Но она забыла: родившись в знатном роду и будучи сама императорской родственницей, она с самого начала оказалась в мире, где не прекращаются сплетни и интриги. В таком кругу упорное стремление к скромности и чрезмерная ревность к правилам обречены на провал.
Её сдержанность и уступчивость в глазах окружающих превратились в слабость. Даже служанки из дома Цуй, наверное, решили, что княжна Сянчэн — покладистая и мягкая особа?
Иначе разве стала бы главная госпожа постоянно искать повод для ссор? Сегодня она осмелилась выместить зло на Ай, а завтра уже посмеет отнять Чаншэня.
А те служанки… Если бы Сяо Нань раньше проявила твёрдость и внушала им страх, то сегодня, даже если бы главная госпожа захотела устроить скандал, кто-нибудь обязательно попытался бы её урезонить!
Ладно. Раз для некоторых людей слова и доводы бесполезны, пусть заговорит палка.
Среди тех, кто сейчас получает наказание, возможно, есть и невиновные, но Сяо Нань больше некогда церемониться. Ей необходимо утвердить свой авторитет — особенно сейчас, когда дедушка попал в беду, а в доме Цуй ходят пересуды о её семье.
Иногда только убив курицу, можно напугать непослушных обезьян!
В глубине души она тихо вздохнула и ладонями нежно коснулась живота, мысленно обращаясь к ещё не рождённому ребёнку:
— Малыш, мама не хочет терять добродетель, но порой приходится быть жестокой. Ради того, чтобы в будущем у нас была спокойная и размеренная жизнь, позволь маме сегодня проявить твёрдость, хорошо?
Тем временем стражи с мечами уже нанесли по пять ударов. Из полутора десятков служанок восемь или девять без сознания лежали на земле, остальные еле шевелили губами, покрытыми кровью, и бессмысленно шептали что-то.
— О нет, я всё-таки опоздала!
Госпожа Вань, получив известие, немедленно поспешила во двор Вэйжуйский, но, едва переступив порог, замерла в ужасе, прижав руку к груди.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила служанка, подхватывая её под руку, ведь лицо госпожи Вань побледнело, а ноги подкосились.
— Ничего страшного, — глубоко вдохнув, госпожа Вань постаралась успокоить сердцебиение и медленно вошла во двор.
Сяо Нань услышала шорох и, обернувшись, увидела её:
— Старшая сноха пришла?
Госпожа Вань старалась не смотреть на изувеченные тела служанок и прямо направилась к Сяо Нань:
— Сестра, я только что узнала об этом. Прости меня, пожалуйста. Это моя вина — плохо следила за прислугой, снова доставила тебе хлопот.
Сяо Нань на сей раз не стала вежливо отшучиваться, как обычно, а холодно ответила:
— Ничего страшного. Всё равно мне нечем заняться, да и моим стражам с мечами тоже.
(Ты не справилась со своими слугами — значит, я помогу тебе их приручить.)
Госпожа Вань резко сжала зрачки и почувствовала, как сердце сжалось от тревоги: «Плохо дело! Похоже, свекровь действительно рассердила Сяо Нань. Она даже не пытается сохранять видимость вежливости — явно вне себя от гнева!»
Раньше Сяо Нань всегда держалась скромно и в доме Цуй никогда не упоминала своё звание княжны. Из-за этого все в доме постепенно забыли о её высоком положении и начали общаться с ней без должного почтения.
А теперь, услышав, как Сяо Нань сама напомнила о титуле «княжна», госпожа Вань поняла: Сяо Нань выражает недовольство домом Цуй — и, конечно же, в том числе и ею самой.
«Ой, ой, как же я сразу не догадалась! Сяо Нань могла добровольно не напоминать о своём статусе из вежливости, но мы, люди дома Цуй, не имели права забывать о подобающем уважении и пренебрегать её положением!»
Проглотив комок в горле, госпожа Вань робко и с опаской произнесла:
— Сестра, раз эти негодницы оскорбили тебя, позволь мне передать их полностью в твоё распоряжение?
Сяо Нань чуть заметно улыбнулась:
— Тогда благодарю тебя, старшая сноха.
Госпожа Вань окончательно убедилась в своих предположениях: Сяо Нань действительно обиделась. Значит, впредь придётся особенно внимательно следить за тоном и манерой общения с ней.
— Сестра, ты шутишь, — натянуто улыбнулась госпожа Вань. — Это я должна извиняться перед тобой.
Сяо Нань лишь улыбнулась в ответ и снова повернулась к месту наказания, спокойно наблюдая за происходящим.
Госпожа Вань стояла рядом, стараясь не смотреть, но всё же заставила себя бросить взгляд. «Ох! Бьют так жестоко, будто хотят убить!»
Стражи начали восьмой раунд. Почти все служанки уже потеряли сознание. Кровь пропитала одежду, капли разлетались с каждого удара палки, а тела лишь машинально подрагивали — сознания в них уже не было.
— Стоп! — тихо сказала Сяо Нань, подняв руку. — Хватит. Можете уходить.
Стражи мгновенно встали, убрали окровавленные палки, поклонились Сяо Нань и, строем, под предводительством командира, покинули Вэйжуйский двор.
Сяо Нань обратилась к госпоже Вань:
— Старшая сноха, этих служанок я уже наказала. Они из Зала Жункан — забери их, пожалуйста.
Госпожа Вань кивнула, и в голосе её невольно прозвучало почтение:
— Хорошо, я… я сейчас их уберу!
Затем Сяо Нань бросила взгляд на Ацзинь, сидевшую на земле:
— Бестолочь! Неужели не видишь, что госпожа Ян потеряла сознание? Такая беспомощная — зачем ты мне вообще нужна? Быстро помоги госпоже Ян добраться до Северного двора!
Ацзинь поспешно вскочила и потянулась, чтобы подхватить госпожу Ян.
Сяо Нань добавила:
— После того как отведёшь госпожу Ян, отправляйся во двор западного флигеля и коленись там. Только Цзиньчжи и Юйе скажут, когда тебе можно будет встать. Поняла?
Хотя она и не расспрашивала подробно, Сяо Нань уже догадалась: сегодняшний инцидент наверняка связан с Ацзинь. Раньше она считала это хлопотным делом и просто отправила Ацзинь подальше, в какой-то дальний дворик, чтобы глаза не мозолила.
Но сегодняшняя сцена напомнила ей: некоторые люди не оставят тебя в покое, даже если ты сама не обращаешь на них внимания.
Раньше, по многим причинам — и особенно потому, что Ацзинь казалась ей совершенно безвредной, — Сяо Нань прощала все её вызывающие выходки, легко прощая и не наказывая по-настоящему.
Однако сегодня Сяо Нань была вне себя от ярости. Она больше не собиралась потакать Ацзинь. Даже если нельзя избавиться от неё раз и навсегда, нужно преподать ей суровый урок.
Пусть знает: Сяо Нань — не та, кто лишь красиво говорит, но боится действовать.
— …Да, служанка повинуется! — Ацзинь, услышав приказ, на мгновение замерла, затем подняла глаза и случайно встретилась взглядом с ледяными очами Сяо Нань. Она тут же опустила голову и пробормотала в ответ.
Сяо Нань бросила знак мамке, отвечавшей за наказания.
Две мамки поняли всё без слов и подошли к Ацзинь, грубо подталкивая её в сторону западного двора. Их задача была не бить, а наблюдать.
Разобравшись пока с Ацзинь, Сяо Нань поднялась на ступени и вошла в зал.
Внутри главная госпожа, бледная как полотно, сидела на полу, оцепенев, и с ужасом смотрела на входящую тень.
Сяо Нань подошла ближе и слегка поклонилась:
— Простите, дядюшка и тётушка, в доме возникли мелкие хлопоты, немного задержала меня. Надеюсь, вы не сочтёте это за грубость.
Главную госпожу будто призрак напугал: каждый шаг Сяо Нань заставлял её инстинктивно пятиться назад. Но ноги её уже онемели от страха — она не могла пошевелиться.
Сглотнув, главная госпожа дрожащим голосом прошептала:
— Ты… ты не подходи…
Сяо Нань нахмурила брови и нарочито наивно спросила:
— Тётушка, что с вами? Вам нездоровится?
С этими словами она наклонилась, чтобы помочь подняться.
Главная госпожа вздрогнула, будто её ударило током, и резко оттолкнула протянутую руку.
— Шлёп! — звук удара эхом разнёсся по тихому залу.
Осознав, что натворила, главная госпожа ещё больше перепугалась:
— Я не хотела… Прости меня, пожалуйста!
Сяо Нань мягко потерла покрасневшее запястье и улыбнулась с неподдельной теплотой:
— Ох, тётушка, что вы говорите! Вы — старшая, и всё, что вы делаете, имеет свои основания. Мы, младшие, должны беспрекословно слушаться. Как мы можем вас винить?!
Но эта улыбка показалась главной госпоже ужасающе зловещей. Она задрожала всем телом.
Дело было не в том, что главная госпожа труслива или вдруг переменилась. Просто увиденное только что потрясло её до глубины души.
Главная госпожа родилась в знатной семье, вышла замуж в уважаемый род, муж её преуспевал, у неё было три сына-наследника, а свекровь давно умерла. Хотя над ней и стояла старшая госпожа, та не была её настоящей свекровью, и поэтому главная госпожа лишь формально исполняла обязанности, не испытывая особых трудностей.
Таким образом, вся её жизнь прошла в полной гармонии, и во внутренних покоях дома Цуй она всегда была безраздельной хозяйкой.
Именно поэтому она никогда не видела ничего подобного — этой кровавой, жестокой картины!
К тому же, когда Сяо Нань без малейших колебаний приказала «отвести» её, главная госпожа вдруг осознала: так называемое «сыновнее почтение» перед лицом настоящей власти не стоит и гроша.
Она даже начала подозревать: если Сяо Нань захочет, она может поступить с ней так же, как с теми служанками.
«Слишком… слишком страшно! Эта женщина — настоящая ядовитая ведьма! Сама приказывает бить столько людей и спокойно наблюдает за этим!»
Главная госпожа, конечно, тоже наказывала слуг, но всегда приказывала выводить их за дверь. Она ни разу не видела наказания собственными глазами!
Можно сказать, что такая благородная дама, живущая среди роскоши, даже курицу зарезать не видела, не то что подобную жестокую экзекуцию.
Теперь в её голове крутилась лишь одна мысль: Сяо Нань — опасная фигура, с которой нельзя связываться. Отныне она никогда больше не посмеет вступать с ней в конфликт!
Госпожа Вань, отправив слуг вынести без сознания лежащих служанок, поспешила в зал. Она боялась, что её глупая свекровь скажет что-нибудь такое, что окончательно разожжёт гнев Сяо Нань, и тогда в доме Цуй начнётся настоящий хаос.
Войдя, она увидела, как главная госпожа, полная страха, съёжилась на полу, а Сяо Нань по-прежнему улыбалась. Госпожа Вань тайком выдохнула с облегчением.
«Хорошо, хорошо. По крайней мере, свекровь поняла, чего стоит бояться, и не упрямо идёт до конца».
— Сестра, я уже распорядилась, чтобы всех убрали. Уже почти полдень — мы с матушкой не станем тебе мешать, — сказала госпожа Вань, одновременно подавая знак главной госпоже.
Главной госпоже впервые за долгое время удалось понять свою сноху без слов. Она сразу уловила смысл и, собравшись с духом, тихо проговорила:
— Да-да, мне… мне тоже пора уходить!
В этот момент мамка Гэ и няня Чжао, наконец, пришли в себя, подбежали к главной госпоже и, взяв её под руки, помогли подняться.
Сяо Нань слегка улыбнулась:
— Раз так, я не стану вас задерживать. Позвольте проводить вас, тётушка и старшая сноха.
Госпожа Вань натянуто улыбнулась:
— Сестра, не нужно таких церемоний. Мы же одна семья, не стоит так официально.
Сяо Нань ничего не ответила, лишь развернулась и последовала за главной госпожой, сохраняя почтительное выражение лица, будто ничего и не случилось.
Главная госпожа, однако, думала иначе. Она шла впереди, дрожа всем телом, чувствуя, как пронзительный взгляд Сяо Нань буквально прожигает ей спину.
Наконец они добрались до арочного прохода между покоями Жуншоутан и Залом Жункан. Обе женщины незаметно выдохнули.
Но тут Сяо Нань мягко произнесла:
— Простите за плохой приём. Надеюсь, тётушка и старшая сноха не в обиде.
Госпожа Вань и главная госпожа напряглись, медленно обернулись и выдавили улыбки:
— Нет-нет, конечно!
Сяо Нань пристально посмотрела на главную госпожу и медленно сказала:
— Что до тех двух негодниц — я обязательно дам вам полный отчёт, тётушка. Будьте уверены!
У главной госпожи перехватило дыхание — она чуть не лишилась чувств от ужаса.
«Я думала, дело закрыто… А она всё ещё не отпускает!»
Госпожа Вань, стоя рядом, услышав это, незаметно ущипнула свекровь за руку и многозначительно подмигнула ей.
И, что удивительно, эти две женщины, прожившие вместе более двадцати лет в постоянных разногласиях, впервые проявили полное взаимопонимание.
Один лишь жест — и главная госпожа сразу поняла, что нужно делать. Она поспешно замахала руками:
— Нет-нет, не надо! Это же пустяк. Я… я уже наказала их. Больше не нужно ничего предпринимать.
Боясь, что Сяо Нань останется недовольна, она добавила:
— И Даланю… то есть Восьмому брату… я тоже не позволю требовать объяснений.
(«Не волнуйся, я не буду жаловаться сыну. Этого достаточно, правда?!»)
Сяо Нань приподняла брови и мысленно фыркнула: «Не будешь жаловаться? Ха! Даже если ты промолчишь, я всё равно расскажу обо всём Цуй Юйбо от начала до конца».
Однако вслух она лишь кивнула с покорностью:
— Как прикажет тётушка, так и будет. Я не посмею ослушаться. Пусть всё остаётся, как вы решили.
http://bllate.org/book/3177/349674
Готово:
