В тот день стояла чудесная погода. Зима уже вступила в свои права, но солнце сияло так ярко, что, сидя у южного окна, можно было ощутить приятное, почти весеннее тепло.
Живот Сяо Нань заметно округлился, а ноги начали отекать. Раньше она ещё могла сесть, опершись на служанок, но теперь даже лечь на ложе ровно не получалось — только на спину.
— Госпожа-наследница, господин Ван Далань принёс бухгалтерские книги.
Скоро конец года, и как поместья, так и лавки уже начали подводить итоги годовой прибыли.
Сяо Нань только что велела Юйчжу сверить все книги по поместьям и лавкам, принадлежащим покоям Жуншоутан, как тут же появился Ван Юйань.
— Мм, Юйчжу ещё занята со внутренними бухгалтерами. Юйцзань, сходи к нему.
До родов оставалось всего несколько дней, и вся мысль Сяо Нань была сосредоточена на ребёнке — ей было не до дел. Она без колебаний поручила это Юйцзань.
— Есть! Сейчас схожу!
Юйцзань как раз сидела у постели и массировала опухшие ноги госпожи. Услышав приказ, она тут же передала своё занятие младшей служанке Юйшуй и вышла по делам.
— Госпожа-наследница, свежие розовые рисовые пирожки, что приготовила Юйлянь. Попробуйте, те ли это на вкус.
Мамка Су вошла с лакированной шкатулкой, поставила её на небольшой квадратный столик у кровати и открыла крышку. Внутри дымилась тарелка рисовых пирожков.
— Пахнет розами… ещё добавили мёд и свиной жир.
Сяо Нань дремала с полуприкрытыми глазами, но внезапно уловила насыщенный цветочный аромат и инстинктивно втянула носом воздух.
— Хе-хе, всё верно, нос у госпожи-наследницы острый, как у лисицы! Попробуйте скорее!
Мамка Су радостно заторопила Сяо Нань проснуться.
Та открыла глаза и увидела на блюдце из зелёного фарфора именно те самые розовые пирожки, о которых она однажды вскользь упомянула.
— Я ведь просто так сказала, а Юйлянь и вправду их приготовила?
Она взяла серебряные палочки и подцепила один пирожок. И правда, исполнены они были с изысканной тщательностью: ровные квадратики размером около дюйма, на поверхности — изящный узор от формочки. Цвет теста — белоснежный, как застывший жир, а внутри — крошечные красные лепестки, будто алые цветы сливы под покровом снега. Такая красота вызывала сожаление разламывать её.
Сяо Нань осторожно откусила кусочек и одобрительно кивнула:
— Прекрасно! Именно такой вкус. Пусть Юйлянь приготовит ещё. Отправим часть бабушке.
С этими словами она съела ещё три-четыре пирожка подряд.
Мамка Су, видя, как радуется госпожа, тоже обрадовалась:
— Хорошо-хорошо, не волнуйтесь, госпожа-наследница!
После пирожков Сяо Нань выпила чашку чая из фиников и белого гриба. В это время Юйцзань вернулась, закончив разговор с Ван Юйанем, и принесла целую стопку бухгалтерских книг.
Вместе с книгами прибыли и подарки от Ван Юйаня.
Этот молодой господин прекрасно понимал правила светского обхождения. Раз он вёл дела при поддержке Сяо Нань, то относился к ней с особым почтением. Помимо обязательных подарков на праздники и дни рождения членов семьи Цуй, он каждый раз, приходя с отчётами, привозил с собой целые корзины даров.
— …Среди них — мускус, агарвуд и гвоздика, по двадцать четыре бутылки розовой и османтусовой воды, а также целый ящик медных предметов быта. Господин Ван сказал, что это ничего особенного, пусть госпожа-наследница оставит для раздачи слугам.
Юйцзань кратко доложила о беседе с Ван Юйанем и перечислила все подарки.
— Мне всё это не нужно. Отправь благовония четвёртой госпоже, а цветочные воды разошли так: четырём госпожам — по четыре бутылки каждого вида, невесткам — по две, четвёртой госпоже и старшей барышне из двора Хэпу — тоже по две. Ах да, и той юной госпоже из дома Ян — не забудь отправить две бутылки.
С тех пор как у неё обнаружили беременность, Сяо Нань перестала пользоваться благовониями и даже косметикой. Поэтому подарки Ван Юйаня ей были совершенно бесполезны.
Однако Сяо Нань и не подозревала, что её добрый жест с цветочными водами вызовет неприятности.
Юйцзань получила приказ и отправилась в Зал Жункан с четырьмя служанками. Каждая несла квадратную красную лакированную шкатулку размером в фут.
Из четырёх госпож дома Цуй только вторая, госпожа Лю, отсутствовала в столице. Остальным трём Юйцзань оставила по восемь бутылок, как велела Сяо Нань, а невесткам — по четыре.
Женщины встречали дары по-разному: кто с радостью, кто с благодарностью, а кто и с безразличием… Но все выразили Сяо Нань искреннюю признательность.
Даже госпожа-наследница Наньпин, обычно враждебно настроенная к Сяо Нань, получив от Юйцзань лично четыре бутылки цветочной воды, впервые после возвращения в дом Цуй под надзором императрицы искренне улыбнулась.
Это зрелище крайне разозлило четвёртую госпожу, госпожу Яо.
«Хм, эта бесстыжая распутница! Совершила такой позорный поступок, а теперь ещё и перед сыном важничает, да и со мной с Цуй Цином обращается, как с прислугой!»
И этого было мало — Наньпин постоянно ходила с кислой миной. Уже декабрь, скоро Новый год, а она дома сидит, будто в тюрьме.
Госпожа Яо, конечно, забыла, что два месяца назад скончалась её бабушка по материнской линии, госпожа Ян, и скорбь Наньпин вполне естественна.
Но госпоже Яо было не до этого. Она помнила лишь о том, как Наньпин держала любовников и изменяла мужу. Вслух она, конечно, молчала, но про себя не раз ругала её.
Увидев, как Наньпин радостно улыбается, госпожа Яо почувствовала укол зависти.
— Хм! Говорят, мол, госпожа-наследница Сянчэн щедрая. А по мне — так себе. Всего-то несколько бутылок цветочной воды!
Едва Юйцзань ушла, госпожа Яо презрительно фыркнула и оттолкнула в сторону свои восемь бутылок, явно показывая своё пренебрежение.
— Ай-ай, мама, потише! Это же дорогая вещь! — Цуй Сюань не знала, что мать лишь притворяется, чтобы уколоть Наньпин, и, увидев, как та грубо отталкивает такие ценные бутылки, поспешила остановить её. — Ты хоть знаешь, сколько стоит одна такая бутылка?
— … — Наньпин даже не собиралась отвечать этой грубой паре. Деньги? Да эти воды невозможно купить ни за какие деньги! Настоящая ростовщица — хоть купайся в дорогом баодоу, а от деревенской грубости не отмоешься.
— Сколько? Ну, максимум пятьсот монет, — бросила госпожа Яо, хотя прекрасно знала цену. Просто хотела унизить Наньпин, а не отвергала дар по-настоящему.
— Пятьсот монет?! Мама, один только хрустальный флакон стоит больше пятисот! — Цуй Сюань широко раскрыла глаза. Она уже не раз сопровождала Сяо Нань на встречи и завела знакомства, так что давно перестала быть той наивной деревенской девчонкой.
— Неужели? А сколько тогда сама вода? — удивилась госпожа Яо. Пятьсот монет — это же почти пятнадцать вёдер пшеницы! А тут один флакончик — и сразу пятьсот?
— Четыре гуаня за обычную бутылку, — Цуй Сюань гордо подняла четыре пальца. — А то, что прислала старшая невестка, — высший сорт. На восточном рынке такую за четыре гуаня не купишь!
Она мысленно прикинула: только ей одной досталось две бутылки, плюс восемь у матери — в сумме целых сорок гуаней!
— Так дорого?! — Глаза госпожи Яо загорелись. Теперь она смотрела на бутылки не как на духи, а как на золотые слитки.
— Дело не в цене, — не выдержала Наньпин. Она откупорила флакон с османтусовой водой, насладилась ароматом и томно произнесла: — Эти воды привезены из Западных земель. Их количество крайне ограничено, и купить их невозможно ни за какие деньги.
Закрыв пробку, она с лёгкой насмешкой добавила:
— Матушка, некоторые вещи недоступны даже за золото.
«Хм, выскочка и есть выскочка. Сидит на дорогом ковре, а ведёт себя, как деревенская базарная торговка», — подумала она про себя.
Госпожа Яо, услышав насмешку, вспыхнула от злости:
— Ничего не смыслишь! Всего лишь несколько бутылок воды — и радуешься, как дитя? В комнате Ацзинь у Фэйи и Юйе таких флаконов полно, и все гораздо изящнее наших!
Цуй Сюань не понимала, с чего вдруг мать злилась, но знала одно: эти воды — редкость, даже её подруги не все могли похвастаться такими.
Она быстро собрала все восемь бутылок себе на колени и льстиво сказала:
— Если маме не нужно, отдай мне! На следующем банкете у Хэлань Уни буду дарить Хэлань Унь османтусовую воду.
Не дожидаясь ответа, она поставила бутылки на поднос и радостно убежала в свои покои.
Госпожа Яо всполошилась, но помнила о своей цели: увидев, как Наньпин нахмурилась, она с облегчением поднялась и направилась вслед за дочерью, чтобы отобрать хотя бы часть даров.
Как только мать и дочь исчезли из главного зала, раздался звон разбитого стекла. Одна бутылка розовой воды упала на пол, и красная жидкость растеклась среди осколков хрусталя.
Наньпин всё ещё кипела от ярости:
— Сяо Аньань! Ты зашла слишком далеко!
Как она посмела отправить ей то же, что давала наложницам?! Кем она считает госпожу-наследницу Наньпин?!
Сжимая подушку-иньнянь до побелевших костяшек, Наньпин думала: «Стоило бабушке уйти в иной мир — и меня начали попирать ногами. Теперь даже Сяо Нань осмелилась меня оскорблять… Сяо Нань, Сяо Аньань! Я тебе этого не прощу! Жди!»
Тем временем Сяо Нань ничего не знала о возникшей ненависти.
С приближением родов она тоже нервничала и лихорадочно готовилась ко всему: повивальные бабки, лекарки, кормилицы, императорские врачи, запасы лекарств и укрепляющих средств… Всё, что только можно было предусмотреть, было сделано — как ею самой, так и госпожой-наследницей (её матерью).
Старшая госпожа снова ежедневно ходила в храм, молясь и читая «Текст трудного месяца».
Цуй Да, занятый на службе, не мог постоянно находиться рядом, но едва заканчивал дела, как тут же мчался домой, чтобы лично быть рядом с женой и дочерью.
Даже госпожа уезда Лу и Лу Вань, временно жившие в покоях Жуншоутан, перестали навещать знакомых и спокойно сидели в своих дворах. Они прекрасно понимали: в такое время их молчаливая поддержка — лучший подарок Сяо Нань.
Среди всеобщей подготовки время шло быстро, и вот уже приближался конец года.
Этот Новый год был первым после того, как Цуй Да официально перешёл в покой Жуншоутан. По обычаю, всеми праздничными делами должна была заведовать Сяо Нань, но с её состоянием это было невозможно.
Хотя обычно ей и не приходилось лично заниматься хозяйством, но в такой важный праздник нельзя было поручать всё слугам. Поэтому Сяо Нань предложила пригласить Цуй Хэн помочь с управлением домом и заодно набраться опыта.
Старшая госпожа, ценившая спокойный и рассудительный нрав Цуй Хэн, сразу согласилась и велела девушке помогать Юйчжу и Железной Мамке в ведении дел.
Цуй Хэн понимала: это Сяо Нань отблагодарила её за помощь в тот день. Она была искренне благодарна.
Ведь в её возрасте девушки должны были учиться управлять домом. Но мать у неё была… не слишком надёжной. Цуй Хэн и не мечтала, что та чему-то её научит — лишь бы не устроила очередной скандал.
А старшая невестка, госпожа У, из-за того, что Цуй Ябо взял наложницу, сейчас в ссоре с молодой госпожой Лу и вовсе не до неё.
Что Сяо Нань выбрала именно такой способ отплатить за услугу — Цуй Хэн была глубоко тронута.
Ведь она ведь почти ничего не сделала, а Сяо Нань последние месяцы то и дело проявляла к ней заботу.
За это Цуй Хэн поклялась: обязательно найдёт способ отблагодарить старшую невестку.
http://bllate.org/book/3177/349554
Готово:
