Госпожа Фань действовала быстро: взяв мягкое полотенце из тонкой хлопковой ткани, она тут же аккуратно вытерла слюнки у малышки.
— Ой, перевернулась!
— Ах, госпожа, посмотрите-ка — маленькая госпожа всё ловчее переворачивается!
— Ха-ха, ещё разок!
— Ой, госпожа, маленькая госпожа снова перевернулась!
Сяо Нань и госпожа Фань сидели по обе стороны от Линси, каждая с кумкватом в руке, и без устали подбадривали девочку, чтобы та упражнялась в переворотах.
Такая простая игра затянулась на полдня, но обе взрослые смеялись от души, будто перед ними разворачивалось самое увлекательное зрелище на свете.
Небо начало темнеть. Цуй Линси, которую весь день мучили мама и няня, наконец устала и просто растянулась на спине — игра окончена.
— Госпожа, маленькая госпожа, верно, проголодалась. Пойду дам ей немного сока, — сказала госпожа Фань. Она отлично понимала, что Сяо Нань не хочет, чтобы дочь слишком привыкала к кормлению от няни и зависела от неё, поэтому сама предложила напоить малышку соком.
Сяо Нань кивнула:
— Иди. На кухне свежевыжатый яблочный сок. Обязательно подогрей его перед тем, как давать Линси.
Дочь росла, и её собственного молока уже давно не хватало; молоко госпожи Фань тоже еле-еле покрывало потребности ребёнка. К счастью, у неё были свежие фрукты из Таоюаня, из которых можно было выжимать сок. Иначе как бы она вырастила свою дочку такой белоснежной, пухленькой и кругленькой?
— Госпожа, молодой господин вернулся! — доложила служанка с крыльца.
— А, хорошо! — отозвалась Сяо Нань.
Она передала кумкват Юйцзань, поправила растрёпанную одежду и велела подать заваренный чай.
Вскоре Цуй Бай вошёл в зал, облачённый в белоснежные льняные одежды.
— А? Госпожа не с Ай Юань играет? — спросил он.
Цуй Бай расправил руки, позволяя служанкам снять с него верхнюю одежду и переодеть его в домашний широкий халат. Затем он сменил обувь на мягкие шёлковые носки и уселся рядом с Сяо Нань, скрестив ноги.
В этот момент Юйцзань уже принесла горячий чай: одну чашку поставила перед Цуй Баем, другую — перед Сяо Нань.
Сяо Нань сделала глоток и улыбнулась:
— Только что играли целую половину дня. Малышка устала и сейчас пьёт сок под присмотром няни.
Цуй Бай тоже отпил из чашки, кивнул — температура была в самый раз, не слишком горячая — и сделал ещё два больших глотка.
— Пусть госпожа Фань проявит побольше заботы. Хотя весна уже наступила, на улице всё ещё прохладно. Не дай бог простудится.
Он поставил пустую чашку на столик и, подняв глаза на Сяо Нань, с лёгким смущением произнёс:
— Ах… В последнее время я целиком погрузился в дела и развлечения за пределами дома, оставив все заботы тебе. Ты, верно, сильно устала.
Сяо Нань улыбнулась:
— Молодой господин занимается делами ради своего будущего. Я — твоя жена, ведение домашних дел — моя прямая обязанность. Откуда же усталость?
Цуй Бай неловко усмехнулся, отвёл взгляд и, чтобы сменить тему, спросил:
— Кстати, через два дня день рождения Будды. В прошлом году мы ходили в храм Фамэньси и прикасались к зубу Будды. Пойдём в этом году?
Сяо Нань ответила без колебаний:
— Конечно пойдём! Ведь именно в прошлом году мы дали обет перед Буддой — и вскоре родилась Ай Юань. В этом году обязательно нужно сходить, чтобы отблагодарить.
Цуй Бай энергично закивал. В последнее время он был совершенно очарован госпожой Бай и почти забыл о доме. Сейчас же он чувствовал перед женой и дочерью глубокую вину, и, раз уж Сяо Нань заговорила о чём-то, связанном с ребёнком, он не мог отказать.
Сяо Нань блеснула глазами и, нарочито улыбаясь, сказала:
— Молодой господин, не волнуйся, я не забыла твой день рождения. Подарок уже готов. Не нужно так изощрённо намекать мне!
Цуй Бай опешил. День рождения? Да, конечно! Он родился седьмого числа четвёртого месяца — а ведь завтра как раз день рождения Будды, а послезавтра — его собственный день рождения! Небо, он так «занят» был, что забыл даже о собственном дне рождения!
Их взгляды снова встретились. Цуй Бай почувствовал себя ещё более виноватым и невольно отвёл глаза, глупо хихикнув:
— Госпожа шутишь… Я сам чуть не забыл про свой день рождения.
Сяо Нань притворилась рассерженной:
— Молодой господин, это неправильно. В этом году тебе исполняется двадцать — старшая госпожа и госпожа-мать сказали, что устроят тебе пышный банкет. Как ты мог забыть? Да и старый канцлер уже выбрал тебе почётное имя, которое объявит публично после церемонии совершеннолетия.
Лицо Цуй Бая покраснело. В последнее время он действительно перегнул палку: уходил из дома до рассвета и возвращался только глубокой ночью. Если бы не строгие правила в доме Цуй, он, возможно, и вовсе не ночевал бы дома.
Постоянно отсутствуя, он почти не следил за тем, что происходило в семье, и поэтому не отреагировал на слухи об «усыновлении».
Цуй Бай не смотрел на Сяо Нань, но это не мешало ей пристально наблюдать за ним.
Прожив вместе больше года, она научилась читать его выражение лица и жесты.
Сейчас она ясно видела: он чувствует стыд, его глаза блуждают. Скорее всего, он действительно ничего не знает о слухах, ходящих по дому. Кроме того, слуги уже докладывали ей, во сколько он уходит и возвращается. Сяо Нань незаметно выдохнула с облегчением: по крайней мере, он не притворяется — он и правда не в курсе.
Подумав немного, она решила мягко подтолкнуть его к откровенности.
— Молодой господин, в тот день… старшая госпожа сказала, что устроит тебе пышный банкет по случаю дня рождения, но я заметила, что и она, и госпожа-мать вели себя как-то странно, совсем не так, как обычно. Неужели есть какие-то табу?
Она положила ладонь на его руку и слегка похлопала.
— А?! — Цуй Бай, погружённый в самоупрёки, вздрогнул от неожиданного прикосновения. Увидев белую нежную руку на своей ладони, он быстро улыбнулся: — Какие табу?
Он вообще не слышал её слов.
Сяо Нань мысленно фыркнула, но на лице не показала ничего. Очень заботливо повторила вопрос, продолжая поглаживать его ладонь — будто не получит ответа, пока не отпустит.
Цуй Бай наконец встретился с ней взглядом и долго смотрел, прежде чем глубоко вздохнул:
— Ах… Об этом я лишь догадывался, поэтому и не говорил тебе. Но теперь, похоже, это правда.
— Догадывался? — нахмурилась Сяо Нань. — О чём?
Цуй Бай сжал губы, опустил глаза на чашку чая и долго молчал. Наконец заговорил:
— Во время поминовения предков в Новый год и сына Шестого молодого господина, и нашу Ай Юань должны были внести в родословную. Старшая госпожа достала свиток. После записи его не сразу убрали…
Он сделал паузу, проявив редкую тактичность, и не упомянул при Сяо Нань о своём незаконнорождённом сыне.
— Старшая госпожа, дедушка и второй старейшина рода о чём-то тихо перешёптывались над родословной. Потом позвали отца. Они совещались около времени, нужного на сжигание благовоний, и что-то дописали в свиток. Лишь после этого с почтением вернули его на алтарь в храм предков…
Сяо Нань не поняла:
— Молодой господин, какое это имеет отношение к нам?
Цуй Бай горько усмехнулся:
— Когда мы выходили из храма, мать что-то тихо сказала отцу. Я стоял далеко и не разобрал всего, но услышал отдельные слова: «Восьмой брат», «усыновление», «госпожа-наследница»…
Сяо Нань давно уже всё поняла, но сделала вид, будто слышит впервые, и с изумлением воскликнула:
— Неужели… отец хочет усыновить тебя в другую ветвь рода? В последнее время по дому ходят слухи — служанки, конюхи, даже работники в конюшне шепчутся, что тебя хотят усыновить в покой Жуншоутан. Неужели это правда?
Цуй Бай кивнул, лицо его исказила печаль.
Старшая госпожа всегда была добра к нему, и он сам с удовольствием проводил с ней время. Но это не означало, что он хочет стать её усыновлённым внуком! Ведь тогда его родители станут просто дядей и тётей, а старший брат — двоюродным. Он больше не сможет звать отца «отец», а любимую маму — «мама»… Как он может с этим смириться?
Выражение лица Сяо Нань было не то чтобы смешным, не то чтобы грустным. Она открыла рот:
— Зачем они это делают? В доме Цуй так много потомков — почему именно нас выбрала старшая госпожа?
Цуй Бай быстро взглянул на неё и так же быстро опустил глаза.
Сяо Нань всё заметила: в его взгляде мелькнуло упрёк.
Значит, и он поверил в эту чушь про «усыновление Восьмого брата, чтобы загладить вину перед госпожой-наследницей».
Про себя она холодно фыркнула и решила «выпрямить эту двойку». Заодно напомнить этому господину, устраивающему «золотую клетку» для наложницы, что за красивой внешностью может скрываться острый клык.
— Теперь я поняла! — воскликнула она, будто внезапно осенившаяся. — Старшая госпожа поступает с великой мудростью!
Теперь уже Цуй Бай растерялся:
— Госпожа, что ты имеешь в виду?
Сяо Нань подняла голову и посмотрела на него так, будто он глупец:
— Как можно не понимать? Скажи мне, откуда у Шестого молодого господина появился «незаконнорождённый сын»? Разве не потому, что старший брат завёл наложницу-тайку и попался в ловушку? Пришлось принимать ребёнка в дом и записывать на имя Шестого брата. Дом Цуй из ветви Саньцзи держит этот компромат и заставил отца назначить на должности нескольких своих родственников. Из-за этого Шестой брат даже потерял своё место.
А в этом году на Праздник фонарей они устроили грандиозное представление и пустили слух, будто старый канцлер и отец тоже придут. Весь Пекин собрался там — столько учёных, поэтов и знатоков! А у нас здесь было пусто, разве что несколько учёных в льняных одеждах потянулись посмотреть…
Она замолчала и пристально уставилась на Цуй Бая.
У него зачесалась шея. Он поднял глаза и увидел в её взгляде упрёк. Сердце заколотилось — он подумал, что Сяо Нань вот-вот начнёт допрашивать его о собственной наложнице.
Но Сяо Нань лишь горько улыбнулась:
— Есть ещё кое-что, о чём я не говорила тебе. В прошлом году ту, кто подсыпала мне яд, — Сюаньцао и её семью — тоже прислала та ветвь рода Цуй. Старшая госпожа всё выяснила, но никому не сказала.
Цуй Бай облегчённо выдохнул, но тут же вспыхнул гневом:
— Они так нагло поступают? Что они думают о нашем доме — будто мы их вассалы?
Сяо Нань убрала горькую улыбку и холодно фыркнула:
— Конечно, они считают нас просто боковой ветвью.
Цуй Бай онемел. Она была права: та ветвь — главная, законная. По правилам родового уклада главная ветвь всегда стоит выше побочной.
Сяо Нань продолжила «выпрямлять»:
— Раз они — главные, мы автоматически в проигрыше. Поэтому старшая госпожа и хочет усыновить тебя в покой Жуншоутан — чтобы защитить нашу ветвь от поглощения.
И она повторила Цуй Баю всё то, что ранее обсуждала с Юйцзань.
Сначала Цуй Бай слушал с недоверием, но чем дальше, тем больше одобрительно кивал:
— Ты права, госпожа. Если мы унаследуем покой Жуншоутан, сохраним за домом Цуй как минимум треть всего имущества!
Сяо Нань удовлетворённо улыбнулась:
— Моя мать и я не привыкли давить властью, но и позволять другим унижать нас не станем. Думаю, именно за это старшая госпожа и ценит нас. Однако госпожа-мать, вероятно, неправильно поняла ситуацию.
Молодой господин не дома, не знает, какие слухи распускают злые языки. Говорят, будто старшая госпожа хочет усыновить тебя, чтобы загладить вину передо мной и моей матерью.
Какая чушь! Прошлогоднее дело давно забыто. Если бы мы действительно затаили обиду, Ацзинь и Сюаньцао давно бы не было в живых! Нет, просто некоторые младшие сыновья, давно позарившиеся на имущество старшей госпожи, видя, что сами не могут унаследовать его, и распускают эти клеветнические слухи. Какая наглость!
Цуй Бай колебался, но, встретившись взглядом с чистыми глазами Сяо Нань и вспомнив её поведение за последние месяцы — особенно после рождения дочери, — твёрдо кивнул:
— Да, такие люди особенно ненавистны.
Седьмого числа четвёртого месяца дом Цуй наполнился гостями.
Церемонию совершеннолетия Цуй Юйбо проводил дедушка Цуй Шоурэнь.
http://bllate.org/book/3177/349519
Готово:
