Няня Цюй подошла ближе к Цуй Юйбо и долго всматривалась в его бледное лицо. Наконец, с явной неохотой она кивнула:
— Ладно уж. Покуда старшая госпожа сама не спросит, я ни слова ей не скажу. Молодой господин, если сегодня в управе нет важных дел, вернитесь-ка пораньше отдыхать. Дел хватит на всю жизнь, а здоровье берегите.
Цуй Юйбо понимал, что няня Цюй искренне за него переживает, и с благодарностью кивнул:
— Да-да, я знаю. Бабушка вот-вот проснётся, мама, вам лучше вернуться к ней.
С этими словами он поклонился в сторону окна спальни старшей госпожи и поспешил выйти из главного зала.
Няня Цюй проводила его взглядом и, лишь убедившись, что его фигура полностью исчезла за поворотом, вернулась в спальню.
Внутри старшая госпожа уже сидела на постели. Увидев няню Цюй, она небрежно спросила:
— Так Далан действительно в порядке?
Няня Цюй знала: старшая госпожа — лёгкий сон, стоит только шорох раздаться за дверью — и она уже на ногах. Скорее всего, весь разговор с Цуй Юйбо она слышала. Поэтому няня не стала ничего скрывать и подробно описала его измождённый вид, добавив в конце:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я внимательно осмотрела молодого господина — просто плохо выспался, болезни никакой нет.
Старшая госпожа ничего не ответила. Она приняла из рук няни Цюй чашку мёдовой воды и начала медленно потягивать её маленькими глотками.
Выпив всю воду, она наконец произнесла:
— Он стремится преуспеть — это радует. Но нельзя позволять ему так изнурять себя. Запомни: прикажи кухне готовить побольше питательных блюд. И передай Цуй И: пусть строго поговорит с теми слугами, что сопровождают Далана. Пускай как следует прислуживают молодому господину и вовремя удерживают его от опрометчивых поступков. Если же удержать не смогут — немедленно докладывайте мне и хозяйке.
— Слушаюсь, госпожа, — поспешно отозвалась няня Цюй. — Сейчас же найду Цуй И.
Старшая госпожа одобрительно кивнула и добавила:
— Ещё одно. После завтрака пошли кого-нибудь во двор Хэпу за четвёртой госпожой и старшей девушкой. Скажи, что мне нужно с ними поговорить.
— Есть, госпожа, — ответила няня Цюй.
Старшая госпожа тут же встала с постели, и няня Цюй поспешила подставить руку, чтобы помочь ей.
Через некоторое время старшая госпожа закончила туалет и, опираясь на руку няни Цюй, неспешно направилась в главный зал.
Там уже ждала Сяо Нань со своими детьми — Линси и Чаншэнем — чтобы отдать старшей госпоже утренние почести.
Едва старшая госпожа переступила порог, Линси вырвалась из рук матери и, семеня коротенькими ножками, побежала к ней, чтобы пасть на колени.
Однако малышка была слишком тепло одета: пухлый комочек в ватных штанах и куртке стал ещё круглее и неуклюже. Как только она опустилась на колени, тело её неконтролируемо покатилось вперёд.
— А?
Кубарем, словно маленький шарик, она прокатилась по полу, затем с недоумением села и растерянно уставилась на взрослых, которые с трудом сдерживали смех.
— Ой-ой! Ай Юань кланяется бабушке? Какая хорошая девочка! — первой пришла в себя старшая госпожа и тут же приказала служанкам: — Быстрее, помогите маленькой госпоже встать!
Сяо Нань тоже смеялась сквозь зубы, подходя к дочери и поднимая её:
— Ай Юань, ну же, кланяйся бабушке!
Цуй Линси наконец очнулась и, сжав свои пухлые кулачки, сделала поклон, милым детским голоском произнеся:
— Ай Юань кланяется бабушке! Бабушка здорова!
— Ай-ай! Ай Юань — самая послушная! Бабушка прекрасно себя чувствует, — обрадовалась старшая госпожа. — Ну а ты, моя хорошая, крепко спала ночью? Приснилась ли тебе бабушка?
С каждым месяцем вес Линси рос всё быстрее, и теперь старшая госпожа уже не могла поднять внучку на руки.
Няня Цюй тут же подхватила ребёнка и, когда старшая госпожа уселась, аккуратно посадила малышку к ней на колени.
Тем временем Сяо Нань опустилась на циновку и совершила поклон старшей госпоже. Затем она взяла сына Чаншэня, взяла его крошечную ручку и, направляя её в сторону старшей госпожи, проговорила:
— Ну-ка, Чаншэнь, и ты кланяйся бабушке! Скажи: «Бабушка здорова!»
Чаншэню было ещё меньше четырёх месяцев, и говорить он, конечно, не умел — только пускал слюни и радостно лепетал.
Линси же, чувствуя себя настоящей старшей сестрой, подхватила:
— Айди, скорее кланяйся бабушке!
Старшая госпожа рассмеялась от души, погладила Линси по голове и чмокнула её в лобик:
— Ха-ха! Наша Ай Юань — самая умница! Уже братишку учит!
Линси было почти полтора года, и она уже понимала похвалу. Услышав комплимент, она совсем расцвела и, перебирая пухлыми пальчиками, гордо заявила:
— Да-да! Ай Юань слушается бабушку! Ай Юань — самая хорошая!
Побаловавшись немного с внучкой, старшая госпожа велела подавать завтрак. Служанки быстро расставили столики, а кухарки начали выкладывать блюда из коробов перед каждым из присутствующих.
В доме Цуй существовало правило — за едой не разговаривать. Даже Линси уже начинали учить соответствующему этикету.
Молча закончив завтрак, Сяо Нань ещё немного посидела с бабушкой, после чего увела детей обратно во Вэйжуйский двор.
А тем временем госпожа Яо и Цуй Сюань, получив приглашение, вовремя прибыли в покой Жуншоутан.
Как и предполагала Сяо Нань, услышав от старшей госпожи описание Ли Хуна, и госпожа Яо, и Цуй Сюань выразили крайнее недовольство.
Что задумала старшая госпожа?
Ведь все незамужние девушки дома Цуй находились в равном положении. Цуй Вэй и Цуй Хэн вышли замуж за принцев и стали государынями второго и третьего ранга, а её Асюань предлагают выдать за какого-то ничтожного учёного из простонародья?
Неужели можно так откровенно унижать человека?
Хотя все во дворе Хэпу и знали, что старшая госпожа их недолюбливает, Цуй Сюань всё же не ожидала, что та дойдёт до подобного явного перекоса.
Госпожа Яо думала ещё глубже. Несколько дней назад она, следуя указанию дома Цуй, публично унизила Наньпин перед семьёй Вэй, из-за чего её сын был вынужден развестись, и прекрасная невестка-государыня исчезла из их жизни.
И вот теперь, вместо того чтобы загладить вину, дом Цуй предлагает её Асюань какого-то никчёмного судейского чиновника! Это уже чересчур!
Неужели Цуй Саньнян считает, будто двор Хэпу легко прогнать из рода Цуй?
Ни за что! Пусть даже не мечтает!
Лицо госпожи Яо становилось всё мрачнее, и, наконец, сквозь зубы она процедила:
— Госпожа, Асюань — всё-таки дочь рода Цуй! Пусть она и не так удачлива, как её двоюродные сёстры, ставшие государынями, но хотя бы должна выйти за представителя знатного рода! Этот юнец из рода Ли… У них там пара полей да и всё! Как он посмел даже мечтать о браке с девушкой из дома Цуй?!
Цуй Сюань молчала, но её перекошенное лицо ясно выражало решимость: ни за что! Тысячу раз — ни за что!
Старшая госпожа ничуть не удивилась такой реакции. Она прекрасно понимала, чего ожидать, ведь Сяо Нань уже предугадала всё верно.
И всё же она подняла этот вопрос — ей нужно было, чтобы двор Хэпу открыто и недвусмысленно отказался.
Спокойно она сказала:
— Ли Хун, конечно, не из знатного рода, но он из семьи чиновников, молод и усерден. В двадцать лет уже достиг должности судейского чиновника седьмого ранга — впереди у него большое будущее…
— Будущее?! — перебила её госпожа Яо с горечью. — Пусть даже будет великим чиновником! Но сколько лет ему понадобится, чтобы достичь ранга, позволяющего жене и детям пользоваться привилегиями?!
Одна — жена мелкого чиновника седьмого ранга, другие — сразу государыни второго и третьего рангов! И всё это — девушки одного рода Цуй! Разве можно допустить такую разницу?!
Да и вообще, Цуй Вэй — всего лишь незаконнорождённая дочь, а её Асюань — настоящая законнорождённая! Законнорождённая!
Старшая госпожа оставалась невозмутимой:
— Раз так, значит, эта свадьба не состоится. Когда подвернётся более подходящая партия, я снова заговорю об этом с Асюань.
«Ни за что!» — мысленно воскликнула госпожа Яо, хотя вслух возразить не посмела. В душе она уже поставила огромный крест на этом деле и твёрдо решила: впредь ни свадьба сына, ни замужество дочери не будут зависеть от воли старшей госпожи.
Старшая госпожа прочитала в глазах госпожи Яо решительный отказ и с удовлетворением улыбнулась. Именно этого она и добивалась.
Отпустив госпожу Яо и Цуй Сюань, старшая госпожа пригласила госпожу уезда Лу и её дочь Лу Вань.
— Этот молодой человек из рода Ли не из древнего знатного рода, но семья его богата, да и родственников мало. Если удастся взять в жёны девушку из знатного дома, они, несомненно, будут особенно уважать и беречь её…
Она вновь подробно рассказала о Ли Хуне.
В отличие от госпожи Яо с дочерью, госпожа уезда Лу и Лу Вань внимательно выслушали каждое слово.
Долго они переглядывались, обмениваясь взглядами и мыслями.
Наконец госпожа уезда Лу встала и, поклонившись, сначала поблагодарила старшую госпожу за заботу, а затем осторожно сказала:
— Если возможно, мы бы хотели лично увидеть этого молодого господина Ли!
Госпожа уезда Лу прошла через двойное предательство — и со стороны мужа, и со стороны своего рода. Поэтому для неё главное — реальная выгода для дочери в этом браке.
Из слов старшей госпожи она сделала выводы:
Во-первых, Ли Хун молод, усерден и уже имеет должность; к тому же теперь находится под покровительством дома Цуй.
Во-вторых, хоть род Ли и не считается ведущим в округе, они — местные богачи: владеют тысячами му плодородных земель и двумя соляными заводами.
В-третьих, отец Ли Хуна — единственный сын, а сам Ли Хун — без братьев и сестёр. Всё огромное состояние достанется ему одному.
В-четвёртых, весь свет преклоняется перед древними знатными родами, и семья Ли — не исключение. Лу Вань, будучи дочерью рода Лу, выходит замуж ниже своего положения, и поэтому вся семья Ли будет относиться к ней с особым уважением, включая свёкра и свекровь.
Госпожа уезда Лу прекрасно понимала своё положение: хоть они и называются ветвью знаменитого рода Фаньян Лу, но являются лишь далёкой боковой линией, да ещё и без наследников мужского пола — их ветвь обречена на упадок. Ли Хун, возможно, и не лучшая партия, но очень подходящая для Лу Вань.
Старшая госпожа одобрительно улыбнулась:
— Хорошо. Я всё устрою. Приходите тогда на смотрины.
Госпожа уезда Лу снова поблагодарила и, взяв дочь за руку, покинула покои.
Проводив их взглядом, старшая госпожа убрала улыбку с лица. Ей оставалось недолго… Планы нужно осуществлять как можно скорее!
В этот день был выходной в управе, и старшая госпожа чувствовала себя особенно бодро. Она велела позвать всех совершеннолетних мужчин рода Цуй, а также вторую старшую госпожу и четырёх госпож. Кроме того, по её особому требованию, единственной из младшего поколения на собрание была приглашена Сяо Нань.
Вскоре главный зал покоев Жуншоутан заполнился людьми. Старшая госпожа и её два младших брата воссели на главных местах, а вторая старшая госпожа расположилась рядом с Цуй Шоуи.
Цуй Цзэ и его братья заняли места по обе стороны, рядом с ними сидели их жёны.
Молодые господа поколения Бо сидели позади своих отцов строго по возрасту. Сяо Нань, единственная женщина во втором ряду, скромно опустилась на циновку рядом с Цуй Юйбо.
Когда все уселись, старшая госпожа окинула взглядом собравшихся — сыновей, племянников, внуков.
Все недоумённо переглянулись: что случилось? Почему старшая госпожа так торжественно собрала всю семью? Неужели произошло что-то важное?
Старшая госпожа, конечно, заметила их растерянность. Её взгляд остановился на старшем из младших братьев — Цуй Шоурэне. Они долго смотрели друг на друга, и наконец Цуй Шоурэнь едва заметно кивнул.
Старшая госпожа слегка прокашлялась и сказала:
— Сегодня я собрала вас всех по одной важной причине.
Все ещё больше удивились: старшая госпожа всегда была безоговорочным главой рода Цуй — какие могут быть «совещания»?!
Однако Цуй Цзэ с братьями молчали, а младшие и вовсе не осмеливались произнести ни слова — все ждали, что скажет старшая госпожа.
Та, будто не замечая их недоумения, продолжила:
— В последние дни мне часто снятся мои родители. Хотя они ушли почти семьдесят лет назад, их лица всё так же ясны передо мной…
http://bllate.org/book/3177/349576
Готово:
