Маленькое тельце несколько раз покачнулось. Девочка всё же с трудом удержалась на ногах и, пошатываясь, словно утёнок, бросилась к Сяо Нань.
Сяо Нань одним движением обняла Ай, ласково погладила её по спинке, вынула платок и аккуратно вытерла слёзы и сопли с лица малышки, после чего передала её Линси:
— Линси, отведи Айди и Ай поиграть.
Линси, напряжённо сжав губы, крепко держала за руку своего маленького братца. Услышав слова мамы, она решительно кивнула и протянула свободную ладонь, чтобы взять Ай за руку.
Однако Линси не пошла сразу в главный зал. Вместо этого, следуя наставлению матери, она повела брата и сестру к старшей родственнице напротив — той самой, что сердито сверлила взглядом их маму — и учтиво поклонилась:
— Линси кланяется и желает почтеннейшей бабушке доброго здравия.
Выполнив поклон по всем правилам этикета, Линси, не дожидаясь ответа от главной госпожи, взяла брата за одну руку, сестру — за другую, и трое малышей, семеня короткими ножками, покинули двор.
Ай, обеспокоенная своей родной матерью, оглядывалась на ходу и с тревогой смотрела на Юйе, всё ещё стоявшую на коленях.
Сяо Нань заметила движение девочки и проследила за её взглядом. Притворившись недовольной, она спросила:
— Юйе, Цзиньчжи, что вы натворили? Чем так рассердили главную госпожу?
Цзиньчжи и Юйе ещё не успели ответить, как главная госпожа уже вспылила:
— Да как ты смеешь, Сяо! Игнорировать старших?!
И вправду, с тех пор как Сяо Нань вошла в дом, она ни разу не удостоила главную госпожу даже беглого взгляда: то спешила ухаживать за какой-то шаньгун, то занялась этой незаконнорождённой дочерью, а ей, законной свекрови, даже приветствия не сказала! Это было чрезвычайно дерзко и невежливо!
Сяо Нань приподняла брови и мягко ответила:
— Главная госпожа, я вовсе не игнорирую старших. Я как раз допрашиваю этих служанок. Если они чем-то оскорбили вас словом или делом, я обязательно накажу их строго по уставу дома.
Повернувшись к Цзиньчжи и Юйе, она холодно произнесла:
— Неужели не слышали моих слов? Приступайте немедленно к покаянию перед главной госпожой. Не бойтесь — она добрая и милосердная, и если вы искренне раскаетесь, наверняка простит вас.
Услышав это, обе служанки переглянулись, и в глазах каждой мелькнуло понимание: они вспомнили один из шутливых рассказов хозяйки. Молча кивнув друг другу, они одновременно опустились на колени и хором воскликнули:
— Простите нас, главная госпожа! Всё — наша вина… Вы так благородны, так добры и милосердны, наверняка не станете карать простых служанок! Пожалуйста, простите нас!
Главная госпожа остолбенела. Эти слова звучали как похвала, но при ближайшем рассмотрении казались странными.
Пока она растерянно молчала, Сяо Нань махнула рукой:
— Взять Цзиньчжи и Юйе! По уставу дома — суровое наказание!
— Есть!
Несколько крепких надзирательниц уже поняли замысел хозяйки. Они подошли, по двое взяли служанок под руки и направились прямо в западный двор, где жила Юйе.
— Постойте! Кто… кто сказал, что я их простила?! — закричала главная госпожа, увидев, как «дерзких девок» уводят прочь.
Но служанки даже не обернулись и продолжили выводить девушек.
Главная госпожа в ярости топнула ногой:
— Сяо! Ты дерзкая! Как ты смеешь так легко отпускать этих презренных служанок? Ага! Я чуть не забыла — ведь ты же великая госпожа! Посмотрим, как императрица отреагирует, когда узнает, что маркиза Сянчэна связала собственную свекровь! Да и вообще — ваш род Сяо уже на краю гибели! Вместо того чтобы помогать своему отцу искупить вину, ты позволяешь себе такие выходки! Хочешь погубить весь наш род Цуй?
Увы, перед Сяо Нань стояли верные стражницы — Хунхуа и другие. Главная госпожа даже не смогла дотронуться до её одежды и была мягко, но твёрдо остановлена Хунхуа.
В глазах Сяо Нань мелькнул ледяной блеск, но на лице осталась лёгкая улыбка. Она мягко сказала:
— Главная госпожа, вы уже долго здесь стоите — наверное, устали. Эй, люди! Проводите главную госпожу в зал, пусть отдохнёт.
Хунхуа и Хунцзяо поняли намёк и, крепко взяв старшую госпожу под руки, провели её в главный зал.
Затем Сяо Нань бросила взгляд на дрожащих от страха Ян и Ацзинь. Её ледяной взгляд заставил обеих трястись, будто осиновый лист.
Однако она не обратила на них внимания и тихо, но чётко произнесла одно слово:
— Бить!
Стражи мгновенно выполнили приказ. По двое они прижимали каждую служанку к земле, а второй заносил деревянную палку и со всей силы начинал наносить удары. Ведь госпожа сказала лишь «бить» — но не указала количество ударов.
* * *
Палки, которыми пользовались стражи Сяо Нань, были не простыми деревянными дубинками, а армейскими боевыми жезлами. Один такой удар мог положить обычного человека на десять–пятнадцать дней, а двадцать — стоили жизни.
К тому же в голосе Сяо Нань звучал такой холод, что стражи не смели щадить никого. Каждый удар был исполнен с максимальной силой.
Эти служанки, хоть и носили имя «рабынь», выросли в богатых домах, питались вкусно и хорошо, и даже те, кто занимался чёрной работой, выполняли лишь лёгкие обязанности — уж точно не сравнимые с трудом крестьянок в полях.
Такие избалованные слуги знатных домов никогда не сталкивались с подобным наказанием. От первого же удара некоторые чуть не потеряли сознание. Те, кто оставался в сознании, истошно завопили:
— А-а-а!
— Спасите! На помощь!
— Простите, госпожа! Пощадите!
— Умоляю, больше не буду! Госпожа, помилуйте!
Двор наполнился пронзительными криками боли.
Ян и Ацзинь, стоявшие рядом и наблюдавшие за происходящим, побледнели до синевы. Если бы они не поддерживали друг друга, то давно бы рухнули на землю.
А в зале главная госпожа тоже вздрогнула от этих воплей. Её обычно румяное и маслянистое лицо исказилось от ужаса, сердце заколотилось, и она словно онемела, застыв на месте.
Сяо Нань молчала. Стражи продолжали наносить удары.
Второй удар вызвал ещё более пронзительные стоны, некоторые голоса уже дрожали от болевого шока.
Сяо Нань стояла, холодно наблюдая, без малейшего сочувствия.
Стражи поняли — продолжать.
Третий удар — и некоторые уже теряли сознание, другие мочились от страха.
Тело Ян судорожно дрожало. Она сжала платок и прижала его к груди, задыхаясь, а на лбу выступили холодные капли пота.
Вдруг она вспомнила слова старшей сестры перед отъездом: «Не позволяй себе питать надежды из-за милости тётушки и кузена. Ни в коем случае не пытайся интриговать против Сяо Нань».
Мать часто говорила: «Пусть твоя сестра кажется прямолинейной и простодушной — на самом деле она умнее всех нас».
Если старшая сестра так предостерегала, значит, у неё были веские причины. Но почему же она сама не послушалась?
Теперь, слушая крики истязаемых женщин, Ян горько сожалела. Она не должна была этого делать.
Всё началось с того, что она ослепла от нежности и внимания кузена. А потом Ацзинь подлила масла в огонь, уверяя, что род Сяо пал, у Сяо Нань больше нет покровителей, и если сейчас уличить её в преступлении и заручиться поддержкой тётушки, возможно… возможно, удастся вытеснить эту Сяо!
Ведь разве молодой господин захочет жить с женой, которая покушалась на жизнь незаконнорождённого сына? Да и вообще — она не уважает свекровь, игнорирует этикет, правит в Жуншоутане, как королева, уезжает в родительский дом, когда вздумается… Такая жена достойна либо развода, либо ссылки в далёкое поместье, чтобы никогда не вернулась в столицу.
Без Сяо Нань она, Ян, сможет быть рядом с кузеном навсегда — пусть и без титула жены, но как любимая спутница жизни.
Какая прекрасная мечта!
Но теперь эта мечта рухнула под ударами палок.
Только сейчас Ян поняла, насколько была наивна. Даже если род Сяо и в беде, Сяо Нань остаётся имперской маркизой, её мать — любимой дочерью императора и императрицы, а сама она — хозяйка дома Цуй. Она может бить кого угодно, отбирать чью угодно жизнь — даже главная госпожа не в силах ей помешать.
О боже… она тайно замышляла против Сяо Нань. Та, конечно, скоро всё узнает. Сейчас её не наказали, но что будет потом?
Чем больше Ян думала, тем сильнее колотилось сердце. Внезапно глаза её закатились, и она без чувств рухнула на землю.
Ацзинь была не лучше. Раньше она осмеливалась интриговать против Сяо Нань, потому что считала её «громкой, но безобидной» — вспыльчивой, но доброй.
В первый год замужества Сяо Нань постоянно размахивала плетью и кричала: «Бить!» — но кроме несчастной Цзычжу никто не пострадал. Даже Цзычжу осталась жива.
Поэтому Ацзинь была уверена: Сяо Нань жёсткая снаружи, но мягкая внутри. Даже если её предать или даже покуситься на жизнь, она не станет убивать.
Но сейчас, глядя на корчащихся от боли женщин, Ацзинь вдруг поняла: она совершенно не знала свою госпожу. Та была настоящей жестокой женщиной!
Ведь перед ней лежали избитые до крови люди, а Сяо Нань стояла спокойно, с лёгкой улыбкой на губах, будто наблюдала не за экзекуцией, а за весёлым представлением байси.
Жестокая! Очень жестокая женщина!
Ацзинь наконец испугалась по-настоящему. Теперь она не думала ни о мести, ни об интригах — только молила Небо спасти её от этой беды. Жизнь важнее всего!
Если бы Сяо Нань знала её мысли, она бы возмутилась до тошноты. Ведь если немного жестокости способно удержать подлых людей в страхе, она бы давным-давно так поступила.
Но сейчас Сяо Нань тоже размышляла: из-за горьких уроков прошлой жизни она хотела жить тихо и спокойно.
http://bllate.org/book/3177/349673
Готово:
