Пальцы Сяо Нань мягко перебирали подушку-иньнянь под локтем, и она спокойно произнесла:
— Мм, я всё поняла, сестрица. Не тревожься: я из рода Сяо — человек чести и слова. Раз уж я сказала, что буду доброй к двоюродной сестре Ян, так и будет. Конечно, если сестрица поддастся чужому внушению и совершит что-то недостойное, я не стану это покрывать и поступлю строго по уставу дома, установленному бабушкой.
Старшая сестрица Ян слегка приподняла бровь, услышав эти слова, но внешне осталась невозмутимой и весело рассмеялась:
— Ха-ха, отлично, отлично! Я и знала, что ты — человек разумный и справедливый. Отдав Ачжо вам, я спокойна.
Больше всего её тревожило, что Сяо Нань окажется непредсказуемой и не станет следовать правилам.
Вскоре Цуй Юйбо тоже узнал о происходящем и поспешил в зал. Обменявшись приветствиями со старшей сестрицей Ян, хозяева и гостья снова уселись на свои места.
Цуй Юйбо первым выразил благодарность за то, что та лично приехала уладить его свадьбу с Ачжо.
Та широко улыбнулась и прямо сказала:
— Двоюродный братец, не стоит благодарности. Брак Ачжо с тобой — последняя воля нашей мамы. Это обязаны соблюдать не только я и Ачжо, но и младший Ян. Будь спокоен: пока я жива, никто из рода Ян не посмеет воспользоваться свадьбой Ачжо, чтобы создать тебе трудности.
Услышав такие откровенные слова, Цуй Юйбо почувствовал, как огромный камень упал у него с плеч. Теперь он мог позволить себе поболтать с сестрицей о повседневных делах.
Как только он затронул эту тему, улыбка на лице старшей сестрицы Ян сразу померкла, и она с тревогой сказала:
— Ах, наш молодой господин — настоящий глупец (в эпоху Тан «глупец» было грубым ругательством)! Его легко обманули парой льстивых фраз, и он, ничего не разобрав, вместе с давним другом ввязался в стычку с лоянскими стражниками… Если бы те не вспомнили, что он родственник рода Цуй, его давно бы посадили в тюрьму. Ох, стоит вспомнить — и сердце щемит! Из-за этого он лишился должности по наследству и теперь сидит дома, размышляя о своих проступках.
Цуй Юйбо и Сяо Нань переглянулись. Сяо Нань едва заметно кивнула, уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Цуй Юйбо всё понял: его жена заранее разузнала обо всём, что касается семьи мужа старшей сестрицы Ян, и, судя по всему, их проблема не так уж велика — им можно помочь.
Он уже догадывался, зачем та приехала, а теперь, услышав столь ясные слова, ему стало всё предельно ясно.
С лёгкой улыбкой Цуй Юйбо сказал:
— Сестрица, не волнуйся. Раз мы теперь родня, я не могу остаться в стороне, когда твой муж попал в беду. Вот что: у моего дяди в Лояне есть кое-какие связи. Как только свадьба с Ачжо состоится и ты вернёшься в Лоян, можешь смело обращаться к нему.
Ага, дело сделано!
Сердце старшей сестрицы Ян сразу успокоилось. Она и думала, что для столичных влиятельных особ её семейные хлопоты — пустяк.
Хорошо, раз Цуй Юйбо с женой оказались такими отзывчивыми, она обязательно поговорит с младшей сестрой и убедит ту вести себя скромно после свадьбы, не слушать подстрекательства тётушки и не вступать в конфликт с Сяо Нань.
Цель поездки была наполовину достигнута, и старшая сестрица Ян, избавившись от тревог, радостно отправилась в Зал Жункан, чтобы побеседовать с сестрой.
Тем временем Цуй Ябо и другие тоже прибыли в Чанъань.
Остановившись у знакомых ворот, Цуй Ябо даже не стал задерживаться на воспоминаниях, а поспешно вошёл внутрь. Он спешил не к матери, чтобы отдать почести, а к старому канцлеру.
Ах, лишь подумаешь о той девушке, что сидит сейчас в карете за воротами, и голова идёт кругом! Как это ему довелось получить такое поручение?
Если восьмой брат с женой узнают, что именно он привёз её сюда, неизвестно, как они его осудят.
Теперь Цуй Ябо лишь надеялся, что Цуй Юйбо с супругой окажутся благоразумными и великодушными и не станут на него сердиться.
— Сестра, пей чай!
Вэйцзы вошла с подносом и поставила чашу на столик для еды. Ян Ачжо подвинула горячий настой к старшей сестре и мягко пригласила:
— Попробуй.
Старшая сестрица Ян кивнула и незаметно оглядела обстановку комнаты.
Надо признать, Сяо Нань действительно щедра: всё, что дано Ачжо, — высшего качества.
Взгляни: вся посуда — либо из печей Юэ, либо из Северных мастерских; предметы на столике — сплошь золотые или серебряные; мебель — исключительно из пурпурного сандала; на полу — циновки из тончайшего бамбука, доставленные ко двору; даже занавеси — из самой лучшей одинарной шёлковой ткани лошася; а за главным местом стоят несколько ширм, где каждая деталь — и роспись, и исполнение — безупречна.
Старшая сестрица Ян осмотрела комнату и с удивлением обнаружила, что покои её младшей сестры, пусть и служанки-наложницы, богаче и роскошнее, чем главный зал в доме её собственного мужа.
Наконец её взгляд остановился на самой Ачжо. За несколько лет разлуки младшая сестра заметно преобразилась: хоть и сохраняла некоторую хрупкость, но черты лица уже обрели благородную грацию, движения стали изящнее и воздушнее.
«Жилище формирует характер, питание — телосложение», — подумала старшая сестрица Ян, прекрасно понимая смысл этой древней истины.
Истинная аристократическая осанка рождается лишь в условиях роскоши и покоя. Без достатка и власти даже самые старинные знатные роды, опираясь лишь на несколько томиков предковых записей, не смогут вырастить настоящих «аристократов».
Откуда же взять достаток? Конечно, не торговлей, а службой при дворе. Власть — вот ключ к богатству.
Старшая сестрица Ян прекрасно знала, почему её мужской род решился последовать за У-ваном: они хотели выбраться из упадка и вернуться в политический центр, чтобы не исчезнуть, как многие старинные знатные роды, растворившись в потоке истории.
Теперь их дом пал в нищету: сохранив лишь имя знатного рода, они едва превосходят обычных богачей. А вот её самая слабая и больная младшая сестра живёт настоящей жизнью аристократки.
С грустью старшая сестрица Ян осознала: кроме формального статуса, Ачжо — единственная из сестёр Ян, кто живёт по-настоящему хорошо.
— Сестра, пей чай, — мягко напомнила Ачжо, видя, что та задумалась.
— Ха-ха, это новый императорский чай этого года из Шаньнаньского округа. Из уезда Сячжоу — говорят, лучший из нынешних чаёв. Попробуй, каков на вкус?
Старшая сестрица Ян очнулась и снова взглянула на чашу перед собой. Та была сплошь зелёной, с прозрачным, словно нефрит, блеском. Внутри — насыщенный красный настой, который на фоне зелёной керамики казался ещё ярче.
Подняв чашу, старшая сестрица Ян глубоко вдохнула — и насыщенный аромат чая мгновенно заполнил ноздри.
— Прекрасный чай! — невольно восхитилась она.
Затем она сделала маленький глоток. Во рту ощутилась лёгкая горечь, но как только она проглотила настой, в горле раскрылась сладковатая, бархатистая нота. С добавлением соли и других приправ чай стал особенно ароматным, насыщенным и освежающим.
Проглотив глоток, старшая сестрица Ян с удовольствием вздохнула:
— Не зря говорят, что императорский чай — лучший. Вкус действительно замечательный.
Ачжо, не видевшая родную сестру много лет, теперь, встретившись с ней, позволила себе немного пошалить:
— Сестра, разве только чай хорош?
Старшая сестрица Ян приподняла бровь, потом рассмеялась:
— Чай прекрасен, да и вода отличная! Гм… Догадаюсь: вода для заварки — не родниковая и уж точно не колодезная, а… а, должно быть, прошлогодний снег!
Ачжо подняла большой палец:
— Ничего не скроешь от сестры! Верно, это вода из снега, собранного прошлой зимой с цветов сливы. Я насобирала лишь маленькую бочку и закопала её под окном, в тени цветов. Сегодня, если бы не ты, я бы и не стала её использовать.
Видя, как сестра расцвела и в глазах её сияет спокойное удовольствие, старшая сестрица Ян поняла, что та живёт в довольстве, и немного успокоилась:
— Ха-ха, выходит, я сегодня поживилась твоей щедростью?
Ачжо прикрыла рот платком и засмеялась.
Комната наполнилась весёлым смехом сестёр.
Поболтав немного о пустяках, старшая сестрица Ян перешла к главному:
— Полагаю, ты уже догадалась: я приехала ради твоей свадьбы.
Щёки Ачжо мгновенно залились румянцем, и она застенчиво пробормотала:
— Сестраааа…
Старшая сестрица Ян перегнулась через столик и взяла её за руку:
— Ачжо, послушай меня. Этот брак может звучать не очень приятно, но для тебя он — лучший выход. У меня нет иных желаний, кроме как видеть тебя здоровой до самой старости.
Глаза Ачжо наполнились слезами. Она крепко сжала руку сестры:
— Сестра… Я знаю, ты обо мне заботишься. В этом мире у меня остались только ты, вторая и третья сестры.
У старшей сестрицы Ян тоже защипало в носу. Она сдержала дрожь в голосе и продолжила:
— Вторая и третья сейчас на юге, им до тебя далеко. Я — ближе всех, и не допущу, чтобы тебе причинили зло или обидели.
Оживившись, она добавила:
— Я уже поговорила с двоюродным братом и его женой. Они подготовили для тебя отдельный дворик. Я сама его осмотрела — обстановка изысканная. С одной стороны — вода, с другой — горный лес, вокруг тишина и покой, идеально для лечения.
Ачжо, хоть и смущалась, внимательно слушала — ведь речь шла о её собственной судьбе.
— Кроме того, двоюродный брат и его жена дали слово: хоть устав дома Цуй и не позволяет дать тебе официальный статус, все твои расходы и месячные наделы будут соответствовать положению благородной наложницы. Чтобы слово не осталось пустым, я потребовала письменное обязательство. Оно у меня. Как только ты вступишь в дом, если Сяо Нань посмеет тебя обидеть, пиши мне — я заступлюсь.
Ачжо, растроганная такой заботой сестры, забыла даже вытереть слёзы и кивнула.
— Ещё одно. Хотя отец и мать ушли, они не оставили нас совсем без ничего. Жаль, что мы с тобой — девушки, поэтому родовой дом и вечные наделы нам не достались — их забрал клан. Но приданое матери и личное имущество отца я сохранила. Всё это будет твоим приданым.
С этими словами старшая сестрица Ян достала из рукава стопку документов и показала их Ачжо.
Та взяла бумаги, бегло просмотрела и торопливо сказала:
— Сестра, но ведь это имущество отца и матери! Оно должно быть разделено между всеми детьми! Не может всё достаться только мне!
Ведь кроме младшего брата-незаконнорождённого, у неё ещё три сестры.
Старшая сестрица Ян мягко улыбнулась:
— Мы с второй и третьей уже всё обсудили. Когда мы выходили замуж, мама дала каждой из нас богатое приданое. Теперь, когда её нет, мы, старшие сёстры, не можем обидеть младшую. Всё это — тебе.
Ачжо почувствовала всю глубину сестринской заботы и снова заплакала.
Держа документы, она вдруг вспомнила ещё об одном и с тревогой спросила:
— Сестра, но если всё это достанется мне, то как же младший Ян?
Младший Ян, хоть и незаконнорождённый, всё же кровь рода Ян. В прошлом его изгнали из дома, и он ушёл на войну добывать себе имя. Его судьба неизвестна, а родичи в столице, воспользовавшись отсутствием наследника-мужчины, конфисковали всё семейное имущество.
Теперь, когда он вернулся, вернуть наследство будет нелегко. А если сестра отдаст всё имущество отца и матери ей, разве это не будет слишком жестоко по отношению к младшему Яну?
Лицо старшей сестрицы Ян стало суровым:
— Раз уж заговорили о нём, я должна тебя предостеречь. Пусть он и сын отца, но для матери — враг. Если он вдруг начнёт с тобой заигрывать, знай: он хочет использовать тебя, а не защищать.
Лицо Ачжо побледнело, губы задрожали:
— Но… но он же последняя кровь рода Ян!
Старшая сестрица Ян презрительно фыркнула:
— Кровь? Ха! В роду Ян полно крови! Все эти родичи — наши кровные, если считать до третьего колена. И что? Как только отец и мать умерли, они тут же разорвали отношения и захватили наследство! Не забывай, как младший Ян покинул дом! Он, верно, до сих пор ненавидит нашу мать и, возможно, затаил злобу и на нас с тобой.
Ачжо, послушай меня: я не причиню тебе вреда. Этот младший Ян — неблагодарный. Если дать ему власть, он непременно отомстит нам, сёстрам.
Ачжо с трудом переварила эти слова и, наконец, бессильно кивнула:
— Хорошо… Я послушаюсь сестры.
Старшая сестрица Ян одобрительно кивнула:
— Ещё одно: как только вступишь в дом, будь почтительна к Сяо Нань. Я немного её знаю: если ты будешь соблюдать правила, она не станет тебя притеснять.
Ачжо смутилась и неловко ответила:
— Да… я понимаю.
http://bllate.org/book/3177/349664
Готово:
