Цуй Юйбо нахмурился, задумался на мгновение и, наклонившись к уху Сяо Нань, тихо прошептал:
— В последнее время я слышал множество сплетен о наследнице Аньтун. Некоторые из них… просто отвратительны. Жена, впредь лучше избегать приглашений в её дом.
Сяо Нань нарочито изобразила изумление:
— Какие сплетни? Очень ужасные?!
Цуй Юйбо энергично кивнул и с презрением произнёс:
— Говорят, будто Аньтун устраивает сборища якобы для пиров, а на деле там происходят развратные оргии. Кто-то даже насмешливо называет её мужа «мужем шлюхи». В общем, слушать это — стыдно становится.
Сяо Нань сделала вид, что не может поверить своим ушам, и пробормотала:
— Неужели так бывает? Сегодня на пиру всё выглядело совершенно нормально! Да и гостей собралось немало — одни знатные особы из императорской семьи и придворной элиты. При стольких родственниках и близких друзьях как она могла позволить себе такие мерзости?
Услышав это, Цуй Юйбо немного расслабился:
— Ладно, наверное, это просто городские болтуны распускают слухи. Но, как говорится, без ветра и волны не бывает. Жена, всё же держись подальше от этой наследницы.
Сяо Нань поспешно кивнула и покорно ответила:
— Хорошо-хорошо, всё, как ты скажешь. В любом случае, я теперь беременна, так что буду сидеть дома и никуда не ходить.
Супруги ещё немного побеседовали, после чего Сяо Нань отправила Цуй Юйбо отдыхать в другой дворец, а сама осталась ночевать в главных покоях вместе с двумя детьми.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день, едва успев позавтракать, Сяо Нань уже собиралась прогуляться с детьми до оранжереи, чтобы немного размяться.
В этот момент в комнату стремительно вошла Юйчжу с мрачным выражением лица.
Сердце Сяо Нань тревожно сжалось. Она передала Линси и Чаншэня кормилице и поманила служанку ближе.
— Госпожа, беда! — запинаясь, начала Юйчжу. — Наш старый герцог Сунский чем-то сильно прогневал государя. Только что вышел указ: не только лишили его должности заместителя министра финансов, но и… отобрали титул герцога Сунского!
* * *
Вот оно — пятое отрешение деда от должности канцлера, и на этот раз самое суровое!
Сяо Нань была в ужасе. Она даже не заметила, как её руки, лежавшие на коленях, начали дрожать.
Юйчжу не знала, за что именно государь разгневался на деда, но Сяо Нань прекрасно понимала причину.
Дело в том, что государь, давно живущий в глубине Запретного города и выздоравливающий после болезни, заскучал и стал приглашать к себе старых министров для бесед.
Её дед, Сяо Юй, был одним из тех самых старых сановников, которых часто вызывали ко двору. В последние дни он почти каждый день бывал в Тайцзи-гуне.
Обычно два старика вспоминали прошлое, делились воспоминаниями, и разговор становился всё более задушевным. Со временем они забывали о формальностях, и речь их становилась всё менее сдержанной.
Сяо Юй всегда был человеком гордым и независимым. Его сын — фубма Сяо — и внучка — разумеется, сама Сяо Нань — не раз просили его быть осторожнее, не спорить с другими и, уж тем более, не вести себя слишком вольно перед государем, ведь здоровье дороже всего.
В обычное время Сяо Юй, конечно, прислушался бы к их советам и отделался бы парой вежливых фраз.
Но в тот день всё пошло не так: разговор с его величеством Ли Эром зашёл слишком далеко. Старик настолько увлёкся, что забыл все предостережения и начал обращаться с государем, как с простым другом. Язык его совсем развязался, и он стал говорить всё, что думает.
В конце концов, Сяо Юй невзначай бросил, что хочет уйти в отставку и стать даосским отшельником.
«Это вполне возможно», — подхватил Ли Эр в шутливом тоне, кивая с одобрением, и даже похвалил старого министра за свободолюбие, сказав, что тот истинный потомок царского рода Северной династии Лян.
В тот момент обоим казалось, что в этом нет ничего особенного.
На следующий день государь снова призвал Сяо Юя ко двору.
Однако на этот раз беседа не клеилась. К тому же как раз доложили о делах У-вана, что ещё больше испортило настроение императору.
Когда разговор зашёл в тупик, а государь был уже в дурном расположении духа, он вдруг вспомнил вчерашнюю шутку старика и прямо спросил, когда же тот собирается подать в отставку и уйти в монахи.
Сяо Юй тут же возразил, сказав, что вчера это были лишь слова, сказанные в шутку, и он вовсе не собирался уходить в отставку или становиться даосским монахом.
Ли Эр сразу вспылил:
— Как?! Шутка?! Ты вообще понимаешь, что значит «слово государя — не ветром сказано»?!
Сяо Юй по-прежнему считал, что император просто продолжает дружескую беседу, и стал упрямо твердить, что это была шутка, что он не собирается уходить в отставку и уж точно не станет монахом.
Так два старика, ещё вчера бывшие лучшими друзьями, начали переругиваться.
В итоге государь окончательно вышел из себя.
Сяо Юй тоже начал сердиться.
И тогда накопившийся гнев императора нашёл выход: головная боль и слабость в пояснице как рукой сняло. Он надулся, как индюк, и грозно крикнул старику:
— Что?! Не хочешь уходить в отставку? Тогда я сам тебя уволю! И не только уволю — лишу тебя титула и выгоню из Чанъани!
Так герцог Сунский и пережил своё пятое отрешение от должности канцлера.
Всё это Сяо Нань узнала в прошлой жизни, услышав мимоходом чей-то рассказ. Тогда она уже давно порвала связи с родом Сяо и не придала этому особого значения, поэтому подробностей не запомнила.
Хотя Сяо Нань и знала, что в конечном итоге эта история закончится благополучно, она не имела чёткого представления о деталях и о том, какое влияние окажет этот инцидент на семью Сяо.
Она лишь помнила одно: удар по семье будет очень сильным.
«Нет, я не могу просто сидеть сложа руки. Нужно помочь родному дому пережить эту беду!»
Решившись, Сяо Нань резко вскочила:
— Юйчжу, немедленно прикажи подготовить карету!
Юйчжу, зная, как госпожа переживает за свой род, не стала задавать лишних вопросов и лишь спросила:
— Госпожа едет в дом Сяо?
Сяо Нань покачала головой:
— Нет, там уже есть мама. С ней всё будет в порядке.
Как будто в подтверждение её слов, в этот момент в комнату поспешно вошла мамка Су.
Увидев обеспокоенное лицо хозяйки, она сразу поняла, что та уже знает о беде, постигшей старого герцога. Поклонившись, мамка Су быстро доложила:
— Госпожа, из Дворца Принцессы прислали весточку: госпожа-наследница и фубма Сяо уже временно вернулись в родовой дом. Принцесса боится, что вы встревожитесь, узнав новость, и велела передать: всё в доме Сяо под контролем, вам не стоит волноваться, главное — беречь себя и ребёнка.
Услышав, что это поручение её матери, Сяо Нань внимательно выслушала каждое слово.
Когда мамка Су замолчала, Сяо Нань кивнула:
— Я поняла намерение мамы. Передай ей, что сегодня я не поеду в родовой дом.
Юйчжу растерялась:
«Так ехать или не ехать?»
Сяо Нань, заметив её замешательство, махнула рукой:
— Беги скорее готовить карету! Я повезу Линси и Чаншэня навестить нашу прабабушку!
«Прабабушку? Та самая полускрытая императрица предыдущей династии?» — с недоумением подумала Юйчжу, но послушно поспешила выполнять приказ.
Сяо Нань позвала детей, передала управление домом Фэн Шаньгун и поспешно покинула покой Жуншоутан.
В южном дворе Ацзинь услышала шум в соседнем саду и тайком выглянула наружу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сяо Нань со свитой направляется к среднему двору.
«Что случилось? Почему Сяо так торопится?» — заволновалась Ацзинь и тут же позвала свою служанку, что-то шепнув ей на ухо.
Служанка кивнула и, как только получила приказ, пулей выскочила из северного двора, чтобы расспросить привратницу у боковых ворот.
Через четверть часа она уже задыхалась, возвращаясь к Ацзинь:
— Служанка… спросила… Говорят, в доме Сяо случилась беда! Госпожа в отчаянии и едет к родным!
Ацзинь ликовала — чуть ли не захлопала в ладоши:
«Наконец-то небеса смилостивились! Если род Сяо падёт, посмотрим, как ещё Сяо осмелится так надменно себя вести!»
Но радость её быстро угасла. Ведь она даже не знала, в чём именно беда. Рано ещё праздновать.
Подавленная, Ацзинь рухнула на ложе и долго лежала с закрытыми глазами.
Вдруг в голове у неё мелькнула мысль, и план начал складываться.
Она резко села, ещё раз перебрала в уме все детали и, убедившись, что ничего не упустила, поправила причёску и вышла из комнаты.
Цзиньчжи, услышав шорох, подошла к южному окну и через щель в ставнях увидела, как Ацзинь направляется на север — к Вэйжуйскому двору.
«Что задумала Ацзинь на этот раз? Разве она не ссорилась в последнее время с госпожой Ян? Почему вдруг отправилась в главный двор?»
Цзиньчжи не стала терять времени — тут же вышла вслед за ней.
Чем дальше она шла, тем больше удивлялась: Ацзинь вовсе не направлялась в главный двор, а свернула к Северному двору.
«Неужели она решила устроить разборку с госпожой Ян?» — подумала Цзиньчжи. Это было бы логично: в последнее время госпожа Ян постоянно по ночам вызывала Цуй Юйбо из покоев других наложниц. Первые дни все терпели, но когда это продолжалось день за днём, даже самая спокойная Бисы начала ворчать. А уж Ацзинь и подавно злилась и не раз ругала госпожу Ян за спиной.
Цзиньчжи была уверена, что Ацзинь идёт мстить за «похищение мужа».
Однако на этот раз она ошиблась.
Спрятавшись за каменной глыбой у Северного двора, Цзиньчжи долго ждала. Наконец, она увидела, как Ацзинь и госпожа Ян вышли вместе, держась за руки, и весело направились к Залу Жункан.
Цзиньчжи вышла из укрытия и с недоумением смотрела им вслед:
«Как так? Они снова подружились? Неужели объединились, чтобы бороться с другими женщинами молодого господина?»
Тем временем Сяо Нань, уже сидевшая в карете, ничего не подозревала о заговорах своих служанок.
Она ласково говорила с детьми:
— Когда приедем к прабабушке, будьте послушными. Если сумеете её развеселить и порадовать — будет совсем замечательно.
Линси, девочка сообразительная, широко раскрыла глаза, чёрные, как моюй, и сказала:
— Не волнуйся, мама! Как только увижу прабабушку, буду с ней разговаривать и веселить её!
(Слово «прабабушка» было слишком длинным для малышки, поэтому она просто называла её «прабабушка».)
Чаншэнь тоже энергично закивал:
— Да-да! Чтобы прабабушка радовалась!
Сяо Нань улыбнулась, погладила одного по щёчке, другого по ручке, и тревога в её сердце постепенно улеглась.
За окном кареты колёса скрипели, катясь по ровным улицам Чанъани.
Вдруг с боковой улочки выскочила роскошная карета и встала прямо на пути Сяо Нань.
— Ну-ну-ну! — крикнул Цинь Чжэнь, резко натягивая поводья.
К счастью, кони были хорошо обучены и вовремя остановились, избежав столкновения.
Не успел Цинь Чжэнь и рта открыть, как возница нарушителя правил первым завопил:
— Да ты что, слепой, пёсий раб?! Ты свои ослиные глаза куда смотришь?! Умеешь ли ты вообще править колесницей?! Если моего молодого господина хоть царапнёт — сто жизней тебе не хватит, чтобы загладить вину!
Цинь Чжэнь опешил. За все четыре года, что он возил Сяо Нань, никто никогда не позволял себе такого оскорбления. На мгновение он даже растерялся.
Сяо Нань всё прекрасно слышала из кареты и тут же вспыхнула от гнева. Она кивнула Хунхуа.
Та поняла без слов, распахнула дверцу и, не говоря ни слова, взмахнула чёрным кнутом.
— Ай! Кто?! Кто меня ударил?! — завизжал возница и рухнул на землю, катаясь и держась за голову.
Хозяин другой кареты, услышав вопли своего слуги, сначала испугался, но тут же понял, что оскорблена не только честь слуги, но и его собственное достоинство.
Он резко распахнул дверцу, высунул наружу половину тела, окинул взглядом скромную карету Сяо Нань и, убедившись, что это обычная повозка, успокоился. Затем громко закричал:
— Кто посмел так дерзить при мне?! Знаешь ли ты, кто моя старшая сестра?!
Хунхуа, привыкшая к таким выскочкам, холодно усмехнулась:
— Смешно! Сам не знаешь, кто твоя сестра, а ещё спрашиваешь меня? Ха, настоящий глупец!
http://bllate.org/book/3177/349670
Готово:
