Она невольно вздрогнула и поспешила внутрь.
Видимо, взгляд няни Цюй на Юйчжу был слишком пристальным — даже Сяо Нань, восседавшая на главном месте, это заметила.
Глядя вслед уходящей няне Цюй, Сяо Нань прищурилась, погружённая в размышления.
— Госпожа, сто тридцать семь новоприбывших уже занесены в реестр, — сказала Юйчжу, опустившись на колени и совершив поклон. Затем она удобно устроилась на корточках и подвинула к себе лежавший перед ней свиток.
Юйцзань тоже вернулась в зал. Увидев это, она встала и взяла свиток, двумя руками подав его Сяо Нань.
Сяо Нань не протянула руку, а лишь слегка кивнула подбородком в сторону низенького столика. Юйцзань тут же положила свиток туда.
Юйчжу знала, что в последнее время Сяо Нань сильно страдает от токсикоза и ей не хватает сил заниматься хозяйственными делами, но, исполняя свой долг, всё же кратко доложила о положении дел с новыми людьми и в конце спросила:
— Как прикажете их распределить, госпожа? Оставить на прежних должностях или…?
Сяо Нань прервала её жестом руки и внезапно приказала:
— Пошлите кого-нибудь за Юйлань и Юйлянь.
Юйцзань на мгновение замерла в недоумении, но тут же овладела собой, быстро ответила «слушаюсь» и, дойдя до двери, позвала двух маленьких служанок, которым тихо что-то шепнула.
Служанки проворно выбежали.
Через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Юйлянь и Юйлань поспешно прибыли, поклонились и, как обычно, уселись на корточки рядом с Юйчжу. Юйцзань же осталась стоять возле Сяо Нань.
Сяо Нань, увидев это, обернулась к Юйцзань:
— Иди и ты туда.
Юйцзань стала ещё более растерянной, в душе закралась тревога, но она послушно подошла к своим подругам и уселась на корточки рядом с Юйчжу.
Сяо Нань смотрела на своих четырёх служанок, её взгляд был задумчивым, словно она вспоминала прошлое или сокрушалась о чём-то.
Наконец она тихо произнесла:
— Вы уже целых шесть лет следуете за мной в дом Цуй!
Четыре служанки переглянулись, обменялись немыми взглядами и в один голос подтвердили:
— Так и есть, госпожа.
Сяо Нань будто не заметила их безмолвного общения и продолжила:
— Когда я была беременна Линси, я уже спрашивала вас о вашем замужестве, но тогда вы все отказались выходить замуж. Прошло пять лет… Хочу спросить снова: изменились ли ваши желания?
Юйцзань уже открыла рот, чтобы ответить, но Сяо Нань покачала головой:
— Не торопитесь отвечать. Подумайте хорошенько. Вам ведь уже немало лет. Даже самой младшей, Юйлань, уже двадцать пять! В те времена такой возраст считался крайне поздним для замужества.
Служанки снова переглянулись, потом потупили глаза. Только Юйцзань продолжала смотреть прямо на Сяо Нань.
— Все эти годы благодаря вам я могла спокойно заниматься другими делами. Теперь, когда всё устроено, мне не хочется больше задерживать вас и губить вашу судьбу. Если кому-то из вас приглянулся кто-то — просто скажите мне об этом. Будь то управляющий из нашего дома или чиновник или богач извне — я всё устрою.
Сяо Нань внимательно посмотрела на каждую из них, искренне и тепло.
Юйчжу, Юйлянь и Юйлань почувствовали её искренность, подняли головы, их глаза блестели от слёз благодарности и надежды.
* * *
Спустя целых пять дней после этого разговора первой к Сяо Нань пришла Юйцзань.
— Госпожа, я действительно не хочу выходить замуж. Всю жизнь хочу остаться с вами. Пока вы не прогоните меня, я буду служить вам до конца дней своих, — сказала Юйцзань, стоя на коленях перед Сяо Нань, и глубоко поклонилась, долго не поднимая головы.
Сяо Нань вздохнула:
— Ты точно решила? Даже если это значит — ни мужниной ласки, ни детей у колен?
Подумав, она добавила:
— Может, ты боишься, что из-за возраста не найдёшь достойного жениха? Не волнуйся. Одного того, что ты — первая служанка у маркизы Сянчэн, достаточно, чтобы выйти замуж даже за мелкого чиновника в столице, причём не во вторую жену и не в наложницы.
Хотя по законам Тан запрещалось вступать в брак между свободнорождёнными и низкородными, законы — дело мёртвое, а люди — живые.
Если бы Юйцзань захотела выйти замуж, Сяо Нань непременно обеспечила бы ей прекрасный статус и позволила бы выйти замуж с почестями.
Юйцзань подняла голову. Её белый лоб покраснел от удара о землю. Она встретила взгляд Сяо Нань и твёрдо сказала:
— Я знаю, госпожа. Если бы я захотела, вы бы обязательно исполнили моё желание. Но я долго думала и всё же решила остаться с вами.
Одно она не сказала вслух: будучи любимой служанкой маркизы, она легко могла бы найти хорошего жениха, и свекровь, опасаясь влияния дома Цуй, наверняка бы её уважала. Жизнь сложилась бы спокойно и благополучно.
Но это была не та жизнь, о которой она мечтала. Она привыкла к жизни в доме Цуй, привыкла служить госпоже.
К тому же, если говорить честно, она хорошо знала свою госпожу: пока она будет преданно служить Сяо Нань, в старости та непременно позаботится о ней. Её положение будет гораздо лучше, чем если бы она вышла замуж за свободнорождённого или за управляющего в доме.
Что до мужчины и детей… Юйцзань даже не думала об этом. Она отлично помнила, как её продали в детстве, как её передавали из рук в руки, пока не попала в дом Сяо.
Мужчины — совершенно ненадёжные существа. А дети? Ха! Если она сама не может распоряжаться своей судьбой, зачем рожать невинное дитя, которому суждено стать рабом или служанкой?
Приняв решение, Юйцзань снова глубоко поклонилась:
— Прошу вас, госпожа, исполнить мою просьбу.
— Хорошо. Раз ты так решила, оставайся со мной, — сказала Сяо Нань, видя её непоколебимость, и согласилась.
Второй к ней пришла Юйлань. Щёки её пылали, она застенчиво пробормотала:
— Ада, слуга молодого господина, очень хороший человек.
Ада не был доморождённым слугой и даже не принадлежал дому Цуй. Раньше он был странствующим воином. Однажды случайно встретил Цуй Юйбо, который, восхитившись его доблестью и мастерством, пригласил его стать своим личным охранником. Был заключён символический временный контракт на десять лет, и сейчас до его окончания оставалось совсем немного.
Сяо Нань видела Аду. Это был крепкий мужчина с северо-запада, с хорошими манерами и живым умом — вовсе не тупой силач.
Почему именно этот могучий, как медведь, воин приглянулся Юйлань? Та покраснела ещё сильнее и еле слышно прошептала:
— Однажды я ехала на восточный рынок за шёлковыми нитками. Конь у одной повозки взбесился и чуть не врезался в мою карету. Внезапно из толпы выскочил герой и удержал коня… Позже я узнала, что это был личный слуга молодого господина…
Классическая история спасения прекрасной дамы! К тому же этот герой скоро станет свободным человеком.
У Юйлань хороший вкус.
Сяо Нань согласилась:
— Если Ада согласится, я выдам тебя замуж с подобающими почестями.
Юйлань поблагодарила и радостно убежала.
В тот же вечер, когда Цуй Юйбо вернулся с службы, семья собралась за ужином, пили чай и беседовали.
Выслушав рассказ мужа о столичных сплетнях, Сяо Нань осторожно спросила:
— Есть одно дело, которое я хотела бы обсудить с тобой.
— Что за дело? — Цуй Юйбо, уставший от разговора, сделал глоток чая.
— У тебя есть личный слуга по имени Ада. Ты что-нибудь знаешь о его семье?
— Ада? — Цуй Юйбо проглотил чай и удивлённо посмотрел на неё, молча спрашивая взглядом.
— Да. Откуда он родом? Сколько ему лет? Женат ли? — Сяо Нань не стала ходить вокруг да около и сразу задала интересующие её вопросы.
Цуй Юйбо задумался и неуверенно ответил:
— Кажется, он из уезда Ваньань. Ему двадцать семь, наверное. Женат, кажется, не был.
До встречи с Цуй Юйбо Ада жил довольно бедно. Такие, как он — свободнорождённые странствующие воины без имущества и семьи — хоть и не были рабами, но всё равно с трудом находили себе подходящих жён.
Сяо Нань невольно скривила губы: «Какой же ты человек! Этот парень служит тебе почти десять лет, а ты о нём ничего не знаешь!»
Видимо, на мужа рассчитывать не приходилось. Она решила сама вызвать Аду и лично всё выяснить, а заодно и договориться о свадьбе, если всё устроит.
Цуй Юйбо, заметив её недовольство, смутился и потер нос:
— Госпожа, неужели ты хочешь сватать Аду?
Сяо Нань не стала скрывать:
— Да. Вообще, в доме много слуг и служанок, которым пора выходить замуж или жениться. Я как раз думаю, как их всех устроить. Кстати, милый, кроме Ады и Аэра, твои Ханмо и Чэнсинь тоже уже не мальчики. По нашим обычаям, им тоже пора брать жён.
Цуй Юйбо немного подумал, проверяя в уме возраст своих слуг, и кивнул:
— Да, им действительно пора. Этим займёшься ты.
— Хорошо, — сказала Сяо Нань. Это было делом хозяйки дома, возражать было не к чему. Но она добавила: — Ты всё же спроси у них, какую жену они хотят. Чтобы потом в семье не было раздора. Хотя их статус и низок, и выбора у них нет, но раз они так усердно тебе служат, я готова сделать им эту милость.
Цуй Юйбо не любил заниматься домашними делами, но, видя, что жена заботится о его людях, обрадовался и закивал:
— Отлично! Всё, как ты скажешь. Когда они женятся, пусть придут благодарить тебя.
Поговорив ещё немного, он вдруг вспомнил кое-что. Осторожно взглянув на лицо Сяо Нань, он долго подбирал слова и наконец пробормотал:
— Раз уж заговорили о свадьбах слуг… Я вот о чём вспомнил…
Увидев, как он запинается, Сяо Нань поняла, что дело наверняка нехорошее. Она слегка нахмурилась и с видом человека, готового выслушать всё, повернула к нему голову.
Цуй Юйбо почувствовал, как пересохло в горле, и сглотнул несколько раз:
— Вчера ко мне приходила няня Чжао, принесла немного еды, которую сама приготовила. Ты сейчас так плохо переносишь запах рыбы, что я не стал приносить тебе рыбный суп… Так вот, няня Чжао между делом упомянула, что её младший сын работает в доме привратником. Ему двадцать два года, и он ещё не женат. Она… просит тебя помочь ему найти хорошую жену.
С большим трудом он выговорил всё это и теперь с надеждой смотрел на Сяо Нань.
Та невозмутимо улыбнулась:
— Раз это сын няни Чжао, значит, он твой молочный брат. Конечно, я помогу.
Она подумала: раз няня Чжао обратилась именно к Цуй Юйбо, ей явно нужно не просто назначить сыну первую попавшуюся служанку. Скорее всего, у неё уже есть на примете кто-то конкретный — и, возможно, это одна из тех, кого особенно ценит Сяо Нань.
Цуй Юйбо, никогда не отличавшийся красноречием, чувствовал себя крайне неловко. Услышав согласие жены, он с облегчением выдохнул, забыв в этот момент о том, что няня Чжао добавила ещё одну фразу: «Старая служанка считает, что Юйлянь — девушка очень надёжная. Если бы её сыну посчастливилось взять в жёны такую, это было бы величайшим счастьем для всей нашей семьи».
На следующий день Сяо Нань нашла повод вызвать Аду во внутренние покои. Разумеется, по его статусу он мог стоять только под навесом у галереи.
За ширмой Сяо Нань не могла разглядеть его лица, но задала несколько вопросов, на которые Ада ответил весьма толково. Она осталась довольна.
Затем она спросила о его семье, браке и планах на будущее.
Ада давно слышал от других слуг, что госпожа занимается устройством браков для слуг. Услышав сегодняшний вызов, он уже догадывался, зачем его позвали. Поэтому, когда Сяо Нань задала вопросы, он окончательно убедился.
Он честно ответил:
— Я не женат, родных старших в живых нет.
Поклонившись, он добавил:
— Слышал, что девушки, служащие рядом с госпожой, все добры и кротки… Я, хоть и грубоват, но происхождения чистого и кое-каким имуществом владею. Хотел бы взять себе в жёны достойную женщину. Прошу вас, госпожа, помочь мне.
Сяо Нань была довольна, но всё же уточнила его дальнейшие планы.
Ада уже подготовил ответ: он хотел остаться в доме Цуй в качестве буцюй и продолжать служить Цуй Юйбо личным охранником.
Сяо Нань стала ещё довольнее и тут же утвердила свадьбу, назначив дату — до Нового года выдать Юйлань замуж.
Свадьба Юйлань была решена. Затем настала очередь Юйлянь и Юйчжу. Они оказались решительными и прямо назвали Сяо Нань своих избранников.
Юйлянь выбрала сына главного управляющего Цуй И — Цуй Дэмэня, который сейчас работал в гостевых покоях.
http://bllate.org/book/3177/349683
Готово:
