Ай кивнула и тихо сказала:
— Верно. Раньше Аньтун ещё считалась со своим положением и репутацией — охотилась лишь на учёных-кандидатов, приехавших в столицу на экзамены, или на юношей из простых семей: купцов, ремесленников. Заманивала лестью, запугивала или обманывала. За год набрала больше десятка прекрасных, словно цветы, молодых господ и спрятала их в своих загородных поместьях.
Сяо Нань беззвучно вздохнула. Она тоже слышала подобные слухи.
Хотя женщины того времени вообще были нравом крутыми — особенно императорские дочери, — и завести себе белолицего красавчика не считалось чем-то предосудительным, поведение Аньтун уже переходило все границы. Её распущенность и бесцеремонность были чрезмерны даже для знати.
Вспомнить хотя бы Наньпин: та всего лишь завела красивого монаха, а императрица тут же отправила её в монастырь Ганьъе, где та до сих пор томится.
Если же слухи об Аньтун достигнут ушей государыни, та придет в ярость. И даже то, что у Аньтун есть отец — наследный принц, — не спасёт её от сурового наказания.
Судя по её поведению, эти любовные похождения рано или поздно станут достоянием общественности!
Ай продолжила:
— Видимо, ей в последнее время всё слишком легко давалось, и теперь она переключила внимание на знатные круги Чанъани. Мой-то, хоть и малополезен, зато лицом очень уж хорош.
Она замолчала на мгновение, после чего горько рассмеялась:
— Ха! Когда тот негодяй из семьи Вэй держал наложницу-тайку, я даже защищала её. А теперь она сама роет мне яму под ногами!
Лицо Сяо Нань окаменело, и она сухо произнесла:
— Не может быть! Пусть даже твой муж и красавец, как Пань Ань, она ведь должна была подумать о тебе… Не смела бы она…
«Действительно, берегись не только огня и воров, но и подруг!» — подумала Сяо Нань. «Будь то нынешние времена или будущие, лучшие подруги вмиг превращаются в соперниц».
Пока они разговаривали, выражение лица Ай вдруг стало мрачным. Она бросила:
— Подожди меня здесь, сейчас вернусь!
И, не дожидаясь ответа Сяо Нань, стремительно направилась в угол сада.
Сяо Нань проследила за ней взглядом и с удивлением заметила, как в одном из павильонов сада в алых одеждах с золотым узором стоит наследница Аньтун и о чём-то живо беседует с молодым человеком в белом.
Сяо Нань не знала, кто он такой, но по реакции Ай догадалась — это, должно быть, её муж, Ли И.
Беспокоясь за подругу, Сяо Нань не ушла, а незаметно сделала несколько шагов вперёд, чтобы оказаться в поле зрения находящихся в павильоне.
Едва Ай вошла в павильон, что-то там произошло, и вскоре она вышла, крепко взяв Ли И под руку.
Аньтун осталась одна в павильоне, с грустью глядя им вслед.
«Фух… Похоже, хоть Аньтун и возжелала его, но на Ай не обиделась», — облегчённо выдохнула Сяо Нань. Не желая больше задерживаться в саду, она вместе со служанками направилась к водяному павильону.
— Госпожа, вы устали, присядьте отдохнуть, — сказала Юйцзань, аккуратно расстелив подушку на скамье у воды и помогая Сяо Нань устроиться.
Сяо Нань оперлась на перила и, глядя через озеро на веселящуюся компанию, почувствовала себя чужой среди них.
Внезапно неподалёку послышался тихий спор.
Сяо Нань насторожила уши и услышала, как двое женщин и один мужчина о чём-то переругиваются.
Не успела она разобрать слова, как раздались два коротких вскрика — точнее, даже визга боли.
Сразу после этого из-за деревьев на другом берегу озера выбежал мужчина в чёрной конной одежде. Увидев Сяо Нань со служанками, он невольно замер.
— Это вы? — удивилась Сяо Нань. — Неужели новый герцог Жун, Ли Жун, с которым мы встречались дважды?
На лице Ли Жуна застыло глубокое смущение.
Ли Жун был вне себя от стыда. Он никак не ожидал встретить её в такой ситуации.
Лучше бы он не слушался отца и давно уехал на юг! Он ведь слышал, что у берегов Восточно-Китайского моря есть несколько островов, где растут удивительные плоды и овощи, которых нет в Центральных землях. Давно мечтал лично отправиться туда на корабле.
Корабль для плавания уже построен, ждёт только его выхода из столицы. Но отец день за днём уговаривал его сначала жениться: «Какая разница — из знатного рода или простой семьи, лишь бы привёл жену домой и родил законного сына. После этого можешь хоть в море, хоть на северную границу — делай что хочешь!» — и так далее, и тому подобное. Эта бесконечная болтовня не давала ему спокойно покинуть Чанъань, вот он и задержался.
А теперь из-за этой задержки попал в такую неловкую историю.
Вспомнив недавнее происшествие, Ли Жун злобно сверкнул глазами:
— Наследница Аньтун, ты просто великолепна! За все свои двадцать пять лет я ни разу не встречал женщины, которая осмелилась бы так меня оскорбить. Прекрасно. Просто великолепно.
Правда, Ли Жун и Аньтун были дальними родственниками: дед Ли Жуна и император Гаоцзу Ли Юань приходились друг другу двоюродными братьями. Дед тоже участвовал в основании династии и считался доверенным членом императорского рода, хоть и состоял в дальнем родстве с нынешним государем.
Но мысль о том, что он, настоящий мужчина, чуть не стал жертвой развратной замужней женщины, выводила его из себя. Ещё больше его унижало то, что самый позорный момент могли застать на глазах другие — особенно этот проницательный и сочувствующий взгляд Сяо Нань. Ему казалось, будто его поместили под стеклянный колпак и выставили напоказ. Такой стыд, что хоть в землю провалиться!
Сяо Нань внимательно посмотрела на Ли Жуна. На его чёрной конной одежде прямо на груди было большое пятно — явно от пролитого вина. По форме и направлению брызг она сразу поняла, что это несчастный случай.
«Учитывая рассказ Ай и только что услышанный спор, я уже примерно представляю, что с ним случилось», — подумала она.
Заметив, как герцог Жун краснеет от стыда, Сяо Нань мягко улыбнулась и, сделав вид, что ничего не знает, встала и сказала:
— Герцог Жун тоже пришли отдохнуть в водяной павильон?
Ли Жун потёр переносицу и пробормотал:
— Здесь хороший вид.
Сяо Нань приподняла брови и кивнула, соглашаясь.
Затем вежливо добавила:
— Раз вам здесь нравится, не буду мешать. Прощайте!
Она отчётливо слышала, что те, кто спорил с Ли Жуном, находились совсем рядом. Если Аньтун узнает и прибежит сюда, увидит её и решит, будто Сяо Нань что-то замышляет, — будет неловко.
Это место явно кишело неприятностями — лучше поскорее уйти.
Не дожидаясь ответа Ли Жуна, Сяо Нань развернулась и направилась к выходу из павильона. Дойдя до ступенек, она на всякий случай бросила через плечо:
— За поворотом, у скалы-грота, сейчас веселятся молодые господа из домов Чжао, Э и Лу.
Не дожидаясь реакции, Сяо Нань уже шла вдоль берега озера, не возвращаясь к месту праздника.
Ли Жун, погружённый в досаду, вдруг услышал её слова и сразу понял намёк. Он повернулся к её удаляющейся спине и, слегка поклонившись, тихо сказал:
— Благодарю!
Потом одним прыжком перемахнул через перила павильона на дорожку и пошёл по усыпанной галькой тропинке к указанному гроту.
Действительно, едва он подошёл, как услышал весёлые песни и смех. Перед гротом группа щеголевато одетых юношей пировала, а некоторые, разгорячённые вином, танцевали популярные танцы того времени.
Ли Жун обрадовался про себя, сделал вид, будто только что их заметил, и быстро подошёл к одному парню в фиолетовом, который с бокалом вина ходил между гостями.
— Ой! — раздалось, когда они столкнулись, и всё вино вылилось на грудь Ли Жуна.
— Ах, Герцог Жун! Простите, простите! Я был невнимателен! — воскликнул юноша, сын одного из знатных домов. Узнав герцога, он мгновенно протрезвел наполовину, отступил на два шага и глубоко поклонился.
Ли Жун опустил глаза и увидел, что старое пятно от вина теперь полностью скрыто новым. Внутренне обрадовавшись, он внешне сохранял добродушный вид и, подняв юношу, сказал:
— Ничего страшного! Мы же отдыхаем вместе, такие мелочи случаются. Пятый юноша, не стоит извиняться.
Тот, оказавшись сообразительным, тут же схватил Ли Жуна за руку и пригласил присоединиться к пиру.
Ли Жун как раз и собирался «присоединиться», поэтому с готовностью согласился:
— Не побеспокою?
И, подобрав полы одежды, уселся на циновку рядом с другими, начав пить, петь и танцевать вместе с ними.
Тем временем Аньтун развлекалась с несколькими провалившими экзамены учёными-кандидатами, когда к ней подбежала служанка в зелёном и что-то быстро прошептала ей на ухо.
Лицо Аньтун мгновенно исказилось. Она резко оттолкнула окружавших её мужчин, вскочила и со злостью швырнула бокал на землю, после чего бросилась к водяному павильону.
Увидев на земле двух бесчувственных служанок, Аньтун скривилась от ярости и пнула ту, что лежала ближе.
Та, получив несколько ударов, наконец пришла в себя, но, не открывая глаз, простонала:
— Ай… Больно в шее… и всё тело болит… Кто-то сильно избил меня.
— Где герцог Жун? — закричала Аньтун. — Я же велела вам привести его в мои покои! Где он сейчас?
Служанка, всё ещё растерянная, получила ещё один удар и тут же пришла в себя:
— Простите, госпожа! Мы выполняли ваш приказ и вели герцога к главному двору. Но вдруг он остановился и начал спрашивать: «Где здесь уборная? Почему мы идём во внутренний двор?» Мы объяснили, что уборная как раз в том дворе впереди, но герцог не поверил и начал нас ругать за дерзость. Мы пытались оправдаться, но вдруг почувствовали боль в шее и потеряли сознание.
Вторую служанку тоже разбудили, и она подтвердила:
— Да, мы не поняли, почему герцог разозлился. Не успели и рта раскрыть — как уже очнулись здесь.
Аньтун становилась всё злее. Жаль, что у неё не было хлыста — она бы от души отхлестала этих бесполезных дур!
Наконец, переведя дыхание, она сквозь зубы спросила:
— Кто-нибудь знает, где сейчас Ли Жун?
Она так тщательно организовала этот банкет, пригласила столько знатных дам в качестве прикрытия, продумала каждый шаг плана — и всё это рухнуло из-за того, что Ли Жун сумел вырваться! Какой позор!
Одна из служанок робко вышла вперёд и дрожащим голосом доложила:
— Госпожа, я только что несла вино к гроту и видела… Герцог Жун сейчас пирует с молодыми господами из домов Чжао, Э, Лу и других герцогов…
Аньтун онемела от ярости.
Однако в этот момент она злилась лишь потому, что план провалился. Она даже не подозревала, что Ли Жун в это самое время зубами скрипит, думая, как бы отомстить ей.
Аньтун и представить не могла, что совсем скоро государыня отправит её в монастырь Ганьъе, где она будет молиться и каяться вместе с Наньпин.
К вечеру праздник хризантем закончился. Гости, довольные или разочарованные, разъехались, и шумный день наконец подошёл к концу.
Сяо Нань спокойно вернулась в покой Жуншоутан со своей свитой служанок.
Вечером, как обычно, Цуй Юйбо пришёл в главные покои, чтобы вместе с женой и детьми поужинать.
После ужина семья собралась за чаем.
Цуй Юйбо сначала строго проверил уроки дочери и сына. Убедившись, что дети бойко повторяют заданное, он тут же расплылся в улыбке, поцеловал сына в щёчку и погладил дочку по пучку волос, превратившись в образцового отца.
Затем он подсел к Сяо Нань, наклонился к её животу и заговорил с ребёнком. После чего взял книгу «Наставления Тайгуня» и начал читать вслух будущему наследнику.
Линси и Чаншэнь сидели рядом, каждый с книгой в руках, тихо и послушно.
Прочитав отрывок, Цуй Юйбо спросил жену о прошедшем празднике.
Сяо Нань кратко рассказала и в конце вздохнула:
— Наверное, из-за беременности я всё меньше люблю такие шумные сборища.
http://bllate.org/book/3177/349669
Готово:
