Сяо Нань даже не успела вмешаться и могла лишь беспомощно наблюдать, как её служанку заставляли метаться туда-сюда группа пятнадцатилетних девушек.
«Ладно, на этот раз я, пожалуй, прощу Ли Цзина».
Сяо Нань беззвучно вздохнула, подозвала другую служанку и что-то шепнула ей на ухо. Та, сообразительная и проворная, получив поручение, незаметно скрылась — никто из гостей даже не обратил на неё внимания.
Кроме Цуй Сюань. В её не особенно красивых глазах мелькнул странный блеск, и она подумала про себя: «Сегодняшняя наследница ведёт себя крайне необычно. Похоже, у неё какой-то тайный замысел… Хм, может, стоит попытаться разузнать побольше и умело этим воспользоваться? А если получится убедить Сяо Нань помочь мне избавиться от перспективы стать женой Шу-вана — будет просто великолепно!»
Во время последнего визита в резиденцию Шу-вана, куда их пригласила Цуй Чжи, Цуй Сюань уже заподозрила намерения кузины. А потом взгляд Цуй Чжи на неё стал ещё тревожнее — не всякая девушка мечтает стать ванской супругой, особенно если речь идёт о таком безалаберном и ненадёжном правителе.
Но Цуй Сюань была ещё не выданной замуж девицей, и, как бы ни была она рассудительна перед старшими, напрямую обсуждать собственную судьбу в браке было неуместно.
Что до её отца и матери… Цуй Сюань покачала головой. Отец был весь погружён в живопись и каллиграфию, его голова была забита лишь изящными стихами и благородными наслаждениями, а домашними делами он совершенно не занимался. А мать? И не говори! Если молодая госпожа Лу узнает, что дочь приглянулась будущей ванской супруге и может стать следующей женой Шу-вана, она тут же с радостью упакует её и отправит во дворец, а потом будет хвастаться всем подряд — и родным, и посторонним.
На никого не надеясь, Цуй Сюань решила действовать сама. Но вести себя, как её двоюродная сестра Цуй Вэй — глупо и опрометчиво, — она не собиралась. Долго размышляя, она пришла к выводу: стоит обратиться за помощью к Сяо Нань. Правда, раньше они почти не общались, и чтобы та согласилась помочь, нужны веские основания.
Поэтому Цуй Сюань теперь внимательно следила за каждым словом и движением Сяо Нань, пытаясь найти подходящий момент.
И вот, наконец, такой момент настал — именно сегодня.
«Хе-хе, мацюйное поле — моё счастливое место!» — решила Цуй Сюань и поклялась себе: отныне она будет играть в мацюй как можно чаще.
Тем временем Цуй Вэй закончила объяснять новые правила игры и, видя, как все с восторгом принимают её идею, вновь ощутила то самое давно забытое чувство превосходства «переходящей из будущего». «Хе-хе, быть провидицей — это так здорово! Посмотрите только, с каким изумлением и восхищением смотрят на меня эти дунхуаньские девицы — совсем не видели света! Как я и предполагала, мацюйное поле — моё удачливое место. Надо чаще участвовать в таких мероприятиях, чтобы моя слава талантливой девы распространилась по всему Чанъаню. А если получится достичь цели прямо здесь — будет вообще идеально!»
Таким образом, сразу две из трёх сестёр Цуй влюбились в мацюй.
Вскоре служанка, посланная к Лю Ханю, вернулась и сообщила гостьям, что хозяин принял их предложение и уже сделал ставки в соответствии с их пожеланиями.
Появление ставок придало игре дополнительный интерес, и все дамы начали подниматься на трибуны, где их вели в специально отведённые места.
Рассадка гостей была делом непростым: учитывались не только ранг и положение, но и степень близости к хозяевам, личные предпочтения, а также взаимоотношения между самими гостьями. Ведь нельзя же сажать рядом двух женщин, которые терпеть друг друга не могут!
Например, Наньпин и Авань ни в коем случае не должны были оказаться рядом: если бы это случилось, зрители забыли бы про игру и с удовольствием наблюдали бы их перепалку.
Также нельзя было сажать молодую госпожу Лу рядом с девушками из рода Лу — их семьи были в ссоре.
Кроме того, наследница Аньтун недавно изгнала наложницу мужа, Вэй Юаня. Эта наложница была из благородной семьи, обладала немалым талантом, и, говорят, даже внешне напоминала Цуй Вэй. Поэтому эти двое тоже не должны были сидеть рядом.
Все эти тонкости требовали тщательной подготовки от Сяо Нань, но у неё было четыре способные служанки, которые значительно облегчали ей задачу.
Особенно Юйцзань и Юйчжу: первая была чрезвычайно внимательна и заранее выяснила все предпочтения и вражды среди гостей, а вторая — общительна и умела гасить конфликты, едва они начинались.
И вот, едва гостьи заняли места, как тут же возникло недоразумение.
— Цуй Бай, отлично! Молодец!
Авань, увидев, как Цуй Юйбо ловко маневрирует на коне, умело вращая клюшку, а разноцветные ленты на мяче развеваются в воздухе, воскликнула в восторге. Она мысленно отметила: «Характер у этого Цуй не очень, зато в мацюй он играет превосходно! Посмотрите, как он уже ударил мяч раз десять, и каждый раз тот оказывался в пределах досягаемости его клюшки. Как бы ни старались соперники, он ни разу не упустил мяч!»
Но едва она договорила, как на поле произошли перемены: сбоку стремительно вырвался всадник в зелёном, его клюшка описала в воздухе стремительную дугу — и мяч, до сих пор надёжно удерживаемый Цуй Баем, перешёл в другие руки.
Гости ещё не успели разглядеть, кто это, как Наньпин, сидевшая рядом с Сяо Нань, с силой хлопнула ладонью по курильнице у своих ног и радостно закричала:
— Отлично! Прекрасный удар! Кто это такой, чей молодой господин? Как здорово он играет в мацюй!
Авань резко обернулась и сердито уставилась на Наньпин: «Да ты нарочно, да? Сидишь рядом с женой Цуй Бая и хвалишь его соперника? Так нельзя подставлять человека!»
Наньпин, будто не замечая её гневного взгляда, спокойно вынула из кошелька несколько кусочков благовоний и бросила их в курильницу. На углях раздался лёгкий треск, и в полузакрытом павильоне трибуны разлился тонкий аромат.
Сяо Нань, увидев это, мягко покачала головой в сторону Авань, давая понять, что не стоит волноваться: она сама не обижена. Мацюй — игра, в которой всегда есть победы и поражения. Цуй Бай ведь не профессионал, проиграть — вполне естественно.
Однако честь мужа всё же нужно было отстоять. Поэтому Сяо Нань сначала ответила на вопрос Наньпин:
— Кажется, это Ли-господин. Кстати, он и тебе приходится дальним родственником.
Она не соврала: мать Наньпин была выбрана императрицей из рода Ли и усыновлена Госпожой Ян, так что Ли Цзин действительно был очень дальним кузеном Наньпин.
Не давая той опомниться, Сяо Нань добавила с лёгкой улыбкой:
— Этот Ли-господин — человек выдающийся. Недавно, во время церемонии «собирания цветов» в саду Синъюань, его вместе с моим Восьмым братом назначили собирателями цветов. Тогда они вместе отправились на одну ферму и нашли там прекрасную пиону, так что в итоге они сошлись вничью.
Место для поиска указал сам Цуй Бай, а ничья на самом деле означала его победу.
Авань уловила скрытый смысл слов Сяо Нань и подхватила:
— Ах да, я слышала об этой истории с новыми выпускниками и собиранием цветов, но не знала всех подробностей. Раз Цуй Бай тогда уступил победу, наверное, и сегодняшняя игра завершится ничьей. Увы, мои десять лянов золота пропали зря!
Наньпин прекрасно поняла намёк: мол, Цуй Бай нарочно уступил Ли Цзину, и если матч сегодня закончится ничьей или поражением Цуй Бая, это тоже будет «уступка». А ведь она поставила именно на победу Ли Цзина!..
Ей хотелось опрокинуть курильницу от злости, но она вспомнила, что отец и братья Авань сейчас в большой милости у двора, да и сама она скоро выходит замуж. Если сейчас устроить скандал, её непременно накажут во дворце.
Но глотать обиду было невыносимо. Покрутив в голове разные варианты, Наньпин нашла выход:
— Цяому, на поле слишком мало игроков. Давайте пригласим ещё! Кстати, вспомнив о родственниках, я вдруг вспомнила: сегодня У-ван и несколько его кузенов тоже приехали на Лэюйюань, чтобы поохотиться и потренироваться в стрельбе из лука. Почему бы не позвать их присоединиться к нашей игре?
Сяо Нань и её муж были сторонниками наследного принца, семья Авань — приближёнными государя. А теперь Наньпин специально приглашала У-вана, чьи амбиции в последнее время стали слишком заметными, чтобы посмотреть, как Сяо Нань будет с этим справляться.
Уголки губ Наньпин изогнулись в холодной усмешке.
Однако её слова натолкнули Сяо Нань на мысль. Увидев своего врага из прошлой жизни, Сяо Нань как раз размышляла, как отомстить Ли Цзину. Сначала она хотела устроить ловушку через ставки на мацюй, но Цуй Вэй случайно всё испортила. Сяо Нань уже расстроилась, но теперь, услышав предложение Наньпин, она поняла: У-ван — тоже «трёхкратно выдающийся» человек: высокого происхождения, с отличным образованием и большой популярностью.
Цуй Вэй тоже уловила намёк. Немного подумав, она с улыбкой поддержала:
— Наследница права! Сегодня же праздник Шансы, и несколько молодых господ приехали на Лэюйюань с сыновьями и подчинёнными, чтобы насладиться весной. Чем больше людей, тем интереснее ставки! Восьмая сестра, разве не так?
Брови Сяо Нань чуть приподнялись. «Ты опять задумала какую-то глупость?» — подумала она про себя.
Эта землячка всё больше её утомляла: сначала изобрела жарку на сковороде, теперь, видимо, собирается заняться книгопечатанием. Неужели она действительно хочет перенести все изобретения будущего в Дунхуань под своим именем?
Разве она не понимает, что чрезмерная слава может стоить жизни?!
Сяо Нань, похоже, забыла, что сама собиралась вскоре устроить нечто, что обернётся чьей-то гибелью!
С тех пор как в начале года государь назначил Вэй Чжэна наставником наследного принца, отношение придворных, царских сыновей и императорских родственников к происходящему стало весьма двусмысленным.
Ведь одно и то же событие разные люди воспринимают по-разному.
С одной стороны, можно сказать, что государь и императрица проявляют особое внимание к наследнику, назначая ему в учителя самого честного и прямолинейного чиновника в империи, тем самым укрепляя его позиции.
С другой — это явный знак недовольства государя наследным принцем: ведь тот уже взрослый мужчина, у его сына даже женихов подбирают, а ему всё ещё навязывают наставника! Это же прямое унижение!
Что думают чиновники — неизвестно. В столице не бывает глупых людей, а уж тем более глупых чиновников. Даже если у них и есть какие-то мысли, они вряд ли станут озвучивать их прилюдно.
Зато поведение царских сыновей и императорских родственников стало весьма любопытным.
Особенно те из царских сыновей, кто питал надежды на трон, словно в одночасье просветлели: стали вежливыми, скромными, благоразумными и почтительными.
После завершения весенних экзаменов на звание цзиньши и минцзин эти царские сыновья проявили необычайную заинтересованность к новым выпускникам: приглашали их на охоту, устраивали пиршества, стремились заручиться поддержкой талантливых учёных. На лбу у них будто бы было написано: «Мы — послушные сыновья нашего отца-государя! Взгляните, как мы любим учёных и ценим образование, совсем не как тот наследный принц, который всё время вертится с мечом!»
Таким образом, царские сыновья часто устраивали встречи с молодыми учёными и талантливыми литераторами под любыми предлогами.
Лэюйюань был знаменитым общественным парком, поэтому на мацюйном поле собралось не только общество Сяо Нань. Например, У-ван и Шу-ван тоже пригласили сюда группу литераторов и новых выпускников, чтобы поохотиться и повеселиться.
Сяо Нань хотела устроить Ли Цзину ловушку, но не собиралась действовать сразу. Уроки прошлой жизни научили её одному: древние люди вовсе не так простодушны, как кажутся. Если план окажется недостаточно продуманным, она рискует не только не поймать врага, но и сама угодить в яму. А если так — лучше вообще не начинать, чтобы снова не стать «жертвой».
Пока она размышляла, Наньпин снова заговорила:
— Раз все согласны, я сейчас же пошлю людей пригласить этих благородных господ.
«Какие все согласны? — мысленно возмутилась Сяо Нань. — Только ты да эта непонятная Цуй Вэй тут всё затеваете!»
http://bllate.org/book/3177/349507
Готово:
