Сяо Нань просидела над картой всю ночь и, наконец, выбрала среди множества пустынных островов Восточно-Китайского моря тот, что лежал не слишком далеко от материка. На карте Таоюаня он значился как «Тайцан».
Установив новую точку координат на Тайцане, Сяо Нань той же ночью отправилась туда.
Остров Тайцан был немал — почти с Чанъань.
Сяо Нань неторопливо обошла его, осмотрела местную растительность и почву и к своему удивлению обнаружила пресный водоём. Это окончательно убедило её в правильности выбора: она решила превратить Тайцан в своё царство зерна.
Земля теперь была, но не хватало рабочих рук и инструментов.
Поэтому Сяо Нань вновь связалась с Сяо Ци — в период торговли покупатель и продавец могли свободно общаться — и попросила обменяться партией сельскохозяйственной техники, причём чем современнее, тем лучше.
Услышав о новой сделке, Сяо Ци обрадовался и с готовностью пообещал всё устроить. А узнав, что Сяо Нань собирается осваивать остров, его глаза снова засверкали жадным интересом.
В назначенный день Сяо Ци прислал десять био-людей — мужчин и женщин, всем около двадцати–тридцати лет. Привёз и технику: гораздо совершеннее той, что была в Таоюане.
Сяо Нань без промедления расплатилась: двенадцатью тоннами зерна и пятьюстами килограммами овощей и фруктов. Лишние три тонны зерна пошли в счёт стоимости техники.
Сделка прошла гладко. Сяо Нань осмотрела товар и даже протестировала его. Био-люди внешне ничем не отличались от обычных людей, но по послушанию и надёжности были как роботы.
Сяо Нань осталась очень довольна. Пусть она и называла Сяо Ци жуликом, но в делах он оказывался вполне порядочным.
Она уже собиралась вежливо попрощаться, как вдруг Сяо Ци прислал ей изображение огромного деревянного морского судна.
— Госпожа, раз уж вы решили осваивать остров, — весело ухмыльнулся он, — как же без корабля? Мы же старые знакомые! В знак благодарности за вашу поддержку я дарю вам этот корабль! Посмотрите, нравится?
«Дары без причины не бывают», — подумала Сяо Нань. Хотя она привыкла к подаркам при покупке, этот был чересчур дорогим.
Не желая брать чужое даром, она отправила Сяо Ци всё оставшееся в Таоюане зерно и овощи с фруктами.
За овальным стеклом Сяо Ци, улыбаясь невинной улыбкой, энергично замахал рукой:
— До свидания, госпожа! До свидания!
И это были искренние слова: он действительно надеялся вновь встретить эту прямолинейную и щедрую девушку из Тан среди бесчисленных межпространственных миров.
— До свидания, Сяо Ци! — помахала ему в ответ Сяо Нань и нажала кнопку завершения сделки.
Овальное стекло постепенно исчезло, густой туман Таоюаня вновь сомкнулся, и всё вернулось в прежнее состояние.
Сяо Нань обернулась и окинула взглядом опустевший Таоюань. Улыбка на её лице застыла, и в душе снова пронеслось отчаянное: «Чёрт возьми! Опять попалась! Ради щедрого подарка этого жулика она отдала добрых семь–восемь тонн зерна — в эпоху хаоса такое зерно ценнее авианосца!»
«Ладно, ладно, — вздохнула она, сдерживая боль в груди. — В Таоюане зерно достать легко. Отдала — и ладно».
Она тут же приступила к реализации своего плана: с помощью Таоюаня переправила восемь био-людей и новую технику на Тайцан, поручив им распахивать, осваивать землю и сеять.
Двое оставшихся био-людей получили старую технику и занялись возделыванием земель прямо в Таоюане.
Отец ждал зерно. Сяо Нань должна была подготовить припасы для фронта до того, как Ван Юйань и Усици отправятся на поиски продовольствия.
Надо отдать должное био-людям — они справились даже лучше, чем ожидалось.
Благодаря этому Ули уже в Ичжоу встретил Сяо И, который давно его поджидал.
Ули благополучно получил зерно и, не теряя ни минуты, повёз его в Цзяннань день и ночь. Сяо Нань заранее предупредила: всё это зерно предназначено для фубмы Сяо, и его следует доставить прямо к нему.
Сяо Цзин уже несколько месяцев трудился в Цзяннане, неоднократно отправляя припасы на ляодунский фронт, но в последнее время с закупками возникли серьёзные трудности. Сейчас он сидел в особняке, погружённый в заботы.
Вдруг слуга доложил, что какой-то ху-торговец явился от имени госпожи Сянчэн с зерном для фубмы.
«Госпожа Сянчэн? Да ведь это же моя Цяому!»
Если бы кто другой предложил ему зерно, Сяо Цзин непременно заподозрил бы скрытые мотивы.
Но собственная дочь… Сяо Цзин верил ей безоговорочно.
Он тут же велел впустить гостя, сам же остался на месте, сохраняя расслабленную позу. Сяо Нань как-то называла это «выёживанием», но фубма строго поправлял: это «манера благородного мужа».
Ули не ожидал, что фубма лично его примет. Услышав об этом, он чуть не лишился чувств от волнения. Он нервно теребил руки, мысленно повторяя, как кланяться, что говорить и как садиться перед фубмой… Он считал себя спокойным, но не замечал, что ноги дрожат, а руки, опущенные вдоль тела, двигаются в такт шагам — он шёл, как деревянная кукла, одновременно поднимая правую руку и правую ногу.
Следуя за слугой в главный зал, Ули увидел роскошный ковёр и низкие столики. Быстро сняв обувь, он вошёл в зал в одних белых хлопковых носках, стараясь ступать как можно тише.
Помня о правилах этикета, он мысленно отсчитал шаги и, дойдя до трети зала, остановился и опустился на колени:
— Я, Ули, приветствую вас, молодой господин Сяо!
Сяо Цзин, представитель старинного знатного рода, привыкший к восхищению и благоговению окружающих, небрежно махнул рукой:
— Не нужно церемоний. Вставай, садись.
Ули поблагодарил и, отступив к западной стороне зала, уселся на корточки на одиночной циновке.
— Ты прислан Цяому? — без промедления спросил Сяо Цзин, заботясь о деле. — Она велела передать мне зерно? Сколько?
Он знал, что у дочери есть поместья, и решил, что она, услышав о его затруднениях, прислала весь урожай со своих земель. «Какая заботливая дочь!» — подумал он с теплотой. Но даже весь урожай — лишь капля в море по сравнению с потребностями фронта.
Ули выпрямился и ответил:
— Да, госпожа Сянчэн велела доставить вам тысячу ши зерна. И если понадобится ещё — зерно будет!
Сяо Цзин удивился:
— Тысячу ши? И ещё будет?
Ули энергично закивал:
— Совершенно верно! Я встретил торговца из Восточного моря, у него десятки тысяч ши зерна. Стоит вам только сказать — и я немедленно отправлю ему письмо. Новое зерно прибудет очень скоро!
Сяо Цзин радостно хлопнул в ладоши:
— Прекрасно, прекрасно! Молодец! Как тебя зовут? Если всё получится — я запомню твою заслугу!
В Тан слово «молодец» было нейтральным — им можно было и похвалить, и обругать.
Сяо Цзин, конечно, имел в виду доброе: он воспринимал Ули как близкого младшего друга.
Ули, конечно, это почувствовал. Сдерживая восторг, он ответил:
— Я лишь исполняю приказ. Не заслуживаю похвалы. Меня зовут Ули, мои предки — из тюрков.
Сяо Цзину было совершенно всё равно, тюрок Ули или танец — раз помогает государству, значит, достоин уважения.
Он задал ещё несколько вопросов, после чего, оставшись доволен, велел управляющему устроить Ули и собрать слуг для разгрузки зерна.
Теперь, благодаря источнику зерна из Восточного моря, проблема Сяо Цзина временно решилась.
Через полмесяца Сяо Нань получила письмо от отца. В нём он прямо не хвалил её, но по каждому слову чувствовалась его радость и облегчение.
«Этого достаточно, — подумала Сяо Нань, убирая письмо в шкатулку. — Помочь старшим — большая честь!»
Она повернулась к Юйцзань:
— На этот раз мы многим обязаны семье У. В день Праздника середины осени обязательно отправьте им праздничный подарок.
Юйцзань кивнула и запомнила.
Вдруг за дверью раздались поспешные шаги. В комнату вбежала Юйчжу, бледная как смерть.
— Что случилось? — испугалась Сяо Нань, сердце её заколотилось.
— Госпожа! Со старшей госпожой что-то не так!
Старшая госпожа плохо? Не может быть!
Сяо Нань не поверила. Ведь она давно подмешивала в пищу старшей госпоже овощи и фрукты из Таоюаня, выдавая их за императорские дары. Благодаря этой живительной силе Сяо Нань была уверена: старшая госпожа легко переживёт этот год, а то и два.
Как же так?!
Но Сяо Нань знала Юйчжу — та не стала бы паниковать без причины. Значит, дело серьёзное.
Она вскочила и, не обращая внимания на одежду, побежала в главный зал.
По дороге она спросила:
— Вызвали ли врача? Кто сообщил в Судебное ведомство фубме?
Юйчжу, задыхаясь от быстрой ходьбы, ответила:
— Врач уже здесь. Перед тем как потерять сознание, старшая госпожа велела няне Цюй сходить в Зал Жункан за старым канцлером. Когда я бежала сюда, старый канцлер и главная госпожа уже были в главном зале и дежурили у постели старшей госпожи.
Сердце Сяо Нань тяжело сжалось. Раз старшая госпожа вызвала самого старого канцлера, значит, она сама чувствует конец.
Она ускорила шаг и почти бегом добралась до главного зала.
У входа на галерее сидела на корточках Железная Мамка. Увидев Сяо Нань, она встала и тихо сказала:
— Госпожа, старшая госпожа только что пришла в себя и велела позвать старого канцлера внутрь. Если вы пришли, подождите пока в главном зале.
Сяо Нань кивнула и вошла.
В главном зале на восточной циновке сидела главная госпожа. Услышав шаги, она приподняла веки, узнала Сяо Нань и презрительно подняла подбородок, ожидая, что та поклонится.
— Здравствуйте, тётушка! — сказала Сяо Нань, лишь слегка присев.
Главной госпоже не понравилось такое пренебрежение, но, помня, что сейчас не время для ссор, и находясь на территории старшей госпожи, она сдержалась и лишь бросила на Сяо Нань злобный взгляд, словно говоря: «Погоди, я с тобой ещё рассчитаюсь!»
Сяо Нань, конечно, заметила этот взгляд. «Видимо, эта бывшая свекровь до сих пор не поняла своего положения», — подумала она с досадой.
Покачав головой, она решила не обращать внимания и уселась на циновку рядом с главным местом, ожидая вызова старшей госпожи.
Прошла чашка чая, и за дверью снова послышался шум шагов. Железная Мамка поклонилась — вошли Цуй Шоуи с супругой.
Сяо Нань встала:
— Дочь приветствует третьего дядюшку и тётю!
Раньше, когда она жила в Зале Жункан, Цуй Шоуи был вторым по счёту, и она называла его жену «второй тётей». Но теперь, после усыновления в покой Жуншоутан, где старшая госпожа — первая, Цуй Шоуи стал третьим.
Главная госпожа тоже встала:
— Поклоняюсь дядюшке и тёте!
http://bllate.org/book/3177/349593
Готово:
