В Таоюане, благодаря множеству современных сельскохозяйственных машин, вся пригодная для обработки земля была распахана и засеяна разнообразными зерновыми культурами.
Благодаря чудесным свойствам Таоюаня посевы Сяо Нань созревали почти каждые два-три дня, и все пустоши, отведённые под хранение урожая, оказались завалены горами зерна.
Глядя на эти запасы, Сяо Нань не радовалась, а, напротив, тревожилась:
— Ах, мой отец в Цзяннани собирает зерно для армии, но сталкивается со множеством трудностей. А у меня здесь — море продовольствия, но я не могу использовать его открыто!
По мере эскалации боевых действий в Ляодуне потребность фронта в продовольствии и фураже росла с каждым днём. Сейчас, в глубокой осени, весь возможный урожай уже был собран; оставив семена и запасы на пропитание населения, почти всё остальное отправили на фронт, но этого всё равно не хватало.
Из-за этого её отец, фубма Сяо, седел с каждым днём всё больше, но выхода так и не находил.
Многие зерновые торговцы в столице и иноземные купцы тоже воспользовались ситуацией: они выезжали в поисках зерна и отбирали у властей последние ресурсы.
Нехватка продовольствия заставила закрыться всем винокурням в столице и её окрестностях, а горожане начали тайно накапливать зерно.
Это лишь усугубило и без того тяжёлое положение.
А Сяо Нань стояла перед горами зерна, не зная, как помочь отцу: она не могла ни отдать его властям, ни продать. Каждый взгляд на эти запасы вызывал у неё лишь вздохи.
— Госпожа! Госпожа! Опять что-то происходит!
С тех пор как попугайчик Сяоцин почувствовал чудесную силу Таоюаня, он устроился здесь насовсем и ни за что не желал покидать это место.
(«Здесь полно ци, есть горы, реки и еда — только дурак уйдёт отсюда!» — думал про себя Сяоцин.)
Только что он наелся кукурузы с одной из зерновых гор и вдруг взмахнул крыльями, подлетев к Сяо Нань и зачирикав:
— Что за шум? Какой шум?
Сяо Нань на мгновение замерла, затем затаила дыхание и прислушалась. Действительно, густой туман у западной границы Таоюаня начал бурлить, будто что-то пыталось прорваться сквозь завесу.
Увидев знакомую картину, Сяо Нань почувствовала волнение: неужели снова появился торговец межпространственных миров?
В этот момент из тумана проступил прозрачный овальный слой стекла высотой около двух чи, и раздался уже знакомый голос:
— Привет, солнышко! Я — торговец межпространственных миров с номером wm007. Впервые встречаемся, надеюсь на хорошее сотрудничество…
— Солнышко? Да пошёл ты со своим «солнышком»! И вся твоя семья — солнышки!
Увидев, что это действительно тот самый жадный торговец Сяоци, Сяо Нань раздражённо бросила.
— А? Опять ты!
Туман за стеклом рассеялся, и Сяоци наконец разглядел стоящую напротив женщину в танском платье. Он удивлённо воскликнул.
Сяо Нань закатила глаза и сказала не по-дамски:
— Да, это я. Что, за год не узнал свою лучшую клиентку?
Сяоци тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Как можно! Я каждый день о тебе думаю, уважаемая госпожа!
Сяо Нань холодно фыркнула:
— Не обо мне ты думаешь, а о моих фарфоровых изделиях, золотых и серебряных сосудах и знаменитых каллиграфических свитках! Эй, жадина, скажи-ка, неплохо ли ты заработал на тех сокровищах?
Хм, даже одна чаша стоила десятки тысяч, а он унёс у неё столько — разбогател, наверное!
Сяоци почесал нос и смущённо пробормотал:
— Ну, так себе… еле сводим концы с концами.
«Сводим концы с концами?» — Сяо Нань снова закатила глаза. «Несколько миллионов — и это „так себе“?!»
Сяоци понял, что переборщил, и, хихикнув, снова надел маску торговца. Он вытянул шею, пытаясь заглянуть за спину Сяо Нань вглубь Таоюаня. Увидев бескрайние поля пшеницы и риса, готовые к уборке, он не смог сдержать восхищения:
— Ого! Госпожа, кто бы мог подумать, что ты — мастер земледелия! Хотя, конечно, без моих сельхозмашин тебе бы не справиться, верно?
Сяо Нань приподняла бровь и слегка вскинула подбородок, словно говоря: «Ну и что с того?»
Сяоци широко ухмыльнулся, обнажив белоснежные зубы:
— У меня есть ещё более современные инструменты. Интересно?
Сяо Нань с любопытством спросила:
— Какие инструменты?
На самом деле ей сейчас не хватало не инструментов, а людей, которым она могла бы полностью доверять. А ещё лучше — если бы Сяоци мог достать ей что-нибудь вроде «контракта души».
— Контракта души? Э-э… такого у меня нет!
Услышав её просьбу, Сяоци чуть не подавился. «Эта девушка, наверное, слишком много романов читает, раз до такого додумалась», — подумал он про себя.
Если бы у него действительно был такой артефакт, ему не пришлось бы мотаться между мирами. Не все миры безопасны и миролюбивы. Например, в том, куда он только что попал, царит апокалипсис — повсюду зомби, и чуть неосторожничай, и ты уже заражён.
Подожди-ка…
Сяоци, будучи настоящим торговцем, всегда думал о выгоде. Его глаза блеснули, и он спросил:
— Ты, наверное, хочешь слуг, которым можно полностью доверять? Таких, кто знает тайну твоего пространства и будет честно работать?
Глаза Сяо Нань загорелись:
— У тебя есть способ?
Сяоци положил руку на подбородок и обаятельно улыбнулся:
— Контракта души у меня нет, но я могу решить твою проблему.
Сяо Нань не повелась на его улыбку и настороженно спросила:
— И что ты хочешь взамен?
Фарфора у неё ещё много, но золотые и серебряные изделия уже не так просто отдавать — всё это императорские дары, строго учтённые в императорском дворце. Если она «потеряет» ещё несколько комплектов, даже её мать, госпожа-наследница, не сможет её спасти.
Сяоци тем временем смотрел мимо неё на горы зерна и с восторгом прошептал:
— Зерно, фрукты, овощи… Всё съедобное! Дай мне всё!
Сяо Нань удивилась:
— А фарфор тебе сегодня не нужен?
Это было странно. Ведь в его мире, насколько она знала, продовольствия хоть отбавляй — пусть и низкого качества, да ещё и с примесями, но китайский желудок выдержит всё.
Сяоци тяжело вздохнул:
— Сейчас я нахожусь в 2082 году по западному летоисчислению — в самом настоящем апокалипсисе, поняла?
Сяо Нань всё поняла и, ухмыльнувшись, приняла позу торговца:
— Поняла. Согласна на обмен.
Она намеренно отошла в сторону, чтобы Сяоци лучше разглядел изобилие Таоюаня:
— Видишь? У меня всего не хватает, кроме еды и свежих овощей с фруктами. Но сможешь ли ты дать мне то, что мне нужно?
Сяоци не выглядел расстроенным — наоборот, он был в восторге:
— Без проблем! У меня есть всё, что тебе нужно. Давай так: одна единица товара за тонну зерна или за пять цзинь овощей и фруктов. Согласна?
Сяо Нань не ответила сразу, а прищурилась и быстро прикинула в уме. Затем кивнула:
— Договорились!
«На этот раз я его не перехитрила?» — подумала она с довольной улыбкой.
За стеклом же глаза Сяоци сверкали хитростью, будто говоря: «Как бы не так!»
Заключив сделку, Сяо Нань нажала кнопку «Согласен на обмен» и установила срок — через три дня.
Разобравшись с этим, она искупалась в горячем источнике у подножия горы, переоделась в чистое ночное платье и древнюю версию «прокладок», после чего покинула Таоюань.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Цуй Юйбо, как обычно, вернулся во главный двор, чтобы позавтракать с женой и детьми.
После завтрака он попрощался с Сяо Нань, заодно назвав блюда, которые хотел бы видеть за обедом, и отправился в главный зал навестить старшую госпожу.
Проводив мужа, Сяо Нань собиралась, как обычно, отвести детей к старшей госпоже, но няня Цюй прислала служанку с сообщением: старшая госпожа сегодня неважно себя чувствует и просит не утруждать себя визитом.
Выслушав служанку, Сяо Нань тихо вздохнула. Как бы они ни старались, старшая госпожа всё равно приближалась к концу своего жизненного пути.
Отпустив служанку, она велела двум кормилицам присматривать за детьми в главных покоях, а сама приказала Юйцзань:
— Пошли кого-нибудь за молодым господином Ваном.
Юйцзань ответила:
— Слушаюсь!
Она вышла, нашла проворного слугу, подробно всё ему объяснила и отправила выполнять поручение.
Через час Ван Юйань уже спешил к ней — госпожа редко сама его вызывала, значит, дело серьёзное.
Как обычно, Сяо Нань не встречалась с ним лично — за неё выступала Юйцзань.
В гостевом павильоне покоя Жуншоутан Юйцзань сидела за ширмой и, поклонившись Ван Юйаню, мягко спросила:
— Как поживает молодой господин? Говорят, торговля скотом на Новом рынке процветает — вы, наверное, совсем измотались?
Ван Юйань выпрямился и почтительно ответил:
— Благодарю за заботу, служанка. Всё хорошо. Дела идут оживлённо, но благодаря помощникам, которых прислала госпожа, и поддержке молодого господина У, я справляюсь.
Юйцзань знала, о ком идёт речь. Вспомнив события нескольких месяцев назад, она улыбнулась:
— А как дела у молодого господина У с его дидянь? Удалось ли наладить отношения с теми двумя уважаемыми особами, которых представила госпожа?
Ван Юйань стал ещё почтительнее и кивнул:
— Да, да! Благодаря этим двум особам и заботе госпожи дела молодого господина У идут отлично. Он часто говорит мне, что оба покровителя — добрые и справедливые люди, никогда не вмешиваются в дела и всегда заботятся о подчинённых. Недавно один человек, увидев успех дидянь, захотел «вложить средства», но управляющий из дворца принца Цзинь вовремя вмешался и «убедил» его отказаться от этой идеи!
Как торговец, Ван Юйань прекрасно понимал, почему Усици так благодарен этим двум покровителям.
Он благодарил Сяо Нань за то, что она познакомила его с такими влиятельными покровителями.
Он благодарил принцессу Цзинъян и принца Цзинь за то, что они не только защищали его от хулиганов и решали проблемы, но и не лезли в дела, не давая глупых указаний.
Жизнь показала: только сравнив, поймёшь разницу.
Усици считал, что по сравнению с прежним покровителем, который постоянно вмешивался в дела, нынешние два — идеальные партнёры.
Поэтому он всё больше ценил Сяо Нань: без неё, простому иноземному купцу, даже мечтать не приходилось о знакомстве с принцессой или принцем, не говоря уже о графине!
Любя Сяо Нань, Усици также ценил и Ван Юйаня, поэтому охотно помогал ему: торговля скотом требовала не только поставок, но и капитала, а сотни дидянь Усици служили надёжным банком для Ван Юйаня.
Ван Юйань был благодарным человеком. Получив такую помощь, он считал своим долгом прославить Усици перед госпожой.
Юйцзань, выслушав его, улыбнулась:
— Госпожа помогла молодому господину У именно ради вас, молодой господин Ван. Что до двух особ, то госпожа сказала: пока молодой господин У будет вести честные дела и не нарушать закон, никто не посмеет его тронуть — обе особе лично встанут на его защиту.
Ван Юйань снова выразил благодарность.
Поболтав немного, Юйцзань перешла к делу:
— Сегодня госпожа пригласила вас по важному вопросу.
Ван Юйань немедленно выпрямился:
— Не смею! Госпожа — мой благодетель. Служить ей — мой долг. Скажите, что она желает?
Юйцзань вздохнула:
— Вы, вероятно, слышали: отец госпожи, фубма Сяо, получил императорский указ собирать и доставлять зерно из провинций Цзяннани. Но вы и сами знаете, в каком сейчас положении… Ах, эта миссия даётся ему с огромным трудом…
Ван Юйань понял и подхватил:
— Госпожа хочет, чтобы я помог с закупкой зерна?
Юйцзань кивнула:
— Именно. Госпожа говорит, что многие уже заметили нехватку продовольствия, и несколько недобросовестных торговцев начали скупать зерно. Это её очень злит. Но, увы, их действия — законны. Пусть и подлые, но наказать их нельзя.
http://bllate.org/book/3177/349591
Готово:
