Его резко осадили, и он пришёл в ярость, со всей силы ударив кулаком по стенке кареты:
— Ну, ну! Какая дерзкая и язвительная служанка! Запомни: я из рода Су, а моя старшая сестра — сама наследная принцесса!
* * *
Люди из рода Су?
Сяо Нань всё услышала отчётливо внутри кареты. Она слегка приподняла занавеску у окна и выглянула наружу. Прежде всего ей бросилась в глаза чрезвычайно роскошная карета, а из дверцы высунувшаяся голова прекрасно соответствовала духу времени — во всём чувствовалось богатство!
Ну и ну! Да он просто тучный, как свинья под Новый год: подбородок складками, как минимум три складки, голова раза в полтора больше обычной и лоснится от жира — явно человек, страдающий перееданием.
Сяо Нань встречала наследную принцессу из рода Су и видела её родителей с братьями на различных пирах, но перед собой она не могла припомнить ни одного такого толстяка, похожего на перекормленного хряка.
Неужели у рода Су есть ещё сыновья? Или, может, побочные?
Кто бы он ни был, раз он на улице так открыто использовал имя наследной принцессы, значит, определённо имеет к роду Су какое-то отношение.
Однако даже в этом случае Сяо Нань не собиралась прощать ему из-за связи с семьёй Су.
Пусть даже положение наследного принца теперь прочнее прежнего, и его супруга стала ещё влиятельнее, но они ещё не император и императрица. Если Сяо Нань испугается человека из рода Су, то позор падёт не только на неё, но и на весь род Цуй и клан Сяо.
Более того, даже если бы госпожа Су стала императрицей, Сяо Нань всё равно не стала бы трепетать перед родом Су. Как сказала однажды госпожа-наследница: она — дочь принцессы, настоящая уездная госпожа. Пока трон занимает кто-то из рода Ли и пока она не замешана в заговорах или мятежах, никто не посмеет причинить ей вред.
Особенно в такой критический момент: Сяо Юя лишили должности и титула, семья Сяо оказалась в беде — сейчас она не могла позволить себе показать хоть каплю слабости. Иначе другие тут же начнут её унижать.
Сяо Нань громко постучала по стенке кареты, собираясь велеть Хунхуа назвать своё имя и как следует проучить этого нахального толстяка.
Внезапно сзади подскакал всадник на коне. На нём была пурпурная одежда, а за поясом висел меч.
— Э-э-эй!
Юноша резко осадил коня и строго крикнул толстяку:
— Наглец! В этой карете находится родственница нашего герцогского дома! Ты всего лишь ничтожный простолюдин — как смеешь так дерзить знатной особе?!
Толстяк сначала не узнал юношу в пурпурном, но, увидев его одежду, сразу понял: перед ним представитель знатного рода. А когда услышал «нашего герцога», в голове мгновенно возник образ: молодой герцог лет двадцати с небольшим, невероятно красивый и благородный — конечно же, это мог быть только самый знаменитый в столице Герцог Ли Жун!
Су Фу был человеком сообразительным. Он позволял себе так задираться не потому, что его действительно обидели, а потому что принял скромную карету напротив за повозку какой-нибудь захудалой семьи и решил прикинуться родственником императрицы.
Но теперь он понял: вместо тофу он пнул железную плиту. Мгновенно стушевавшись, он быстро спрыгнул с кареты и глубоко поклонился верхом сидящему Ли Жуну:
— Простите, я был невнимателен и оскорбил знатную родственницу вашего герцогского дома. Прошу великодушно простить меня!
Ли Жун прищурил свои пронзительные миндалевидные глаза и холодно произнёс:
— Только что я услышал, будто вы сами заявили, что являетесь родным братом наследной принцессы. Увы, моей памяти не хватает: когда я несколько дней назад навещал дом Су, почему-то не припомню, чтобы встречал вас там!
На маслянистом лице Су Фу выступило смущение, и он запинаясь ответил:
— Не… не стану скрывать от вашей светлости… Я… я и правда брат наследной принцессы… только… только двоюродный, из другой ветви семьи.
На самом деле, он снова лгал: его дед и дед наследной принцессы были двоюродными братьями, а значит, между ним и принцессой осталась лишь далёкая родственная связь.
Ли Жун насмешливо фыркнул:
— Вот как! Наследная принцесса всегда славилась добродетелью и скромностью, да и весь род Су славится благопристойностью и порядком. Я никогда не слышал, чтобы в их семье водились такие хулиганы, которые позволяют себе беззаконие в провинции.
У Су Фу пот катился градом, но он всё ещё угодливо улыбался и кивал, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Да-да-да, ваша светлость совершенно правы.
Ли Жун взмахнул кнутом в воздухе и рявкнул:
— Ладно! Сегодня я прощаю тебя ради наследной принцессы. Но запомни: впредь тебе строго воспрещено использовать её имя для своих проделок! Если вдруг случится беда, даже если я тебя прощу, наследная принцесса тебя не пощадит!
Су Фу, тяжело наклонившись, усердно закивал:
— Да-да-да! Обязательно запомню! Благодарю вас, Герцог Ли!
Ли Жун всегда презирал таких бездарных повес, которые сильным угождают, а слабых давят. Раздражённо махнув рукой, он бросил:
— Хватит! Убирайся!
Су Фу снова поблагодарил, поклонился карете Сяо Нань и, обернувшись, пнул своего всё ещё стонущего возничего, тихо отчитав его.
Возница, увидев, что его господин уже смирился, больше не осмеливался кричать. Он быстро вскочил, повернулся спиной к лошадям, одной рукой взял поводья, другой оперся на раму и, прикрикнув, стал отводить карету назад.
Вскоре эта роскошная карета вернулась на прежнее место и остановилась, почтительно уступая дорогу знатной особе.
Хунхуа ещё в тот миг, когда появился Ли Жун, сразу отступила к карете. Она не разглядела его лица и, не зная, кто перед ней, осторожно вернулась к своей госпоже. Правая рука её уже сжимала рукоять меча, а левая держала чёрный кнут из вулканического металла — она была готова в любой момент атаковать любого врага.
Ли Жун лёгким стуком постучал по окну кареты и улыбнулся:
— Не виделись и дня, двоюродная сестрёнка, надеюсь, у вас всё хорошо?
Сначала Сяо Нань не поняла, почему Ли Жун вступился за неё, но тут же сообразила, в чём дело. Она чуть отодвинулась назад, прямо к окну своей кареты.
Хунхуа стала ещё настороженнее: её меч уже был вытащен на треть, и тело её двигалось вслед за перемещениями Ли Жуна.
Ли Жун снова постучал по окну и улыбнулся:
— Не виделись и дня, двоюродная сестрёнка, надеюсь, у вас всё хорошо?
Сначала Сяо Нань не поняла, почему Ли Жун вступился за неё, но тут же сообразила, в чём дело.
Вероятно, он тоже услышал о беде рода Сяо, увидел, что она едет в простой карете, решил, будто она не хочет, чтобы её узнали по дороге к родителям, а тут ещё столкнулась с родственником наследной принцессы и завязалась ссора. Чтобы не раскрыть её присутствие и не дать ей случайно обидеть род Су, он и выступил вперёд, назвав её своей двоюродной сестрой.
Нет, подумала Сяо Нань, на самом деле он и не соврал: если считать через линию госпожи-наследницы, то Ли Жун и правда её очень далёкий двоюродный брат.
Осознав это, Сяо Нань горько усмехнулась.
Она выбрала эту карету вовсе не для того, чтобы «держаться в тени», а лишь потому, что хотела скорее добраться до дома Ян.
Обычно она предпочитала ездить на бычьем возу, который был оборудован согласно её рангу уездной госпожи. А вот семейную карету она почти не использовала и не удосужилась её украсить.
И вот из-за этого недоразумения получилось всё так странно.
Ладно, в любом случае Ли Жун поступил из добрых побуждений, и было бы невежливо не принять его помощь. Тихо вздохнув, Сяо Нань сказала:
— Благодарю вас, двоюродный брат, за заботу. Со мной всё в порядке. Куда вы направляетесь?
Ли Жун на миг удивился, услышав, как она назвала его «двоюродным братом», но тут же рассмеялся:
— Ха-ха! Я как раз собирался навестить друга. А вы, сестрёнка, тоже едете к родне? Не стану задерживать вас. Прошу, проезжайте!
Сяо Нань мягко ответила:
— И вы езжайте с Богом. Обязательно загляну к вам в гости. До свидания!
С этими словами она постучала по стенке кареты.
Хунхуа немедленно убрала меч, быстро подбежала к карете и запрыгнула на козлы.
На этот раз она не вернулась внутрь, а уселась рядом с Цинь Чжэнем, чтобы предотвратить новые столкновения с неумными людьми.
Цинь Чжэнь, получив приказ, щёлкнул кнутом, и карета медленно тронулась, благополучно миновав этот переулок.
Ли Жун, глядя вслед удаляющейся карете, легко помахал рукой:
— До свидания!
Внутри кареты Линси с любопытством спросила:
— Мама, что это был ваш двоюродный брат? Значит, он дядя нам с Чаншэнем?
Чаншэнь тоже поднял голову и широко раскрыл свои чёрные глаза.
Сяо Нань улыбнулась:
— Да, он — двоюродный племянник нашей прабабушки. По родству вы оба должны называть его дядей. Хотя мы редко общаемся, поэтому наши отношения довольно прохладные.
Линси и Чаншэнь кивнули в унисон, хотя на самом деле мало что поняли.
Карета вскоре въехала в квартал Синдаофань.
Говорят, когда императрица Сяо вернулась в Чанъань, государь, желая выказать уважение к бывшей императорской семье, пожаловал ей особняк и даровал её единственному внуку — а значит, и единственному законному внуку последнего императора, Ян Чжэндао — почётную, но неофициальную должность.
Этот особняк находился в квартале Синдаофань, к востоку от улицы Чжуцюэ, в районе, ближе всего расположенном к Императорскому городу, соседствующем с кварталом Кайхуафань, где жил род Сяо.
— Госпожа, мы приехали!
Цинь Чжэнь осадил лошадей, спрыгнул с козел и, склонившись, доложил Сяо Нань внутри кареты.
— Хорошо, — отозвалась она.
Хунхуа тоже сошла и встала у дверцы, ожидая.
Юйцзань и Юйлянь первыми вышли из кареты, затем вместе с Хунхуа помогли Сяо Нань и детям спуститься.
Слуги дома Ян сначала не узнали, чья это карета, но, увидев Сяо Нань, сразу её опознали. Большинство тут же окружили её, чтобы помочь, а самые проворные побежали во дворец докладывать хозяевам.
— Уездная госпожа, прошу вас, входите! — учтиво пригласил управляющий привратников, подводя её к ступеням.
Когда процессия достигла среднего двора, навстречу им вышла хозяйка дома — супруга Ян Чжэндао, госпожа Ли.
— Цяому, вы приехали! Проходите скорее! Бабушка в оранжерее!
Госпожа Ли вежливо обменялась поклонами с Сяо Нань, та велела детям поклониться госпоже Ли, и только потом госпожа Ли повела её к оранжерее дома Ян.
Сяо Нань обменялась с ней несколькими любезностями, а затем перешла к делу:
— Как поживает наша прабабушка в последнее время? Регулярно ли семья У доставляет вам фрукты, овощи и зерно?
— Благодарю за заботу, сестрёнка. С бабушкой всё отлично! — ответила госпожа Ли. Ей было около тридцати, лицо белое и нежное, голос мягкий и спокойный. — Сегодня утром один из её горшков с чёрной орхидеей неожиданно зацвёл! Бабушка так обрадовалась, что с тех пор не отходит от оранжереи ни на шаг.
— Семья У присылает всё очень аккуратно, — продолжала она. — Их сынок очень способный: каждые три-пять дней привозит самые свежие фрукты и овощи. Бабушка их обожает, особенно плоды с Восточно-Китайского моря — манго и папайю. Даже мой муж их очень любит и часто говорит, что всё это благодаря вам, сестрёнка.
Сяо Нань замахала руками:
— Рада, что нравится. Это совсем ничего не стоит.
Разговаривая, они уже подошли к оранжерее. Госпожа Ли открыла дверь и ввела Сяо Нань с детьми внутрь.
Посреди множества цветов стояла пожилая женщина с серебряными волосами, полностью погружённая в созерцание цветущей орхидеи…
* * *
— О, Цяому! — услышав шорох, императрица Сяо медленно подняла голову. Ей было уже за восемьдесят, зрение слабело, и она долго приглядывалась, прежде чем узнала гостью.
Она поманила Сяо Нань рукой, как ребёнок, только что получивший новую игрушку и желающий похвастаться всем вокруг:
— Иди скорее сюда! Посмотри, моя чёрная орхидея зацвела!
Чёрные орхидеи обычно цветут в конце зимы или начале весны, но иногда, крайне редко, могут зацвести и осенью.
Императрица Сяо обожала ухаживать за цветами, особенно за орхидеями. Благодаря её заботе и некоторым ухищрениям эта орхидея и расцвела раньше срока.
Сяо Нань, держа за руки обоих детей, неторопливо подошла к пожилой женщине, сначала почтительно поклонилась, а затем склонилась над горшком, внимательно рассматривая цветок.
Правда, хотя у неё самой был стеклянный тёплый павильон, полный самых разных цветов, с орхидеями она обращаться не умела. Для неё нецветущая орхидея мало чем отличалась от обычной узколистной травы.
Однако для старинных знатных родов выращивание орхидей считалось признаком изысканного вкуса и символом благородства. Императрица Сяо, происходившая из ланьлинской ветви клана Сяо, особенно любила орхидеи.
Теперь, когда её жизнь уже подходила к концу, кроме чтения книг и буддийских сутр, которые ей зачитывали служанки, она всё своё время посвящала уходу за своими орхидеями.
http://bllate.org/book/3177/349671
Готово:
