Чжэн Цинь, увидев, как взволновалась сестра, подумал, что случилось нечто серьёзное, и поспешил спросить:
— Амянь, что стряслось?
Чжэн Мянь глубоко вдохнула, рассказала брату всё, что услышала в главном зале, и тихо спросила:
— Старший брат, неужели кто-то замышляет мятеж? Может быть, сам У-ван?
Чжэн Цинь вздрогнул, прикрыл ладонью рот сестре и беззвучно прошептал губами: «Молчи!»
В этот самый миг за окном раздался лёгкий хруст — будто кто-то наступил на сухую ветку.
Лицо Чжэна Циня стало ещё напряжённее. Он подошёл к южному окну и, прильнув к щели между ставнями, стал всматриваться во двор.
— Старший брат, кто там? — Чжэн Мянь бесшумно подкралась к нему и дрожащим голосом спросила.
Брови Чжэна Циня нахмурились. Ему почудилось, что мимо окна мелькнула чёрная тень и стремительно скользнула во внутренний двор. Кто бы это мог быть?
Убийца? Или стража дома Цуй?
— Старший брат, мне… мне почудилась чёрная тень. Неужели… неужели в дом проникли злодеи? — прошептала Чжэн Мянь, крепко вцепившись в рукав брата. — Ведь именно так в дворец принца У проникли злодеи и ранили множество знатных гостей!
Чжэн Цинь осторожно отстранил её руку:
— Я выйду проверить. Оставайся здесь и никуда не выходи. Не бойся: в доме Цуй дежурят стражи с мечами — настоящие злодеи не осмелятся сюда соваться.
Чжэн Мянь, хоть и дрожала от страха, послушно кивнула.
Чжэн Цинь похлопал сестру по плечу, бесшумно вышел из комнаты, обошёл галерею и стал выглядывать через решётчатые окна в сторону внутреннего двора.
За галереей начинался сад: деревья густо переплетались листвой, среди камней и искусственных горок журчал пруд, а в траве стрекотали сверчки и квакали лягушки — всё дышало спокойной летней ночью.
Судя по тишине, ничего подозрительного не было.
Неужели это был не убийца, а просто охранник дома Цуй?
Полный сомнений, Чжэн Цинь медленно вернулся в гостевые покои.
Чжэн Мянь бросилась ему навстречу и, понизив голос, спросила:
— Старший брат, удалось поймать того злодея?
Тот покачал головой:
— Наверное, нам показалось. Я дошёл до галереи — никого не увидел. Возможно, из горного леса вылетела какая-нибудь птица, и мы приняли её за человека.
В самом конце покоя Жуншоутан раскинулся обширный горный лес площадью в семь–восемь му, где росли высокие деревья с густой листвой.
Сяо Нань очень полюбила это место и поэтому назвала главный двор Вэйжуйским — с одной стороны, название отражало живописность места, с другой — выражало надежду на процветание рода.
Изначально в этом лесу держали кроликов, лис, рысей, павлинов и белых журавлей. Позже, когда Сяо Нань стала хозяйкой дома, она приказала перевезти сюда из поместья нескольких фулинских псов и белого ястреба, выпустив их всех в лес и назначив надёжных людей за ними присматривать.
«Птицы» — так Чжэн Цинь называл белого журавля или ястреба, которых иногда можно было увидеть в саду. Особенно часто над самим Жуншоутаном пролетала Сюэнянцзы — любимый ястреб Сяо Нань. Все в доме Цуй давно привыкли к её появлению.
А иногда даже белый фулинский пёс выбегал из леса — и это тоже считалось обычным делом.
Чжэн Мянь не раз встречала их и даже видела, как Сяо Нань отправляла письма через Сюэнянцзы. Но тень, которую она видела сейчас, была явно человеческой — никак не птицей и не зверем.
Она уже открыла рот, чтобы сказать об этом брату, но, взглянув на него, увидела, как тот серьёзно покачал головой.
Чжэн Мянь нахмурилась.
Чжэн Цинь почти неслышно произнёс:
— Амянь, помни: не смотри, чего не следует видеть; не слушай, чего не следует слышать; не говори, чего не следует говорить; не делай, чего не следует делать. Что бы ни происходило вокруг, держись рядом с госпожой. Самое позднее через десять дней, а то и раньше, мы вернёмся домой.
Чжэн Мянь пристально посмотрела в глаза брата, потом решительно кивнула:
— Хорошо, я послушаюсь тебя, старший брат. Поздно уже, я пойду.
Чжэн Цинь взял сестру за руку и проводил до ворот внутреннего двора. Убедившись, что служанки, присланные Сяо Нань, уже окружают сестру, он спокойно проводил её взглядом.
В главной спальне Вэйжуйского двора, на широкой кровати с резными арками, Сяо Нань в домашнем халате сидела на лежанке и играла в шуанлу со своими детьми.
Сяо Нань и Чаншэнь были в одной команде и играли чёрными фишками, а Линси играла одна — белыми.
Линси взяла белую нефритовую кость и легко бросила её на доску. Кость быстро закрутилась и остановилась, показав красную точку.
Сяо Нань наклонилась к сыну:
— Чаншэнь, скажи, сколько очков выбросила сестра?
Мальчик вытянул шею, посмотрел и, подняв один пухленький пальчик, сравнил с точкой на кости, после чего громко ответил:
— Один! Сестра выбросила один!
Сяо Нань поцеловала сына в ручку:
— Молодец! Совершенно верно — один.
Линси взяла белую фишку в виде миниатюрной колотушки для белья и передвинула её на одну клетку вперёд, после чего гордо заявила брату:
— Теперь твоя очередь, Айди!
Чаншэнь обернулся к матери. Та одобрительно кивнула, поощряя его бросить кость самому.
Мальчик потянулся к кости посреди доски, старательно подражая сестре, и с силой швырнул её вниз. Нефритовая кость закатилась по доске и упала на лежанку.
Оба ребёнка тут же наклонились посмотреть. Чаншэнь, будучи ниже ростом, даже встал на колени, вытягивая шею и напряжённо вглядываясь.
Сяо Нань чуть сместилась и, увидев четвёрку, мягко спросила:
— Чаншэнь, сколько у тебя выпало?
Мальчик сжал кулачок и начал считать красные точки, каждый раз вытягивая по пальцу. В итоге он поднял четыре пальца и радостно воскликнул:
— Четыре! У меня выпало четыре!
Линси кивнула и похвалила:
— Да, Айди действительно выбросил четыре! Ты даже лучше меня!
Чаншэнь ещё больше обрадовался и, подняв кость, показал матери сторону с четырьмя точками:
— Мама, смотри! Это я сам!
Сяо Нань потрепала сына по голове:
— Ты молодец! Выбросил сразу четыре. А теперь скажи, что дальше должен сделать наш Чаншэнь?
Мальчик задумался, почесал затылок и растерянно замер.
Линси закатила глаза к потолку. Про себя она уже готова была вздохнуть: «Глупый Айди! Каждый день учим играть в шуанлу, а ты всё ещё не запомнил правила! Маленький тугодум!»
Но, к счастью, она промолчала. Иначе Сяо Нань точно рассмеялась бы: «Доченька, ведь тебе самой всего пять лет!»
Сдерживая улыбку, Сяо Нань обхватила ладонью кулачок сына:
— Сейчас очередь сестры бросать кость. Чаншэнь выбросил четыре — хочешь узнать, сколько выпадет Линси?
— Хочу! — громко ответил мальчик и протянул кость сестре.
Линси взяла кость и уже собиралась бросить, как вдруг раздался звонкий стук.
Это был не звук кости, ударившейся о доску.
Лицо Сяо Нань мгновенно изменилось. Она подняла голову — на крыше кто-то был!
Однако внешне она сохранила спокойствие и сказала дочери:
— Линси, играйте с братом дальше. Мама сходит за фруктами.
Линси тоже почувствовала неладное. Её большие глаза наполнились испугом:
— Мама, мама! Там… там кто-то есть!
Сяо Нань подошла к дочери, обняла её и мягко успокоила:
— Ничего страшного, Линси. Мама здесь, и с вами ничего не случится. Помни: у нас сто стражей с мечами — никто не посмеет сюда проникнуть.
Узнав знакомый запах, дыхание Линси постепенно выровнялось. Она послушно кивнула:
— Хорошо… Я не боюсь.
Сяо Нань нежно поцеловала дочь в лоб:
— Умница. Мама сейчас выйдет посмотреть. Если это какой-нибудь наглый ростовщик или бродяга-воин, я лично его поймаю. Хотя, скорее всего, это просто кто-то из зверей из горного леса.
— Белый, Красный и Пёстрый — все мои! Мои! — вдруг вмешался Чаншэнь, воодушевившись при упоминании животных.
«Белый» — это фулинский пёс, «Красный» — рыжая лиса, а «Пёстрый» — павлин.
Сяо Нань тут же подхватила:
— Конечно, всё это твоё! Мама сейчас выйдет и, если твой Белый или Пёстрый убежали, обязательно их поймает.
У стены, прижавшись к земле, раненый странствующий воин с горечью подумал: «Я — уважаемый герцог, а теперь стал „живым существом“ в устах малолетнего ребёнка!»
— Хорошо! — энергично кивнул Чаншэнь. — Только не дай им убежать! Завтра я хочу с ними играть!
— Обязательно! — пообещала Сяо Нань и добавила, обращаясь к дочери: — Линси, оставайся с братом. Мама скоро вернётся.
— Знаю! Быстро возвращайся, мама! — ответила Линси, уже полностью успокоившись.
Улыбка Сяо Нань исчезла, как только она вышла из комнаты. В её глазах вспыхнул холодный огонь, и она решительно направилась к выходу.
Сяо Нань вошла в переднюю залу как раз в тот момент, когда Юйцзань и Хунхуа с другими служанками о чём-то тихо переговаривались. Увидев хозяйку, они тут же замолчали и поспешили к ней.
Сяо Нань тихо спросила:
— Что случилось?
Хунхуа и трое других служанок отвечали за охрану главных покоев. То, что они собрались здесь вместо патрулирования, явно указывало на важное происшествие.
Юйцзань даже не стала кланяться и торопливо доложила:
— Только что Хунхуа заметила чёрную тень во дворе. Они преследовали её до главных покоев, но тень внезапно исчезла.
Дом Цуй хорошо охранялся: снаружи патрулировали стражи с мечами, во внутреннем дворе дежурили буцюй, а во внутреннем дворе дежурили женщины-телохранительницы вроде Хунхуа. Тем не менее, эта тень сумела появиться и исчезнуть — это было крайне тревожно.
Услышав доклад Хунхуа, Юйцзань почувствовала, как сердце ушло в пятки: неужели злодеи проникли в дом Цуй, чтобы устроить беспорядки?
http://bllate.org/book/3177/349654
Готово:
