— Старшая сестра, я, конечно, не так хорошо играю в мацюй, как восьмая невестка, но у меня хватает отваги и задора! Позволь мне выйти на поле вместе с тобой!
Цуй Вэй вовремя вставила реплику и торжественно постучала себя в грудь — вид у неё был такой, будто она сошла прямиком с экрана «Хроник Байцзянху»: «Я хоть и не владею боевыми искусствами, но у меня есть отвага и целый мешок ранозаживляющего порошка!»
«Фу! В мацюй важны отточенная техника и слаженная игра команды, а не твоя „отвага“ и „задор“, понимаешь?» — мысленно фыркнула Авань. Из уважения к Сяо Нань она не озвучила вслух эту едкую мысль, но и подружиться с какой-то незаконнорождённой дочерью ей не хотелось. Поэтому лишь небрежно кивнула:
— Ну ладно, тогда считай, что ты с нами.
Едва она договорила, как сверху раздался холодный голос:
— С кем же это мы «с нами»? Неужели Цяому собирается играть? О, как замечательно! С тех пор как ты вышла замуж два года назад, мы так и не смогли как следует собраться и сыграть в мацюй.
Все девушки разом обернулись и увидели перед собой ярко-алую фигуру, сверкающую золотом.
«Ох…» — Сяо Нань невольно сглотнула. «Неужели ты серьёзно, старшая сестра? Твоя прабабушка ещё больна, а ты оделась ярче красного конверта! Да и вообще, сегодня же „Настоящий ли ты жених?“, зачем тебе, почти замужней, лезть в чужие игры?»
Однако Сяо Нань помнила, что она хозяйка дома, и не могла позволить себе грубить гостье. Лишь удивлённо взглянув на Наньпин, она тут же вернула себе вежливую улыбку:
— Наньпин, ты пришла.
Авань же не была хозяйкой и ничем не связана. Она сразу же язвительно заметила:
— Ах, Наньпин! Этот алый наряд из однонитяного шёлка с золотым узором поверх конной одежды — он ведь новогодний? Хо-хо, как празднично!
— Верно, — спокойно ответила Наньпин. — Моя прабабушка велела сшить его специально для меня на Новый год.
Наньпин была упрямой и своенравной, но при этом очень умной. Она прекрасно уловила насмешку в словах Авань и тут же парировала:
— Мне самой не хотелось надевать его из-за болезни прабабушки. Но когда я пришла во дворец без него, она меня отчитала: мол, истинное почтение к старшим выражается не в одежде, а в сердце. Если я искренне люблю и уважаю её, то могу носить что угодно. К тому же, говорит, ей приятно видеть внучку нарядной и красивой. В древности ведь были те, кто развлекал родителей в ярких одеждах — почему бы мне не надеть алую одежду, чтобы порадовать прабабушку?
— Совершенно верно, госпожа-наследница! — подхватила Цуй Сюань, будущая свояченица Наньпин. — Этот шёлковый наряд отлично сочетается с вашей алой конной одеждой и делает вас ещё благороднее!
Девушки ещё говорили, как вдали показалась группа мужчин в белых, пурпурных и алых одеждах.
Сяо Нань уже собиралась пригласить всех в комнату отдыха у поля для мацюй, как вдруг услышала голос, от которого у неё похолодело внутри:
— …Это поле для мацюй прекрасно: ровное, да ещё и мелким песком посыпано — даже если упадёшь с коня, не сильно ушибёшься…
Он!
Да, это точно он!
Тот самый человек, которого она любила, ненавидела, проклинала… Тот, кто предал её, бросил и в конце концов убил — Ли Цзин!
☆
— …Цяому, сейчас я ещё не достиг успеха и не прославился, так что тебе придётся потерпеть…
— …Когда я добьюсь всего, чего хочу, я устрою для тебя великолепное торжество в парке Фу Жун. И все узнают, за какого выдающегося мужа вышла замуж, Сяо Аньнань!
— Цяому, что это за Обитель Бессмертных? Такое удивительное место…
— Кто ты такая, демон? Почему всёлилась в мою жену?.. Мастер, прошу вас, спасите мою супругу!
— Демон… Сяо, учитывая десять лет нашего брака, я не хочу причинять тебе боль. Отправлю тебя в храм Цыэньси на поклонение Будде… Прощай.
— Простите, госпожа, я сам не хочу вас убивать, но приказ главы семьи — закон для меня…
Сяо Нань будто очутилась под стеклянным колпаком: вокруг смех и болтовня, но она ничего не слышала. Только глухие удары собственного сердца и эхо прошлого, снова и снова звучащее в ушах: первые клятвы любви и нежность; годы совместной жизни, поддержка в трудностях; потом — разрыв, предательство, ненависть… И наконец — леденящий душу удар меча прямо в грудь…
Бум-бум… бум-бум-бум…
Сердце билось всё быстрее, а подавленная годами ненависть хлынула наружу, будто прорвавшая плотину река. Глаза её налились кровью, а тонкие пальцы сжались в кулаки так, что на тыльной стороне проступили жилы. Ей хотелось немедленно схватить этого предателя и задушить, раздавить, растоптать…
Убить! Да, именно так — она хочет убить этого мерзавца! Она должна —
— Восьмая невестка?!
Цуй Хэн, стоявшая рядом с Сяо Нань и беседовавшая с несколькими знатными девушками, вдруг почувствовала леденящий хребет холод. У неё даже волоски на затылке встали дыбом. Она быстро обернулась и увидела искажённое яростью лицо Сяо Нань.
«Что с ней? Только что ведь никто ничего обидного не сказал…»
Цуй Хэн тщательно перебрала в уме недавние реплики — ничего предосудительного не нашлось. Но почему тогда восьмая невестка так злится?
Однако Цуй Хэн действительно заслужила похвалу старшей госпожи: «Она больше всех похожа на Цуй Чжи». Её хладнокровие было не по возрасту. Не выказывая тревоги, она незаметно подошла ближе и, будто бы по-дружески, обняла Сяо Нань за руку:
— Госпожа-наследница Наньпин спрашивает, какие ещё игры ты подготовила на сегодня? Я помню, ты упоминала хулу, «летящие деньги» и музыкальные выступления. Я правильно запомнила?
Говоря это, она незаметно потянула Сяо Нань за рукав.
От этого прикосновения Сяо Нань резко пришла в себя. Она только сейчас осознала, что незаметно уже дошла вместе со всеми до среднего двора усадьбы. Около десятка девушек неторопливо шли к главному залу, а впереди их вела Юйцзань — её доверенная служанка.
«О нет!» — Сяо Нань бросило в холодный пот. «Я потеряла контроль над собой на глазах у всех! Неужели я что-то сказала или сделала? Если кто-то услышал слова вроде „ненавижу“, „убить“… Хотя, конечно, меня не накажут, но неприятностей не избежать».
Цуй Хэн, как всегда, всё поняла. Она тут же весело засмеялась:
— Неужели я ошиблась? Ведь Юйцзань сама мне так сказала!
Потом, будто случайно проболтавшись, она наклонилась к уху Сяо Нань и, якобы объясняя свою оплошность, на самом деле успокаивала её:
— Я хотела похвастаться перед сёстрами, что знаю планы восьмой невестки… А оказалось, что Юйцзань просто подшутила надо мной!.. Юйцзань по вашему приказу ведёт дорогих гостей в главный зал отдохнуть. Потом, когда настанет время, все отправятся на поле для мацюй.
Сяо Нань сразу всё поняла: Юйцзань заметила её состояние и, чтобы отвлечь внимание гостей, сама вызвалась быть проводницей.
Значит, её приступ ярости никто, кроме Цуй Хэн и Юйцзань, не заметил?
Цуй Хэн, словно читая мысли, добавила с улыбкой:
— Я увидела, как вы с Юйцзань перешёптываетесь, и подумала: наверное, у вас важные поручения. Может, вы распределяете сегодняшние игры? Я тут же побежала спросить у Юйцзань… Эх, а она оказалась шалуньей — наговорила мне одних глупостей! Хорошо ещё, что только я такая непоседа. Если бы Третья сестра и Старшая сестрёнка тоже начали бегать и расспрашивать, наши гостьи решили бы, что девушки дома Цуй ещё совсем дети и думают только об играх!
Её болтовня звучала так естественно, что любой, кто не знал правду, подумал бы: мол, Цуй Хэн просто детская натура, захотела блеснуть перед гостьями, заранее выведала у служанки планы хозяйки, а потом сама же и проговорилась. Теперь же смущённо оправдывается.
Но Сяо Нань прекрасно уловила скрытый смысл: Цуй Хэн сообщала ей одно — её «потерю сознания» заметили только она и Юйцзань. Юйцзань уже приняла меры, чтобы отвлечь внимание, а Цуй Хэн подчеркнула «мы, дом Цуй», давая понять: «Мы — одна семья, и я, как младшая сноха, прикрою старшую».
Конечно, как она поведёт себя «внутри семьи» — зависит от того, насколько хороша в роли «восьмой невестки» сама Сяо Нань.
Сяо Нань мысленно вздохнула: «Действительно, нельзя недооценивать древних! Цуй Хэн — совсем юная девочка, а в голове столько хитростей! Говорит облаками, а каждое слово — намёк. Настоящий талант!»
Все эти мысли пронеслись в её голове за мгновение. Она подавила клокочущую в груди ненависть и, изобразив лёгкое раздражение, улыбнулась:
— Ты уж и говорить не даёшь! Сама же наговорила целую возню… Не бойся, раз уж я твоя восьмая невестка, никто не посмеет над тобой смеяться. Ни ты…
Она указала пальцем на Цуй Сюань, которая весело болтала с Наньпин, и на Цуй Вэй, перешёптывающуюся с Лу Сань:
— …ни вы две!
Авань звонко рассмеялась:
— Цяому, ты просто молодец! Прямо при нас всех шантажируешь! Ладно, я-то не стану смеяться над девочками, но вот тебя, восьмую госпожу дома Цуй, обязательно посмею!
При этом она бросила на Наньпин многозначительный взгляд, будто говоря: «Попробуй только посмейся над Цяому — на поле для мацюй я тебя уничтожу!»
Наньпин, уже один раз получившая язвительный выпад, теперь была настороже. Даже не оборачиваясь, она почувствовала угрожающий взгляд дочери дома Ши. Но сегодня у неё был свой план — нельзя было отнимать чужой «спектакль». Поэтому она с трудом сдержала гнев и лишь холодно фыркнула, делая вид, что не услышала провокации.
«Хм, Сяо У, — подумала она про себя. — Сейчас появится та самая девушка. Интересно, как ты себя поведёшь? Снова вспылишь и начнёшь всех бить? Или, как говорят слухи, будешь такой „добродетельной“, что заберёшь соперницу домой?»
Представив, как Сяо Нань в ярости будет устраивать скандал, Наньпин почувствовала прилив радости. Она давно терпеть не могла Сяо Нань. Ведь императрица поступила плохо по отношению к её прабабушке, и поэтому императрица, госпожа-наследница и сама Сяо Нань должны чувствовать вину и всячески заглаживать её. А эта Сяо Нань всё время носит нос кверху! От одной мысли об этом Наньпин скрежетала зубами.
Потом Сяо Нань вышла замуж за представителя одного из самых знатных родов — дом Цуй, да ещё и за самого знаменитого в Чанъани красавца — Цуй Бая, восьмого сына семьи Цуй!
А она сама… Ей даже за второстепенный род уцепиться не удалось. Она стала последней среди своих ровесниц, кто выходит замуж, причём за Цуй Сыбо — формально наследника главной ветви дома Цуй, но на деле — за изгнанного незаконнорождённого сына, чьи будущие свекровь и свояченица — грубые деревенщины, которые даже баодоу принимают за чай!
Этот контраст всё больше разжигал в ней ненависть к Сяо Нань. Именно поэтому она и пришла сегодня на игру в мацюй — чтобы насмотреться на позор Сяо У.
«Ха-ха! Смейся, разыгрывай комедию… Как только настоящая „актриса“ появится на сцене, посмотрим, сможешь ли ты сохранить улыбку!»
Авань, сказав свою дерзость, ожидала ответной колкости. Но Наньпин, к её удивлению, лишь холодно фыркнула и замолчала. «Это… ненормально!» — тревожно подумала Авань. Она подошла к Сяо Нань и тихо предупредила:
— Сегодня Наньпин ведёт себя странно. Посади за ней кого-нибудь. Я постараюсь выманить её на поле. Это твой первый праздник после родов — нельзя допустить, чтобы она всё испортила.
Сяо Нань почувствовала тепло в груди. Вот она, настоящая подруга! Всегда думает о ней.
— Хорошо, я учту. Но и ты не увлекайся. Через несколько месяцев она выходит замуж. Если с ней что-то случится по твоей вине, государь будет недоволен.
Сяо Нань давно знала, что в доме Ши подыскивают жениха для Авань. Она не хотела, чтобы из-за неё у подруги испортилась репутация.
http://bllate.org/book/3177/349504
Готово:
