Госпожа Бай всё яснее осознавала, что положение складывается против неё, и сердце её наполнялось тревогой. Краем глаза она то и дело поглядывала на перекрёсток, будто ожидая кого-то.
— Ой ли? Выходит, виновата я? — презрительно скривила губы Железная Мамка, слегка присела в полупоклоне перед собравшимися и громко произнесла: — Сегодняшнее происшествие все уважаемые соседи видели сами. Эта девушка утверждает, будто знакома с нашим молодым господином, но не желает назвать ни своего происхождения, ни места жительства, а лишь плачет и шумит у ворот дома Цуй. Дом Цуй — семья, чтущая приличия, но и ему не позволено терпеть подобное оскорбление. Особенно когда речь идёт о чести нашего господина. Я, его служанка, не могу допустить, чтобы эта женщина очерняла имя хозяина. Уже посланы люди за стражниками из управления Цзинчжаофу. Когда они придут, прошу вас, уважаемые, засвидетельствовать всё своими глазами, дабы никто не мог сказать, будто дом Цуй давит на неё силой своего положения.
— Ах да, она и вправду неправа!
— Эх, нынче нравы совсем распались! Современные девушки совсем не знают стыда и не понимают, что такое «четыре добродетели женщины» — благонравие, правильная речь, скромность и умение вести хозяйство.
— Да уж, лишь потому, что госпожа дома Цуй добра, дело не дошло до беды. Если бы это случилось с какой-нибудь благородной дамой из императорской семьи, её бы сразу высекли, а не стали уговаривать так вежливо.
— Верно! Говорят, в городе полно подлых бездельников, которые учат красивых девушек обманывать и вымогать деньги у порядочных молодых господ…
С самого начала служанки дома Цуй вели себя учтиво и вежливо, а слова Железной Мамки прозвучали честно и открыто. Весы в сердцах зевак вновь склонились в пользу дома Цуй, и толпа начала осуждать госпожу Бай.
Даже один добрый старик громко посоветовал ей:
— Девушка, ты действительно поступаешь неправильно. К счастью, дом Цуй — милосердная семья. Я советую тебе как можно скорее извиниться и уйти отсюда!
Пот лил градом со лба госпожи Бай, но глаза её всё ещё были устремлены на перекрёсток — того, кого она ждала, до сих пор не было и в помине.
Неужели та женщина обманула её? Или посыльные так и не смогли найти молодого господина Цуй?
Она провела с Цуй Юйбо несколько месяцев и неплохо изучила его характер. Да и в собственной привлекательности госпожа Бай была совершенно уверена. Она твёрдо верила: стоит лишь Цуй Юйбо узнать о её бедственном положении — он немедленно примчится на помощь. И тогда, возможно, её даже примут в дом Цуй.
Но сейчас…
Случайно её взгляд скользнул по Железной Мамке и Юйчжу, стоявшим на ступенях. Вдруг она заметила, что обе служанки с самого начала сохраняли удивительное спокойствие, будто заранее знали, что её план провалится.
Неужели Сяо Нань уже узнала о её сделке с двумя благородными дамами и перехватила посыльных, отправленных за молодым господином?
Госпожа Бай слышала от Цуй Юйбо, что у Сяо Нань в распоряжении триста телохранителей в железных доспехах.
В ушах между тем звенели насмешки и упрёки толпы, и тревога в её душе росла с каждой минутой.
Нет, дальше так продолжаться не может! Похоже, на молодого господина Цуй рассчитывать не приходится. Нужно срочно что-то предпринимать.
Если она не сумеет сейчас переломить ситуацию, не только её цель окажется недостижимой — она сама станет «злостной интриганкой, очерняющей честь знатной семьи».
Госпожа Бай прекрасно понимала: если за ней закрепится такое клеймо, ей уже никогда не встать на ноги. Даже Цуй Юйбо, скорее всего, начнёт смотреть на неё с подозрением.
Подумав, она крепко прикусила губу и решила рискнуть всем.
Незаметно оглядевшись, она заметила, что двое простых служанок следят за ней не слишком пристально. Внезапно госпожа Бай вскочила и ринулась головой вниз на каменные ступени у ворот.
— Я не лгу! Пусть смерть станет моим свидетельством! — закричала она отчаянно.
Едва она двинулась, как из-за ворот выскочили две фигуры и мгновенно оказались на ступенях. Одна из них ловко пнула госпожу Бай в плечо, прежде чем та успела удариться головой о тяжёлый камень.
Бах! Тело госпожи Бай отлетело назад, она пошатнулась и упала прямо в раскрытые объятия двух служанок.
Всё произошло мгновенно. Зеваки моргнуть не успели, как увидели, что госпожа Бай уже лежит на земле, а на ступенях стоят две стройные девушки в красных костюмах хуфу.
Железная Мамка с облегчением выдохнула про себя: «Как же велика мудрость госпожи! Она заранее предугадала, что госпожа Бай попытается броситься на ступени, и велела Хунхуа с Хунцзяо дожидаться внутри ворот».
Если бы не проворство этих двух девушек, госпожа Бай действительно ударилась бы о камень у ворот дома Цуй. И тогда, независимо от того, выжила бы она или нет, весь город решил бы, что дом Цуй довёл беременную женщину до самоубийства. Даже если бы правда была на стороне Цуй, репутация госпожи пострадала бы.
Правда, госпожа Бай не умерла и даже не ушиблась, но она и так была беременной, да ещё и долго стояла под палящим солнцем на коленях. Сейчас она совершенно обессилела и слабо стонала, лежа в руках служанок.
Толпа, потрясённая её отчаянным поступком, вновь начала сочувствовать ей: «Если она готова умереть ради правды, значит, не лжёт!»
Госпожа Бай крепко зажмурилась, грудь её тяжело вздымалась, а губы бессознательно шевелились:
— Я… я не лгу… Плод во мне — сын молодого господина Цуй. Ууу… Где же ты, Цуй Юйбо? Я искала тебя в управлении — слуги не пускали. Ждала в Квартале Чунжэньфань — служанки прогнали. Я так долго ждала тебя у реки Цюйцзян, где мы впервые встретились, но ты так и не пришёл… Мне больше не к кому обратиться, поэтому я, преодолев стыд, пришла сюда, к дому Цуй… А меня опять не пустили…
— Ууу, Цуй Юйбо, Цуй Юйбо, приди же спасти нашего ребёнка!
— Госпожа, умоляю тебя! Позволь мне войти в дом Цуй хоть в качестве служанки, лишь бы мой ребёнок получил право на имя!
Госпожа Бай мастерски подобрала слова: речь её звучала слабо, но так, чтобы услышали стоявшие ближе всех. А те уже передавали услышанное тем, кто стоял позади, и вскоре всё собрание узнало её «бессознательные» стенания.
Теперь взгляды толпы вновь наполнились гневом и упрёком по адресу служанок дома Цуй.
Железная Мамка, однако, не выказывала ни малейшего волнения. Она тихо вздохнула и произнесла ровно то, чему её заранее научила Сяо Нань:
— Ах, зачем же так мучить себя? Я ведь с самого начала говорила: госпожа всегда милосердна. Стоит тебе лишь сказать правду — и она простит тебя. Я понимаю, как сильно ты влюблена в нашего молодого господина, до того, что потеряла рассудок. Но нельзя же из-за пустой мечты так легко губить и себя, и ребёнка во чреве!
Юйчжу тоже тяжко вздохнула и покачала головой с сожалением:
— К счастью, у нас есть две искусные служанки, которые спасли тебя от удара. Раз ты упала в обморок у ворот дома Цуй, мы не можем оставить тебя без помощи. Эй вы, отнесите девушку в задний переулок, найдите там чистую комнату для отдыха и позовите хорошего врача, пусть осмотрит её.
«Унести? Нет, нельзя уходить!» — мелькнуло в голове госпожи Бай. Она поняла: если её унесут, она снова окажется в руках Сяо Нань, и тогда её судьба будет зависеть целиком от воли госпожи.
Она тихонько застонала и «очнулась»:
— Я… я ещё жива?
Юйчжу холодно усмехнулась про себя, но лицо её оставалось спокойным:
— Да. Наши служанки спасли тебя.
Госпожа Бай с трудом села на колени и, обращаясь к служанкам дома Цуй, горько зарыдала:
— Зачем вы мешаете мне? Вы уже загнали меня в угол — неужели даже умереть не даёте? Ууу… Я клянусь, я не лгу! Если хоть слово из моих — ложь, пусть я умру страшной смертью, провалюсь в девятнадцать кругов ада и никогда не обрету перерождения!
В древности люди трепетно относились к клятвам и редко клялись напрасно. Услышав столь страшную клятву, даже Железная Мамка на мгновение опешила.
В этот момент к ней подбежала служанка в зелёном платье и что-то прошептала на ухо, после чего быстро скрылась за воротами.
Железная Мамка, следуя указаниям госпожи, нарочито равнодушно ответила:
— Не стоит так легко клясться. Боги не терпят лжи. Чем чаще повторяешь страшную клятву, тем скорее она сбудется. Я, живя во внутренних покоях, слышала, что некоторые городские бездельники не только не чтут богов, но и используют их в своих мошеннических уловках. Два года назад один такой мошенник вытатуировал себе на спине изображения Четырёх Небесных Царей и, попав под палки стражников, пугал их божественным гневом… В прошлом году ещё один…
Железная Мамка привела ещё несколько подобных примеров, ясно намекая, что госпожа Бай — обычная городская интриганка, явившаяся сюда вымогать деньги.
Госпожа Бай замерла. Она поняла: сегодня она проиграла окончательно.
Но она ни в коем случае не должна попасть в руки Сяо Нань.
Решившись, она вдруг вскрикнула:
— Ай-ай! Живот! Больно!
— Быстрее, несите её! — торопила Юйчжу служанок.
Но госпожа Бай, будто увидев привидение, оттолкнула их руки и, спотыкаясь, бросилась в толпу:
— Нет-нет! Не уводите меня! Вы снова запрёте меня! Господин, умоляю, помоги мне! Не дай им увести меня к госпоже! Ууу… Я не хочу, чтобы мой плод убили! Не хочу, чтобы меня заперли в заброшенном доме…
Она отчаянно отступала назад, хватая за руки всех подряд и умоляя о помощи.
— Железная Мамка, а что госпожа велела? Так и отпустить её? — спросила Юйчжу, заметив, как Юйшуй что-то шепнула на ухо Железной Мамке.
— Да, госпожа сказала: пусть уходит…
— Тётушка зовёт меня? — удивилась Цуй Хэн, услышав доклад служанки. В такое время?!
Она пришла помогать в Ронгфэнтан: во-первых, потому что после родов у тётушки в доме некому было управлять хозяйством, а во-вторых, чтобы самой научиться вести дом. Теперь Сяо Нань уже прошла двойной послеродовый период, отметили даже столетие маленького Чаншэня, и госпожа наконец смогла вернуться к управлению делами.
Цуй Хэн прекрасно это понимала и заранее подготовила все отчёты и дела, передаваемые от неё, чтобы в любой момент передать их Сяо Нань.
Но… сегодня явно не лучший день для передачи дел.
Цуй Хэн неторопливо шла к Вэйжуйскому двору, размышляя про себя.
Она уже слышала слухи о том, что сегодня у ворот Ронгфэнтана появилась наложница-тайка её двоюродного брата и умоляет госпожу принять её в дом.
Хотя сама Цуй Хэн ещё не была замужем, она прекрасно понимала чувства женщины: представь, что твой муж завёл другую, и та не только не прячется, а нагло заявляется к тебе домой с криками и слезами… Неизвестно, больно ли будет сердцу, но как законная жена (а Цуй Хэн была уверена, что станет именно ею), она ни за что не допустила бы, чтобы кто-то посмел бросить вызов её положению и оскорбить достоинство дочери рода Цуй.
Хм, всего лишь наложница-тайка, даже хуже доморощенной служанки! Такую не только не пускают в дом — стоит только услышать о ней, как законная жена имеет полное право явиться к ней и приказать избить до смерти или, по крайней мере, прогнать палками.
Цуй Хэн воспитывалась в строгих традициях и презирала наложниц и прочих подобных им. Если бы на её месте оказалась Сяо Нань, она бы сразу приказала выгнать госпожу Бай.
Поэтому, узнав, как Сяо Нань отреагировала на этот инцидент, Цуй Хэн была крайне удивлена и никак не могла понять, почему тётушка проявила такую «слабость».
Теперь же, услышав, что Сяо Нань зовёт её, Цуй Хэн стала ещё более озадаченной. Она всё меньше понимала эту госпожу.
Однако, как бы она ни думала, Цуй Хэн велела своей служанке взять все бухгалтерские книги и таблички для передачи дел, и вместе со служанками направилась во внутренний двор Вэйжуйского двора.
Войдя в зал, обе женщины обменялись приветствиями. Сяо Нань указала на настил у стены и пригласила Цуй Хэн сесть.
Цуй Хэн поблагодарила и непринуждённо уселась на корточки на настиле, а её служанки встали позади неё с подносами в руках.
После нескольких вежливых фраз Цуй Хэн, заметив, что Сяо Нань не торопится объяснять причину вызова, решила сначала передать дела.
Она подала знак служанке, та поняла и поставила подносы на ковёр перед Цуй Хэн.
Цуй Хэн слегка подтолкнула подносы и улыбнулась:
— Вот все бухгалтерские книги внутреннего двора Ронгфэнтана и таблички от малого кладового. Прошу, тётушка, проверь.
Сяо Нань слегка кивнула. Стоявшая рядом Юйцзань тут же подозвала нескольких служанок, которые приняли подносы и отнесли их в сторону для проверки.
http://bllate.org/book/3177/349564
Готово:
