Юйцзань и няня Линси, госпожа Фань, сидели внутри, тихо беседуя и поглядывая на чай, кипевший в медном котелке.
В тот полдень обоз остановился: не найдя ни постоялого двора, ни чайной лавки, путники устроились на просторной поляне неподалёку от главной дороги. Ада и Асань вместе с несколькими буцюй из дома Цуй разбивали шатры, расстилали войлоки и разводили костры… Юйлянь же с горничными мыла овощи и готовила обед.
Сяо Нань выглянула в окно, потом обернулась к задней части повозки:
— Юйцзань, передай молодому господину, что мы пообедаем в бычьем возу и не будем выходить.
На улице дул пронизывающий ветер, и даже за занавесками было довольно холодно. Ради здоровья детей Сяо Нань решила, что лучше остаться внутри.
Подумав ещё немного, она добавила:
— Кстати, пошли кого-нибудь спросить у Седьмой невестки — не желает ли она присоединиться ко мне за обедом.
Дождавшись, пока Сяо Нань ничего больше не скажет, Юйцзань сошла с повозки исполнять поручение.
Вскоре подошла госпожа У в простом меховом плаще, прижимая к груди маленького младенца; за ней следовали две служанки.
— Сноха, снова потревожу тебя!
За несколько дней пути госпожа У и Сяо Нань немного сблизились, и теперь речь её звучала куда менее официально, чем вначале.
Сяо Нань встала, чтобы поприветствовать гостью, передала Линси няне Фань и улыбнулась:
— Седьмая невестка, не говори так! Мы ведь одна семья — какое тут «потревожить»? Прошу, садитесь скорее, а то нашего Первого молодого господина заморозите!
Госпожа У не стала церемониться и сразу уселась напротив Сяо Нань. Расстегнув плащ, она аккуратно положила сына рядом с собой. Молочная няня малыша тут же подскочила, пододвинула подушку-иньнянь и устроила кроху поудобнее на сиденье.
Передав плащ служанке, госпожа У потерла руки:
— У тебя здесь так тепло… Знаешь, ты права — я-то думала только о том, чтобы ехать побыстрее на конях, но забыла, как трясёт в коляске и как там тесно. Бычий воз куда удобнее!
Сяо Нань подала ей чашку горячего чая:
— Если не против, после обеда оставайся здесь. Молодой господин впереди — осматривает дорогу, руководит обозом. В нашей повозке только мы с детьми, так что тебе с Даланом будет у нас в самый раз.
Как глава семьи, Цуй Юйбо, разумеется, возглавлял весь караван. Хотя рядом с ним всегда были управляющий и слуги, он обязан был держать соответствующий вид. Поэтому днём он ехал в голове обоза в своей коляске, а лишь вечером возвращался в бычий воз, чтобы провести время с женой и детьми и лечь спать.
— Да, мой муж тоже часто едет впереди с Даланом и не всегда со мной, — ответила госпожа У, делая глоток чая. — Раз тебе не в тягость моё общество, я с радостью останусь у тебя!
Тёплый чай струйкой влился в грудь, согревая до самых костей.
На самом деле госпожа У вовсе не любила путешествовать зимой, особенно с таким маленьким ребёнком. Но стоило ей вспомнить о своём ненадёжном свекрови и о тех соблазнительницах дома — и она готова была терпеть любые лишения, лишь бы уехать с мужем и заботиться о свёкре.
Пока они разговаривали, Юйлянь принесла короб для еды. Поклонившись обеим госпожам, она раскрыла его и выложила на столики их обед.
Еда была крайне простой — дом Цуй находился в трауре и строго соблюдал запрет на мясную пищу. На столе не было ни рыбы, ни мяса, даже яиц не подавали.
Перед Сяо Нань и госпожой У стояли лишь тарелки с отварными или приготовленными на пару овощами и миска тофу без единой капли жира.
Честно говоря, хозяева ели хуже, чем охранники и возницы снаружи.
Цуй Юйбо, желая показать свою щедрость и доброту, очень щедро кормил своих буцюй, охранников и возниц. Едва обоз остановился, снаружи уже закипел котёл с мясным бульоном, и насыщенный аромат баранины быстро распространился вокруг.
Лепёшки на бараньем жиру подавали без ограничений, и все молодые парни ели с большим аппетитом.
Уловив запах мяса, доносившийся снаружи, Сяо Нань взглянула на свою постную трапезу и вдруг вспомнила:
— Юйлянь, снаружи варят баранину? После обеда обязательно отправь немного Юйе — она в положении, ей нельзя питаться одной лишь постной пищей.
— Обязательно, госпожа, — тут же отозвалась Юйлянь. — Я всё устрою.
Госпожа У, проведя несколько дней в пути вместе с Сяо Нань, знала, кто такая Юйе, и усмехнулась:
— Ты и вправду добрая, сноха. Даже в такой момент помнишь о наложницах. Ведь это же просто соблазнительницы, которые отвлекают мужа! На твоём месте я бы, пожалуй, не убила их — и то милость, не то чтобы заботиться особо.
Сяо Нань поняла, что госпожа У считает её чрезмерно «великодушной», но не стала объясняться, лишь спокойно ответила:
— Юйе — моя служанка с родины.
Хотя она и не сказала прямо, смысл был ясен: Юйе — её человек, и она обязана за неё заступиться.
Госпожа У была умна — она сразу поняла, что переступила черту, и поспешила исправиться:
— Ах, вот как! Я погорячилась.
Затем обе взяли серебряные палочки и начали есть.
Молочная няня унесла Далана кормить, и в повозке воцарилась тишина — даже звона палочек о посуду не было слышно.
Через полчаса они закончили обед. Юйцзань уже заварила крепкий чай и лично подала чашки Сяо Нань и госпоже У.
Госпожа У обхватила белую фарфоровую чашку ладонями, сделала глоток и задумчиво посмотрела в окно:
— Похоже, скоро пойдёт снег.
Сяо Нань проследила за её взглядом: на горизонте сгущались тучи, плотно закрывая солнце.
— Да, сейчас декабрь по лунному календарю — самое время для снега.
Госпожа У обеспокоенно заметила:
— Если пойдёт снег, дороги станут ещё труднее. Успеем ли мы добраться до Лояна до Нового года?
Обоз и так двигался медленно, а в слякоть или наледь продвигаться будет ещё тяжелее.
Хотя госпожа У и подготовилась заранее — запаслась едой, древесным углём и прочим — ей совсем не хотелось встречать Новый год на дороге или в какой-нибудь захолустной гостинице.
Но, как водится, чего боишься — то и случается.
Выпив чай, Сяо Нань и госпожа У дождались, пока все снаружи пообедают, и после того как обоз тронулся, они улеглись на свои места и немного вздремнули.
Когда они проснулись, на улице уже сгущались сумерки, а с неба падали крупные хлопья снега, словно гусиные перья. Поля и дорога под колёсами побелели.
Сяо Нань забеспокоилась: если до полной темноты они не доберутся до намеченной гостиницы, всем придётся ночевать под открытым небом.
Самим им с детьми ещё терпимо — в бычьем возу просторно, даже Цуй Юйбо спокойно может вернуться и переночевать здесь.
Но что делать с охраной и буцюй снаружи? Неужели им мерзнуть всю ночь в метель?
И тут снаружи раздался голос слуги:
— Госпожа, впереди гостиница! Молодой господин велел доложить вам заранее…
* * *
Ван Да был служащим гостиницы. Ему было за сорок, и с юных лет, ещё с четырнадцати, он трудился здесь — уже более двадцати лет.
— Эх, снег-то какой! — бормотал он, сидя у угля и поглядывая в окно на падающие снежинки.
В этот момент дверь открылась, и вошёл молодой служащий лет двадцати с небольшим. На нём был плащ из соломы, а на голове — шляпа; и то, и другое покрывал слой снега.
Он поставил факел в огонь у входа, снял плащ, стряхнул снег и, дыша на руки, сказал:
— Сегодня что-то странное — в такую стужу ещё и гости нашлись!
Ван Да протянул ему тыквенный сосуд с вином:
— Сыч, тот господин уже устроился?
Молодого звали Чжан, четвёртый в семье, поэтому все звали его Чжан Сыч.
Он сделал большой глоток, вытер рот и вздохнул:
— Да, уже разместили. Дядя Ван, ты ведь много повидал — кто он такой? С одной стороны, похож на знатного человека, а с другой — только один слуга с ним. Если бы бедняк — такая осанка не бывает.
Ван Да одобрительно кивнул:
— Неплохо, парень! Ты ведь всего несколько лет здесь, а глаз уже наметанный. Заметил, что осанка у него не простая… Молодец! Скажу тебе: этот господин точно из знатного рода. Да, одежда его не богата, и слуга всего один, но посмотрел бы ты на крой! Вышивка на рукавах и воротнике — не каждому чиновнику доступна.
Он сделал глоток из сосуда и продолжил:
— Да и наградил он меня кошельком — я заглянул: внутри лежали золотые монетки с узором, каждая весом в два-три цяня. Говорят, такие золотые вещицы раздают только во дворце Запретного города. Их получают лишь члены императорской семьи и самые приближённые к трону — обычные чиновники такого не видели.
Чжан Сыч позавидовал, но не затаил зла: Ван Да был старожилом гостиницы, и за годы службы немало помог ему. Да и учиться у такого мастера — большая удача, особенно умению читать людей.
Они сидели у угля, пили вино и болтали. Когда совсем стемнело, Ван Да потянулся:
— Поздно уже. Кажется, больше никто не придёт. Иди, запри ворота — пора спать.
Чжан Сыч кивнул, надел плащ, взял горящую лучину вместо факела и вышел.
Подойдя к воротам, он уже собирался задвинуть засов, как вдруг услышал топот множества копыт и крики людей.
«Неужто ещё гости?» — подумал он.
Выглянув наружу с факелом в руке, он увидел длинную вереницу всадников, приближающихся по дороге. Впереди ехали несколько охранников в доспехах, держа в одной руке поводья, а в другой — горящие факелы.
— Дядя Ван! Дядя Ван! Опять влиятельные особы! — закричал он сквозь метель.
Хотя снег мешал разглядеть лица и точное число людей, гул множества копыт ясно говорил: их не меньше сотни всадников или буцюй.
«Кто же едет с такой охраной? — удивлялся он про себя. — Да ещё в такое время, когда лошади в народе на вес золота из-за войны… Уж точно не простой чиновник».
— Влиятельные особы? Какие ещё особы? — вышел Ван Да в плаще и стал всматриваться сквозь снежную пелену.
К этому времени отряд уже подъехал к гостинице. Впереди ехал крепкий парень лет двадцати с небольшим. Он не носил доспехов, а был одет в тёплый ватный халат и шапку из войлока в стиле ху. В руке он держал кнут и, сидя на коне, почтительно поклонился Ван Да и Чжан Сычу:
— Наш господин — бывший судья Судебного ведомства. Сейчас он возвращается домой по случаю динъюй и просит приютиться здесь на ночь.
«Судья Судебного ведомства? Шестой ранг в Чанъани?» — разочарованно подумал Чжан Сыч. Он-то гадал, кто такой важный приехал, а оказалось — мелкий чиновник.
Но Ван Да не спешил с выводами. Сам по себе судья — должность невысокая, но при таком эскорте явно перед ними представитель знатного рода или влиятельного клана.
http://bllate.org/book/3177/349603
Готово:
