сказать, тот самый единственный маршал нашей Федерации? Маршал Ши Жуй? Да я думал, с моим положением мне за всю жизнь не довелось бы его увидеть!
— Именно он, — подтвердил сослуживец.
Выражение лица военного самки стало таким, будто он бредил наяву, а голос его зазвучал отрешенно: — Он вот так запросто здесь прошел?
Сослуживец ответил: — Маршал — такой же военнослужащий, а мы находимся в здании министерства обороны, так что его появление здесь вполне естественно. С чего ты взятие в толк, что никогда его не увидишь?
— Но... но я думал, что маршал появляется в куда более... — военный самка подбирал слова и наконец выдал: — Официальных или величественных обстановках? Например, на командной трибуне военных учений, на федеральных торжествах или церемониях присвоения званий. А он просто взял и прошел мимо? И даже без толпы сопровождающих вокруг!
Сослуживец возразил: — Как раз на те мероприятия, о которых ты говоришь, маршал обычно старается не ходить.
И действительно, хотя маршал Ши Жуй обладал высочайшим, можно сказать, непревзойденным статусом единственного маршала Федерации, в Звездной сети почти не было информации о нем. Не удавалось отыскать ни единой его фотографии или видеозаписи — лишь сухие, предельно официальные текстовые сводки да разнообразные фантазии и восторженные излияния публики.
— Почему же? — не понимал военный самка. К этому моменту его возбуждение немного улеглось, и он сделал глоток чая из стоявшей рядом чашки.
Сослуживец покачал головой: — Не знаю. — Затем он с запинкой добавил: — Наверное, из-за того, что он трутень.
— Кхе-кхе-кхе... Кхе... — едва чай попал в горло, военный самка зашелся в яростном кашле. Он кашлял так надрывно, что сослуживец принялся поспешно хлопать его по спине.
Откашлявшись, военный самка пришел в себя и уставился на товарища полными ужаса глазами, пытаясь отыскать на его лице хоть тень шутки: — Ты серьезно? Я же только что совсем не почувствовал духовной силы!
Духовная сила была врожденным свойством трутней. Как правило, она не делала их умнее или сильнее, представляя собой нечто весьма туманное, существовавшее ради продолжения рода.
Причина, по которой трутни занимали столь высокое положение и обладали столь мощной привлекательностью для самок, помимо их малочисленности, кроилась главным образом в той самой духовной силе, что таилась внутри них.
Самки способны ощущать духовную силу трутней, причем чем ближе расстояние, тем отчетливее и сильнее это чувство. Стоило нарушить рамки приличий и подойти слишком близко, как это могло вызвать у самки телесное возбуждение, действовавшее подобно некоему неизъяснимому зелью.
И только обладающие духовной силой трутни были способны зачать потомство с самками и суб-самками. Во время беременности самок развивающимся внутри яйцам также требовалось успокаивающее воздействие духовной силы трутня для здорового роста и развития.
http://bllate.org/book/31771/3879250
Готово:
