Со времени, когда Цуй Юйбо был усыновлён в родовой покой Жуншоутан, госпожа-наследница впервые пришла сюда второй раз. В первый раз она посещала этот двор в честь празднования стопятидневия маленького Чаншэня. Однако в тот день гостей было много, а главным героем торжества оставался тот самый розовый, пухленький комочек — милейший внук. Вся забота и внимание госпожи-наследницы были целиком и полностью устремлены на очаровательного малыша, и с матушкой она почти не перемолвилась словом.
Сегодня всё иначе: госпожа-наследница приехала специально, чтобы навестить старшую госпожу.
Сяо Нань заранее получила известие и лично вышла встречать свою маму у главных ворот. После тёплых объятий и приветствий дочь взяла мать под руку и проводила её в главный зал.
Старшая госпожа тоже вышла навстречу, обменялась с гостьей вежливыми приветствиями, усадила её на почётное место, а сама скромно опустилась на циновку ниже. Сяо Нань не спешила садиться рядом, а вместо этого распорядилась служанкам заварить чай и приготовить угощения — сладости, фрукты и прочее.
Служанки несколько раз суетливо сновали туда-сюда, прежде чем всё приготовленное Сяо Нань было подано на низенькие столики перед госпожой-наследницей и старшей госпожой.
Старшая госпожа, прожившая долгую жизнь и изучившая людей до тонкостей, сразу поняла намёк: раз Сяо Нань не садится рядом, а после подачи угощений поспешно выводит всех служанок из зала, значит, госпожа-наследница приехала именно к ней с важным разговором. Она незаметно кивнула няне Цюй, та мгновенно уловила смысл и отправила младших служанок поджидать за дверью, в тени галереи.
Вскоре в главном зале остались лишь госпожа-наследница и старшая госпожа, а также их личные служанки.
Госпожа-наследница ничего не сказала, лишь поднесла к губам чашку и сделала пару глотков чая, после чего улыбнулась:
— Давно хотела навестить вас, матушка, но дома два маленьких бесёнка — разыгрались не на шутку, без присмотра ни на минуту. Из-за них я даже на праздник Шансы не смогла выбраться в сад Синъюань полюбоваться весной. Надеюсь, вы не в обиде на меня, свекровь? А ещё скажите, не слишком ли вам досаждает моя своенравная дочь?
Старшая госпожа поспешила выпрямиться и ответила с улыбкой:
— Я всего лишь старая женщина, живущая в покое, благодарю вас за заботу, госпожа. Что до Цяому, так я должна поблагодарить вас: именно вы воспитали её так превосходно — благородную, добродетельную, начитанную и рассудительную. Не стану льстить, но разве не вся знать в столице знает о добродетели Цяому?
И в самом деле, эти слова были не просто вежливостью ради угодничества.
Когда Сяо Нань только вышла замуж за дом Цуй, она не умела сдерживать свой нрав, и слава её в столице была не лучшей — ходили даже слухи, будто она сварливая и жестокая. Но за последние два года она упорно трудилась над собой, и теперь каждая хозяйка из знатных семей, упоминая эту госпожу из Сянчэна, отзывалась с восхищением.
Подумать только: она не только поддерживала мужа в учёбе и помогла ему сдать экзамены, но и содействовала его назначению на должность. Когда же муж чуть не сбился с пути из-за дурного общества и едва не опозорился из-за связи с женщиной из низшего сословия, Сяо Нань твёрдо встала на его сторону и сумела превратить его «ветреную любовную историю» в уголовное дело, где он оказался жертвой заговора. Так она открыто и честно восстановила доброе имя супруга… Превратила известного в столице ветреника и повесу в серьёзного и трудолюбивого судью.
К тому же за три года брака она уже родила сына и дочь и вырастила их крепкими, здоровыми и пухленькими — настоящая опора и слава рода.
Она по-настоящему умеет поддерживать мужа и воспитывать детей. Какая свекровь не мечтает о такой невестке?
В столице уже немало хозяек, особенно тех, у кого есть малолетние сыновья или дочери, начали присматриваться к Цуй Линси, которой едва исполнилось полтора года: с такой матерью, как Сяо Нань, девочка уж точно вырастет достойной и умной.
Более того, если бы у Сяо Нань была младшая сестра, порог госпожи-наследницы, вероятно, давно бы стоптали сваты.
Услышав эти слухи, госпожа-наследница не переставала улыбаться — от радости!
Кто ещё осмелится сказать, что Ли Чжи не умеет воспитывать дочерей? Кто посмеет утверждать, будто принцессы из рода Ли плохо воспитаны?
Даже те самые хозяйки из знатных родов, которые раньше критиковали императорских принцесс за отсутствие правил, теперь сами приходили к госпоже-наследнице за советом.
Поэтому, услышав очередные похвалы в адрес дочери, госпожа-наследница была в восторге, но всё же скромно ответила:
— Это всё благодаря вашей мудрости и доброте, матушка. Вы так терпеливо и ласково обращаетесь с Цяому…
Здесь она плавно перевела разговор к главному:
— Кстати, раз уж вы так искусны в наставлении молодых, я вспомнила одну просьбу.
Старшая госпожа поняла: началось самое главное. Она сделала вид, будто ничего не подозревает, и спросила:
— О чём речь, госпожа? Прошу, расскажите.
— Дело в том, — начала госпожа-наследница, — что мой десятый брат достиг возраста, когда пора подумать о женитьбе. Он добрый, мягкий и уступчивый. Два года назад получил пост наместника в Сянчжоу, проявил себя как честный и прилежный чиновник, и народ даже поставил ему стелу в знак благодарности. Единственный его недостаток — чрезмерная доброта.
На самом деле госпожа-наследница выразилась весьма дипломатично. На деле же десятый принц Ли Шэнь был крайне робким и боязливым. Его «доброе правление» объяснялось просто: он боялся нарушать законы и вести себя, как его братья-повесы.
Ли Шэнь — сын наложницы Вэй. Эта мать очень тревожилась за своего слабого сына: пока живы государь и она сама, никто не посмеет обидеть мальчика. Но что будет, когда их не станет? Кто защитит его тогда?
Долго думая, наложница Вэй решила прибегнуть к проверенному средству — найти сыну надёжный род и сильную, способную невесту.
Но тут же возник страх: а вдруг та окажется слишком властной и будет гнобить сына, превратив его в нового Фан Сяоэр?
Как раз в это время госпожа-наследница, по просьбе Сяо Нань, искала для Цуй Хэн подходящего жениха из знатного рода. Их пути сошлись.
Госпожа-наследница рассказала наложнице Вэй о том, как Цуй Хэн помогала Сяо Нань управлять домом, и та сразу загорелась: способная, рассудительная и из знатного рода — именно то, что нужно!
Особенно наложницу Вэй тронули слова госпожи-наследницы: «Четвёртая госпожа очень напоминает свою двоюродную сестру, прежнюю жену Шу-вана». Ведь вся столица знала о добродетели госпожи Цуй, супруги Шу-вана, которую даже государь хвалил!
«Отлично! Именно она!» — решила наложница Вэй и торжественно поручила госпоже-наследнице выступить свахой.
— …Я заметила, какая ваша четвёртая внучка рассудительная и спокойная. Скажите, не обручена ли она ещё?
Госпожа-наследница долго и подробно рассказывала, прежде чем наконец перейти к сути.
Старшая госпожа, ещё с самого начала речи о десятом принце, мысленно оценивала выгоды этого брака.
Хм, Ли Шэнь — князь Цзи, титулованный князь с доходом от тысячи домохозяйств. Хотя его ранг ниже, чем у старших братьев, зато характер такой, что бед не наживёт. Жизнь с ним — это покой и богатство до конца дней.
К тому же старшая госпожа прекрасно понимала: этот брак, скорее всего, устраивается по желанию самой Цуй Хэн, а не просто по воле случая. Раз обе стороны согласны, было бы глупо противиться.
Подумав, она улыбнулась:
— Насколько мне известно, нет. Но родители четвёртой госпожи живы, и окончательное решение за ними.
Госпожа-наследница поняла, что это лишь формальность, и весело ответила:
— Значит, я всё же получу свой свадебный подарок?
— Я немедленно сообщу об этом третьему господину и его супруге, — сказала старшая госпожа. — Если у них не будет возражений, они непременно преподнесут вам щедрый дар.
Таким образом, она дала молчаливое согласие, хотя и требовалось соблюсти приличия — ведь Цуй Хэн была дочерью Цуй Хуна, и её судьбу решал отец.
Госпожа-наследница осталась довольна:
— Прекрасно! Буду ждать ваших добрых вестей.
Уже на следующий день она получила из дома Цуй положительный ответ. Узнав об этом, госпожа-наследница немедленно отправилась во дворец и передала волю Цуй семье наложницы Вэй.
Та, конечно, отнеслась к делу с величайшей серьёзностью и в тот же вечер пригласила государя.
Государь, услышав, что свахой выступила его дочь Ли Чжи, сразу одобрил брак на восемьдесят процентов. А узнав, что невеста из рода Цуй, окончательно утвердился в своём решении и уже на следующий день издал указ о помолвке.
Получив императорский указ, весь дом Цуй ликовал. Особенно радовалась третья госпожа Лу — она сияла от счастья и даже не ругала свою обычную «любимую» невестку.
Госпожа У была уже на девятом месяце беременности и с трудом передвигалась, неся огромный живот. Холодно глядя на безудержную радость свекрови и на ту, что льнула к ней, изображая примерную невестку — «кузину Лу», — госпожа У не могла разделить их восторга.
Порадовавшись какое-то время, третья госпожа Лу, подсказанная племянницей, наконец заметила хмурое лицо невестки и тут же сорвалась:
— Ты опять что-то затеяла? Сестра твоего мужа получает столь счастливую помолвку, а ты не только не поздравляешь, но и хмуришься, будто обиженная! Что ты задумала? Неужели тебе не хочется, чтобы сестра устроилась удачно? Фу! Да ты и невесткой-то приходишься только по названию! Даже за ребёнком ухаживать не умеешь — двоих потеряла!
Потеря двух детей — самая страшная боль в жизни госпожи У. А теперь свекровь жестоко вскрыла эту рану. Госпожа У почувствовала, будто сердце её разорвано в клочья. Лишь остатки разума удержали её от того, чтобы влепить этой женщине пощёчину.
— Молчишь? Значит, я права! — продолжала третья госпожа Лу. — Уродилась без счастливого лица! Глаза бы мои тебя не видели, коли взяла в дом! Три года замужем, а ни сына, ни дочери не родила! Какой позор для нашего рода…
Сравнивая невестку с послушной и услужливой племянницей, третья госпожа Лу видела в госпоже У всё больше недостатков. Если бы не строгий нрав сына, она давно бы выгнала эту бесплодную женщину.
Цуй Хэн поспешила вмешаться:
— Мама, наложница Вэй подарила мне жемчуг и ткани. Я в этом плохо разбираюсь — пойдёмте, вы поможете мне их осмотреть?
Услышав о царских дарах, третья госпожа Лу тут же забыла о злобе и, взяв племянницу под руку, отправилась пересчитывать подарки.
Проводив их взглядом, Цуй Хэн подошла к госпоже У и, поддерживая её под локоть, с раскаянием сказала:
— Старшая сестра, мама всегда прямолинейна и говорит всё, что думает. В её словах нет злого умысла, прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
Госпожа У холодно взглянула на неё, в глазах мелькнул ледяной огонёк. Она осторожно отстранила руку Цуй Хэн и спокойно ответила:
— Я знаю. Мама — старшая в доме, и я знаю, как себя вести. Не беспокойся, четвёртая госпожа.
Когда она благополучно родит сына, со всеми расплатится сполна. Дочь рода У не так-то просто обидеть.
В доме Цуй снова появилась княгиня.
Цуй Юйбо в Судебном ведомстве тоже услышал эту радостную весть.
В тот момент он вместе с тремя коллегами только что закончил обед, присланный из дома. Четверо мужчин сидели, держа в руках чашки чая, и, якобы обсуждая судебные дела, на самом деле болтали о всякой ерунде.
Темы были самые разные: то новый способ обмана, придуманный каким-то бездельником в провинции, то сбежавшая служанка, за которую хозяин развесил объявления по всему городу… Всё это — мелочи и пустяки.
На самом деле в столице сейчас ходил самый горячий слух — о романе некой госпожи с юным монахом. Но любой здравомыслящий человек понимал, о ком идёт речь. А поскольку Цуй Юйбо пользовался уважением в Судебном ведомстве, коллеги из вежливости не осмеливались обсуждать при нём сплетни о жене его двоюродного брата.
Цуй Юйбо это чувствовал. Он уже не был новичком и за несколько месяцев службы научился читать между строк.
Сочувственные взгляды товарищей или смущённые лица, когда он случайно заставал их за перешёптываниями, — всё это наводило его на мысль о недавних городских слухах.
Честно говоря, Цуй Юйбо искренне сочувствовал своему двоюродному брату и был возмущён поступком Наньпин. Хотя их отношения не были особенно близкими, они всё же были из одного рода, и он не мог равнодушно смотреть, как его родича позорят и осуждают.
http://bllate.org/book/3177/349570
Готово:
