Юйцзань поспешила унести опустевший поднос, взяла поданный платок и, заботливо обслуживая госпожу, доложила:
— Главная госпожа больна и не может выходить из покоев, вторая старшая госпожа простудилась от жары и нуждается в покое…
Перечислив всех по порядку, она пришла к выводу: единственной, кто может отправиться на банкет, оказалась четвёртая госпожа Яо.
Сяо Нань фыркнула и весело произнесла:
— Ох, как интересно! Во всём доме более десятка госпож, а на банкете окажется лишь одна — та самая четвёртая госпожа, что меньше всего годится для светского общества.
Ццц… Старый канцлер действительно мастер своего дела. Весь Чанъань знает, что семья из двора Хэпу не в чести у рода Цуй. Даже если госпожа Яо допустит какой-нибудь промах во дворце принца У, люди решат, будто дело в её собственной непутёвости, и ни за что не свяжут это с домом Цуй.
Более того, старый канцлер может воспользоваться этим случаем, чтобы навсегда изгнать обитателей двора Хэпу. Ведь он твёрдо намерен исполнить последнюю волю своей старшей сестры.
Юйцзань тоже слегка улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной, вспомнив о событиях прошлой ночи:
— Госпожа, прошлой ночью молодой господин отправился в южный двор. Цзиньчжи сказала, что Ацзинь удерживала его, вспоминая прошлое, и они беседовали чуть ли не до самого рассвета.
Услышав это, Сяо Нань постепенно перестала улыбаться и задумчиво произнесла:
— Да… я уже поняла, в чём состоит замысел Ацзинь.
Для человека мягкого и склонного к ностальгии нет ничего действеннее, чем воспоминания о прошлом — особенно о прекрасных и беззаботных днях.
Ацзинь сопровождала Цуй Юйбо более десяти лет. Говоря грубо, даже кошка или собака, живущие рядом с человеком столько времени, вызывают привязанность, не говоря уже о живом существе.
К тому же, если честно, Ацзинь никогда не была глупой. В прошлый раз Сяо Нань одержала верх потому, что Ацзинь слишком зазналась от лёгких побед, а также из-за её низкого происхождения. Пусть старшая госпожа и ценила военные заслуги Цуй Дэчжи, она всё равно не позволила бы Цуй Юйбо возвысить служанку над законной женой или взять её в жёны.
Именно тогда Сяо Нань возродилась заново, полностью изменившись и сбив с толку Ацзинь, которая считала, будто контролирует ситуацию. Та не сразу осознала перемены и продолжала ошибаться, пока не загнала себя в безвыходное положение.
Три года назад, когда Цуй Юйбо с супругой вернулись в Лоян, Ацзинь осталась одна — это стало для неё тяжёлым ударом.
Сяо Нань полагала, что за эти годы Ацзинь немало поразмышляла и многое переосмыслила.
Например, вопрос статуса. Ацзинь наконец поняла: получить фамилию Цуй — задача непосильная, и ей никогда не стать законной женой, да и почётной наложницей не быть.
Теперь единственное, что остаётся Ацзинь, — это поскорее вернуть расположение молодого господина, пока двоюродная сестрица Ян не вышла замуж, и родить ребёнка, чтобы обеспечить себе поддержку в старости.
Что до способов — Ацзинь, вероятно, уже нашла ответ и сейчас претворяет его в жизнь: признать реальность и полностью смириться, вернувшись к той скромности и покорности, с которой когда-то начала служить Цуй Юйбо.
Особенно перед Сяо Нань, своей госпожой, она должна проявлять почтение и ни в коем случае не говорить за её спиной ничего дурного — напротив, даже хвалить её при молодом господине.
Сяо Нань не ошиблась: Ацзинь действительно всё осознала и ясно видела своё положение.
Едва закончив вчерашний «дуэт воспоминаний» с Цуй Юйбо, она сегодня утром, несмотря на боль в теле, поднялась и отправилась в главный двор кланяться.
Цуй Юйбо нахмурился:
— Разве я не освободил тебя от утренних приветствий?
Ацзинь скромно ответила:
— Раньше я ослепла от гордыни, злоупотребляла милостью молодого господина и совершила немало ошибок, вызвав недовольство госпожи. Я понимаю, что госпожа не желает меня видеть, но правила есть правила. Я лишь хочу поклониться ей во дворе Вэйжуй.
Маленькая служанка Цюэ’эр тут же вставила:
— Молодой господин не знает, но сестра Ацзинь каждый день ходит во двор Вэйжуй кланяться — ни разу не пропустила!
Цуй Юйбо слегка нахмурился:
— Каждый день? Почему я ничего не видел? И госпожа мне не говорила.
Он не заподозрил жену в утайке, но подумал: не затевает ли Ацзинь очередную интригу?
Вспомнив прежние проступки Ацзинь, лицо Цуй Юйбо потемнело, а взгляд стал суровым и холодным.
Ацзинь почувствовала боль в сердце. Раньше молодой господин всегда стоял на её стороне: верил каждому её слову, а Сяо Нань, напротив, часто оказывалась виноватой в его глазах.
Ха-ха… Как же вертится колесо судьбы! Теперь Сяо Нань — образец добродетели в глазах молодого господина, а она сама превратилась в презренную тварь.
Подавив горечь, Ацзинь приняла вид раскаявшейся и робко сказала:
— Я боялась, что моё внезапное появление рассердит госпожу, поэтому каждый раз приходила незаметно, чтобы никто не узнал. Если бы сегодня молодой господин не заметил меня, я бы и не осмелилась сказать.
Цуй Юйбо остался в сомнениях, но ему пора было в Школу Хунвэнь, и не время сейчас разбирать семейные дела. Он решил спросить об этом у жены позже.
Кивнув, он надел официальный наряд и вышел.
Ацзинь смотрела ему вслед, стиснув зубы и сжав кулаки до побелевших костяшек.
Эту сцену во дворе Северном Сяо Нань узнала почти сразу.
Цзиньчжи добросовестно выполнила свою миссию: подслушав новости, она немедленно прибежала к госпоже — ведь «нефритовый эликсир» требовал регулярного приёма, и нельзя было допустить перерыва.
Выслушав доклад, Сяо Нань слегка улыбнулась: вот оно! Ацзинь делает именно то, что она предполагала — по капле восстанавливает свой образ в глазах Цуй Юйбо, стремясь вернуть те лучшие времена.
Отпустив Цзиньчжи, Сяо Нань потянулась и спросила Юйцзань:
— Все письма отправлены?
— Да, госпожа. Только что Сюэнянцзы принесла ответы от госпожи-наследницы и госпожи-наследницы Динсян. Сейчас принесу.
Юйцзань вышла и менее чем через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, вернулась с двумя маленькими бамбуковыми трубочками.
Сяо Нань взяла их, открыла и вытащила записки.
Ответ госпожи-наследницы состоял всего из трёх слов: «Поняла!»
Ай же написала куда подробнее: сообщила, что находится в положении, императрица освободила её от ежемесячных аудиенций, так что банкет во дворце принца У для неё — пустяк, и, конечно, она не пойдёт.
Прочитав это, Сяо Нань невольно дернула уголком рта: эта девчонка становится всё более развязной.
Пока она так думала, в покои поспешно вошла Юйчжу, наклонилась к госпоже и тихо сказала:
— Госпожа, только что получено известие: супруга Шу-вана неожиданно вернулась.
Сяо Нань удивилась, и в её сердце вдруг вспыхнула тревога:
— Зачем она вернулась?
Юйчжу покачала головой:
— Пока неизвестно. Она вошла в дом четверть часа назад и сейчас беседует со второй госпожой. Но я уже распорядилась следить за ними — скоро будут новые сведения.
Едва она договорила, послышались быстрые шаги, и в комнату вбежала Железная Мамка:
— Госпожа, плохо дело! Супруга Шу-вана приехала уговаривать вторую госпожу отправиться на банкет во дворец принца У. Она привезла с собой семь-восемь стражников и сейчас насильно выводит вторую госпожу из её двора!
Сяо Нань изумилась: неужели они осмелились применить силу открыто?!
* * *
— Проникнуть? — Сяо Нань холодно усмехнулась. — Госпожа округа Хоу, достойная дочь военного рода, не знает стыда в своих поступках!
Юйцзань возмутилась и сжала кулаки:
— Госпожа, позвольте мне созвать стражей с мечами! Неужели эта ничтожная госпожа округа осмелилась явиться сюда и устраивать беспорядки?
Сяо Нань махнула рукой:
— Пф! Да это же пустяк. Зачем поднимать шум?
У неё есть стража, но если сейчас вызвать стражей с мечами, госпожа округа Хоу наверняка обернёт всё против неё: «Мы же подруги, сёстры! Хотела просто пошутить, а ты, оказывается, всерьёз приняла!»
И потом, вздыхая и причитая, извинится: «Простите меня, пожалуйста, я виновата, что осмелилась побеспокоить вас, госпожа».
Смысл один: их «вторжение» — всего лишь шутка, а Сяо Нань оказалась неуместно серьёзной, лишённой чувства такта и изящества.
Сяо Нань расправила рукава, величественно прошла к главному месту и, с грациозным взмахом одежды, уселась в позу цзицзюй.
Юйцзань и Юйчжу переглянулись, молча обменялись взглядами и кивнули — они примерно поняли, что задумала госпожа.
Железная Мамка же растерялась и с недоумением смотрела на происходящее.
Юйчжу подошла к ней и что-то шепнула на ухо. Выражение лица Железной Мамки мгновенно прояснилось, она энергично закивала и вышла.
Юйцзань и Юйчжу встали по обе стороны от госпожи, их лица стали предельно серьёзными.
Едва Сяо Нань устроилась, как в покои вошла госпожа округа Хоу в сопровождении нескольких крепких служанок. Ещё не войдя, она звонко засмеялась:
— Ха-ха, Цяому! Слышала, ты нездорова — пришла проведать!
Её смех оборвался, как только она увидела Сяо Нань, восседающую на главном месте. «Что задумала Сяо? Почему такой торжественный приём?» — мелькнуло у неё в голове.
Госпожа округа Хоу бывала в покоях Жуншоутан не раз и всегда видела Сяо Нань расслабленной и учтивой. Никогда раньше та не встречала её с таким пафосом.
Хотя Сяо Нань и не надела парадного наряда и не украсила волосы золотыми диадемами, от неё исходило такое величие и строгость, что госпожа округа Хоу невольно почувствовала: шутить здесь нельзя.
Юйчжу кашлянула и мягко напомнила:
— Госпожа округа Хоу, перед троном госпожи не подобает вести себя неуважительно.
Госпожа округа Хоу опешила, её щёки вспыхнули — но не от стыда, а от гнева. «Как она смеет выставлять передо мной свой статус госпожи!» — закипела она.
Юйцзань холодно усмехнулась:
— Неужели госпожа Хоу забыла, как следует кланяться?
Теперь обращение стало ещё прямолинейнее: вместо почётного титула использовали фамилию мужа, явно намекая на строгое соблюдение этикета.
Госпожа округа Хоу не сомневалась: если она не поклонится сейчас, служанки назовут её просто «Хоу», и это будет унизительно.
Стиснув зубы, она поклонилась:
— Рабыня Хоу кланяется госпоже!
Сяо Нань едва слышно «хм»нула:
— А, это вы, госпожа Хоу. Встаньте.
Услышав, что её называют по фамилии мужа, госпожа округа Хоу ещё больше разозлилась.
Как в древности, так и ныне, китайцы дорожат «лицом». В обращениях предпочитают самые приятные варианты.
Например, у госпожи округа Хоу титул «госпожа округа Хоу» был получен по праву отцовского наследия, и поскольку её отец занимал более высокий пост, чем её свёкр, она предпочитала, чтобы её называли именно «госпожа округа Хоу», а не «госпожа Хоу» или «госпожа округа Хоу из рода Хоу». Другие дамы понимали это и всегда обращались к ней соответствующим образом, и со временем все просто забыли, что она замужем за представителем рода Хоу.
Теперь же Сяо Нань нарочно упомянула её мужнину фамилию, чтобы напомнить: не стоит забывать о правилах и прикрываться «дружбой» или «личными связями».
Пока госпожа округа Хоу кипела от злости, Сяо Нань снова заговорила — голос её был мягок, но слова резки:
— Если я не ошибаюсь, госпожа Хоу не прислала заранее визитной карточки…
Госпожа округа Хоу резко подняла голову, широко раскрыв глаза. Она никак не ожидала, что Сяо Нань совсем не станет сохранять ей лицо.
Перед тем как прийти в дом Цуй, она уже обошла несколько знатных домов в Циньжэньфане — элитном районе, где селились знать и члены императорской семьи — и везде применяла этот метод. Хозяева, хоть и злились втайне, не осмеливались разрывать отношения открыто.
Ведь в Чанъане давно царила напряжённая атмосфера: противостояние между наследным принцем и принцем У уже не было секретом.
http://bllate.org/book/3177/349650
Готово:
