Многие знатные вельможи и придворные чиновники всё ещё колебались, не зная, кому суждено одержать верх — наследному принцу или принцу У, который, казалось бы, вот-вот совершит неожиданный рывок.
И тут как раз во дворце принца У объявлен пир по случаю дня рождения. Ой, простите… хотела сказать «банкет в стиле Хунмэнь» — но нет, всё же день рождения. Тем не менее все понимали: это недвусмысленный сигнал к действию. Получив приглашения от доверенных людей принца У — то с угрозами, то с навязчивыми уговорами — никто не осмеливался грубо отказаться и лишь с видом крайней вынужденности покорно принимал приглашение.
Даже в соседнем доме Цуй вторую госпожу вежливо, но непреклонно «пригласили» во дворец принца У.
Так почему же здесь всё пошло наперекосяк?
Эта Сяо Нань чересчур дерзка! Неудивительно, что Гаоян называет её заклятой сторонницей наследного принца.
Сяо Нань про себя холодно усмехнулась: «Лицо? Да бросьте, дорогуша. Лицо не дарят — его завоёвывают».
Она даже не взглянула на выражение лица госпожи округа Хоу, а лишь изящно улыбнулась:
— Разумеется, я вовсе не упрекаю вас, госпожа Хэлань, в невежливости. Просто подумала: а вдруг меня не окажется дома? Тогда вы зря проделали весь этот путь.
Она протянула руку, взяла со столика чашку чая, сделала маленький глоток и продолжила:
— Кстати, по какому поводу вы сегодня пожаловали?
Госпожа округа Хоу глубоко вдохнула, сдерживая бурлящий в груди гнев, и выдавила сквозь зубы фальшивую улыбку:
— Я слышала, будто вы нездоровы, и очень за вас переживала, поэтому решила лично проведать.
При этом она нарочито окинула Сяо Нань взглядом с ног до головы и добавила с оттенком упрёка:
— Однако вижу, что вы прекрасно выглядите и вовсе не больны. Видимо, кто-то распускает злые слухи, желая вам зла.
Сяо Нань поставила чашку, промокнула уголки губ платочком и спокойно ответила:
— Мне действительно не совсем хорошо, но не от болезни, а потому что я беременна. Правда, срок ещё мал, и я не хочу афишировать это. Если бы вы не спросили прямо, я бы и не сказала. Но раз уж речь зашла о наследии, прошу вас хранить это в тайне.
Она слегка помолчала, намеренно наблюдая за реакцией госпожи округа, и добавила:
— Я доверяю вам, поэтому и открыла правду. Надеюсь, вы не предадите моего доверия и никому не проболтаетесь.
Госпожа округа Хоу не могла поверить своим ушам. Беременна? Да ладно! Только получили приглашение на банкет — и сразу беременность? Неужели такое возможно?
Но Сяо Нань не дала ей и рта раскрыть. Прикрыв лицо рукавом, она зевнула, словно изнемогая от усталости:
— Ладно, я устала. Пора немного расслабиться. Прошу вас, располагайтесь как дома.
С этими словами она небрежно откинулась на подушки, перейдя из формальной позы цзицзюй в полулежачее положение — и прямо перед гостьёй позволила себе такую вольность, будто в точности копируя знаменитую манеру фубмы Сяо.
Госпожа округа Хоу задрожала от ярости. Она бросила знак нескольким простым служанкам, а сама решительно шагнула к возвышению, восклицая:
— Госпожа! В вашем положении особенно важно гулять на свежем воздухе! За дворцом принца У устроили весёлый праздник, собрались лучшие артисты Чанъани — пойдёмте вместе полюбуемся!
Служанки, уловив намёк хозяйки, тут же окружили Сяо Нань: двое бросились к Юйцзань и Юйчжу, остальные — полукругом к самой Сяо Нань.
— Наглецы! — возмутились Юйцзань и Юйчжу.
Они метнулись к экрану за спиной хозяйки и выхватили оружие — по чёрному конскому кнуту в руках. Встав перед Сяо Нань, они загородили её собой.
Госпожа округа Хоу, полагаясь на боевые навыки своих слуг, не испугалась двух служанок. Холодно бросила:
— Наглость — это ваши поступки! Я с добрыми намерениями пригласила госпожу прогуляться, а вы, дерзкие рабыни, осмелились ей перечить! Ваша госпожа добра и милосердна, но я терпеть не могу наглость. Сегодня я сама накажу вас за неуважение! Эй, схватить этих мерзавок!
Она смела действовать прямо в зале, ведь стражи Сяо Нань были далеко. Если успеть схватить её до их прихода, дело будет наполовину выиграно. Даже если потом явятся стражи с мечами, они не посмеют тронуть ни одного волоса на голове Сяо Нань, пока та в её руках.
Сяо Нань больше не притворялась спящей. Резко сев, она громко крикнула:
— Хоу! Ты смеешь бесчинствовать в моём доме?! Оскорблять старших?! Неужели ты хочешь поднять мятеж?!
Раз маски сброшены, госпожа округа Хоу тоже перестала изображать вежливость. Зловеще усмехнувшись, она произнесла:
— Госпожа шутит! Откуда у простой женщины вроде меня дерзость мятежа? Я лишь хотела пригласить вас на праздник — чистое сердце и добрые намерения! Не обвиняйте меня напрасно. А раз вы уже в положении, ради блага плода советую не сопротивляться. Эти служанки неуклюжи — вдруг поранят вас?
Она с прислугой уже почти окружила Сяо Нань и её двух служанок.
Сяо Нань слушала, как та всё более самоуверенно вещает, и поняла: та считает её уже своей пленницей и начала терять бдительность.
— Значит, мне следует поблагодарить вас, госпожа Хэлань, за такую «заботу»? — с лёгкой издёвкой спросила Сяо Нань.
Её большой, указательный и средний пальцы правой руки слегка шевельнулись — но движение скрывал рукав, и никто этого не заметил.
Госпожа округа Хоу уже начала ухмыляться:
— Не стоит благодарности. Мы ведь старые знакомые, так что позаботиться о вас — мой долг… А-а-а!
Не договорив, она взвизгнула от боли.
В тот же миг в воздухе блеснули несколько золотистых искр — «свист-свист-свист» — и все её служанки тоже завопили, хватаясь за руки или ноги.
Юйцзань и Юйчжу, не теряя времени, хлёстко ударили кнутами, сбивая нападавших с ног.
— Ты… ты… — задыхалась госпожа округа Хоу, глядя на рану.
На белоснежной коже руки торчала жёлтая медная монета. Её острый край на треть врезался в плоть.
Сяо Нань между тем играла в пальцах такими же монетами и невозмутимо улыбалась:
— Ой, простите… рука соскользнула.
* * *
В этот момент за дверью послышались тяжёлые шаги. В зал ворвались десятки крепких стражников в доспехах с обнажёнными клинками.
Сразу за ними вбежала Железная Мамка с отрядом здоровенных служанок, вооружённых деревянными толкушками для белья. Увидев, что стража уже заняла позиции, Железная Мамка перевела дух и встала с прислугой под навесом галереи, ожидая приказа Сяо Нань.
— Госпожа! — воскликнул командир стражи, увидев, что Сяо Нань спокойно полулежит на ложе. Он махнул рукой, и стражники мгновенно окружили госпожу округа Хоу и её людей.
Лицо госпожи округа побелело. То ли от боли, то ли от страха перед вооружёнными людьми — трудно сказать. Она дрожащими губами попыталась улыбнуться:
— Цяому… что это значит?
Сяо Нань приподняла бровь и с притворным недоумением спросила:
— А что значило ваше поведение минуту назад, госпожа Хэлань?
Госпожа округа Хоу, стиснув зубы от боли и не глядя на текущую кровь, постаралась говорить легко:
— Цяому… это всё… шутка! Ай говорила, что вы целыми днями сидите дома и скучаете, вот я и решила вас немного подразнить. Не ожидала, что вы воспримете всерьёз… и даже ранили меня…
Про себя она мысленно ругалась: «Чёртова Сяо! Когда успела освоить такой приём? Так точно и жестоко!»
Она не сомневалась: если бы Сяо Нань захотела её убить, монета вонзилась бы не в руку, а в сонную артерию.
Именно поэтому она решила, что Сяо Нань лишь предостерегает её, а не собирается убивать. Возможно, та боится сил, стоящих за спиной госпожи округа, и не хочет окончательно с ними ссориться.
Успокоившись, госпожа округа Хоу стала говорить всё увереннее, даже убедив саму себя в правдивости своих слов. В конце концов, надула губки и обиженно добавила:
— Цяому, ты всё такая же — не умеешь понимать шуток! И характер у тебя — огонь! Не дождавшись объяснений, сразу бросаешься в драку… Как же ты можешь так поступать с подругой?
Юйцзань и Юйчжу, поражённые этой мгновенной переменой лица и наглостью, переглянулись.
Стражники тоже растерялись. Особенно командир: «Да что за чушь? Вызвали нас в панике — и всё это ради шутки? Ты что, думаешь, ты Чжоу Юйвань, чтобы играть в „ложный сигнал тревоги“?!»
Сяо Нань молчала, лишь спокойно глядя на госпожу округа, а в пальцах её по-прежнему перебирала монету.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все будто окаменели.
Только Сяо Нань продолжала ловко крутить монету, и золотистые блики завораживали всех присутствующих.
Госпожа округа Хоу тоже не сводила глаз с монеты, боясь, что та в следующий миг вонзится ей в горло.
Когда напряжение достигло предела, Сяо Нань тихонько рассмеялась и кивнула:
— Вы правы, госпожа округа Хоу. Это действительно была шутка.
С этими словами монета исчезла в её ладони. Она легко махнула рукой и сказала командиру:
— Ложная тревога. Благодарю вас за службу. Можете идти отдыхать.
После того как Сяо Нань получила титул «госпожи округа», император выделил ей стражу с мечами. Однако, придерживаясь принципа скромности, она редко их вызывала. Эти стражи, пожалуй, самые бездельники в Чанъани: днём дежурили у ворот усадьбы, а остальное время тренировались на площадке неподалёку от заднего переулка дома Цуй.
Именно поэтому они относились к Сяо Нань с уважением и благодарностью: хорошее жалованье, никаких грязных дел вроде избиения наложниц или запугивания простолюдинов — просто спокойная служба.
Хотя сегодня их явно «развели», стражники не обиделись. Убрав оружие, они поклонились и вышли вслед за командиром.
Сяо Нань выпрямилась, поправила рукава и с улыбкой обратилась к гостье:
— Прошу прощения, что случайно вас ранила. Пожалуйста, простите меня. Эй, проводите госпожу в гостевые покои, пусть там обработают рану.
Госпожа округа Хоу, увидев, что стража ушла, наконец перевела дух. Её черты исказились, но она постаралась сохранить спокойствие:
— У меня ещё дела… Не стану вас больше беспокоить. Прощайте!
С этими словами она развернулась и быстро вышла. Её служанки, прижимая раны или поддерживая друг друга (особенно те, кого задели в ноги), поспешили следом.
Железная Мамка с дюжиной служанок с толкушками в руках последовала за ними — якобы провожая, на самом деле конвоируя.
Юйцзань, всё ещё держа кнут, недоумённо спросила:
— Госпожа, она же явно хотела силой увезти вас на банкет. Почему вы её отпустили?
Сяо Нань долго смотрела вслед уходящей процессии. Лишь когда та полностью скрылась за углом двора, она тихо произнесла:
— Что-то здесь не так.
Если бы принц У действительно собирался поднять мятеж, он был бы предельно осторожен и не допустил бы ни малейшей утечки информации до самого последнего момента.
Так что же означает эта выходка?
Ясно, что госпожа округа Хоу пришла не просто поговорить, а именно похитить меня и устроить скандал.
Более того, я уверена: я не единственная, кого сегодня навестили люди принца У. По всему Чанъани наверняка происходят подобные «визиты» к знати.
У других вельмож тоже есть стража или буцюй. Они не позволят безнаказанно похищать своих господ.
Даже если использовать такой же приём — под видом дамского визита проникнуть внутрь и захватить хозяина в заложники, — что дальше?
Разве принц У не боится, что семьи пострадавших пойдут жаловаться в управу Цзинчжао или даже прямо в Запретный город?
Зачем устраивать такой шум? Что он этим добивается?
http://bllate.org/book/3177/349651
Готово:
