Цуй Юйбо вернулся в главные покои с лицом, омрачённым почти до мрачности. Как отец, услышав, что его сын вот-вот умрёт, он, даже если и не питал к ребёнку особой привязанности, не мог не испытывать глубокой боли и скорби. В этом почти безнадёжном состоянии, увидев любимую дочь, он не смог вымучить и тени улыбки: ведь один ребёнок еле дышит, а другой — белый, пухлый и румяный — весело кувыркается. Сравнение было слишком уж очевидным.
Без всякой логики Цуй Юйбо даже начал винить главную госпожу и Сяо Нань. Ему казалось: пусть сын и родился слабым, но при должном уходе, возможно… возможно, всё ещё можно было бы исправить.
Сяо Нань была не слепа — она сразу заметила не слишком дружелюбный взгляд мужа. Внутри она слегка разозлилась, но в то же время почувствовала облегчение: к счастью, хоть она и не любила Цуй Линъпина, перед Цуй Юйбо сумела проявить великодушие и добродетельность.
Сяо Нань вполне обоснованно полагала: если бы в тот день, когда Цуй Линъпин вернулся домой, она проявила бы холодность и безразличие, этот непредсказуемый (и частенько глуповатый) супруг наверняка свалил бы всю вину на неё.
Однако Сяо Нань не из тех, кто терпит нападки без ответа. Уловив первые признаки обвинений, она немедленно приняла меры. Под предлогом, что «в трудные времена не стоит слишком выделяться», она отказалась устраивать пышный банкет по случаю столетнего дня Линси.
Конечно, это была официальная версия. Наедине же Сяо Нань, приняв материнский тон, сказала Цуй Юйбо:
— Далан болен, нам и так лиха хватает… Да и что такое столетний банкет? Разве наша любовь к Ай Юань станет меньше, если мы не станем приглашать гостей? К тому же ты сам говорил, что в последнее время наш дом и так слишком шумит. А ещё моя мама… Ах, лучше не привлекать лишнего внимания.
Цуй Юйбо был человеком чувствительным. Услышав эти слова, он тут же застыдился, и вся досада на Сяо Нань исчезла без следа. Он с благодарностью сжал её руку и наговорил множество трогательных фраз, а в завершение, с сожалением глядя на дочь, пробормотал:
— Не волнуйся, Ай Юань. Когда тебе исполнится годик, отец устроит тебе самый роскошный праздник на свете…
Отлично! Маленький кризис успешно улажен!
Под тряску повозки семья вернулась в дом Цуй.
Попрощавшись со старшей госпожой и младшими снохами, Сяо Нань села в коляску и отправилась обратно в Чэньгуаньский двор.
— Утром я велела приготовить яблочный сок для Линси. Ей уже дали?
Раздеваясь, Сяо Нань спросила о дочери.
— Дали, — ответила Юйцзань, помогая хозяйке снять украшения. — Кормилица поила её, маленькая госпожа отлично покушала — выпила весь нефритовый кубок до дна. И вела себя тихо: после вашего ухода не плакала, спокойно переворачивалась и играла.
Юйцзань рассказывала, что происходило в доме за утро:
— Во двор Хэпу снова пришли мастера — по приказу госпожи-наследницы Наньпин украшают новую спальню… Маленький господин из павильона Текущей Воды снова заболел. Следуя вашим указаниям, я отправила вашу визитную карточку в Императорскую лечебницу за врачом. Сегодня пришёл доктор по фамилии Лю. Говорят, он очень искусен. Он осмотрел маленького господина и выписал рецепт. Юйлянь посмотрела на него и сказала, что рецепт…
Здесь Юйцзань замолчала и понизила голос:
— …рецепт весьма умеренный. Похоже, болезнь маленького господина будет возвращаться.
Сяо Нань кивнула. Она прекрасно поняла смысл слов служанки: пришедший врач оказался крайне умён. В отличие от предыдущих, он внимательно осмотрел пациента и выписал лекарство, но такое, что не излечит полностью, хотя и не навредит.
— Есть ещё кое-что, — неуверенно начала Юйцзань, ловко укладывая Сяо Нань причёску «упавшая кобыла». — Не знаю, стоит ли говорить…
Сяо Нань бросила на неё недовольный взгляд:
— Ты тоже научилась хитрить? Говори скорее, мне ещё к Линси идти.
Юйцзань не испугалась — она давно знала нрав хозяйки и понимала, что та просто подшучивает. С улыбкой она ответила:
— Простите, госпожа, это моя вина. Так вот: Ханмо прислал весточку. Несколько дней назад Ацзинь получила письмо из дома. Неизвестно, что там было написано, но, прочитав, она нарушила все правила и громко зарыдала. Плакала весь день, а ночью в её комнате всё ещё доносились всхлипы и… и проклятия.
Юйцзань краем глаза следила за реакцией Сяо Нань. Убедившись, что та спокойна, она продолжила:
— Юйе, живущая по соседству с Ацзинь, тоже доложила: она слышала, как Ацзинь ругалась, но очень тихо. Юйе разобрала лишь отдельные слова… Она ругала… ругала вас, госпожа.
Сяо Нань уже догадалась и с холодной усмешкой закончила за неё:
— Меня? Ха! Наверное, наконец узнала о запрете на брак между однофамильцами!
Будущее рушится, единственный сын чахнет… Зная Ацзинь, которая всегда винит во всём других, Сяо Нань не сомневалась: та непременно возненавидит её. Возможно, Ацзинь даже вообразит, что дарование фамилии Цуй Синю — это коварный замысел Сяо Нань.
И, по правде говоря, так оно и было — Сяо Нань действительно приложила руку к этому делу, но сделала всё открыто и честно, так что никто не мог упрекнуть её в чём-либо.
— Ещё Цзиньчжи сообщила, — продолжала Юйцзань, убирая снятые украшения в ларец, — что в последнее время Ацзинь выглядит совершенно оцепеневшей. А иногда её взгляд становится страшным, будто у голодного волка в ночи.
Служанка с тревогой добавила:
— Госпожа, неужели Ацзинь замышляет что-то? Она всегда была смелой. В прошлом году, ещё до рождения сына, она посмела подкупить Сюаньцао, чтобы та подсыпала вам яд. Может, теперь задумала новую гнусность?
По мнению Юйцзань, Ацзинь — крайне опасный элемент, и держать такую женщину рядом с хозяйкой небезопасно.
Сяо Нань задумалась.
— Понимаю твои опасения. Они не безосновательны. Вор может красть тысячу дней, но нельзя же тысячу дней охраняться от него. А Ацзинь куда опаснее и безумнее любого вора.
Помолчав, она приказала:
— Пошли кого-нибудь за Фэйи.
Фэйи?
Юйцзань удивилась: ведь она упоминала Цзиньчжи и Юйе, а не Фэйи. Но, будучи служанкой, не смела возражать и быстро ответила:
— Слушаюсь, сейчас позову.
Вскоре Фэйи, одетая в изумрудное платье, вошла в главный зал вслед за горничной.
— Рабыня кланяется госпоже, — почтительно опустилась на колени Фэйи у входа в зал.
Сяо Нань не велела ей вставать, а холодно спросила:
— Фэйи, знаешь ли ты, в чём твоя вина?!
* * *
Фэйи вздрогнула и, прижавшись лбом к полу, стала судорожно кланяться:
— Госпожа, рабыня… рабыня невиновна! Она не совершала ничего… ничего противного вашей воле! Прошу, расследуйте!
На словах она клялась в невиновности, но в душе тревожно забилось: неужели госпожа узнала о её связи со старшим братом?
Правда, для купленной служанки переписка с родными обычно не считалась грехом.
Но в этом случае всё было иначе.
Когда госпожа-наследница подарила им четверых служанок, Сяо Нань, объяснив их обязанности, будто шутя сказала:
— Вы не доморождённые, у всех у вас есть родители и родные… Я не жестокая хозяйка, не стану запрещать вам общаться с семьёй. Но…
Её улыбка стала ледяной, голос — тихим:
— Лучше сразу договоримся: можете писать и даже встречаться с родными, но обязаны сообщить мне или моим приближённым — Юйцзань, мамке Цинь. Если у ваших родных возникнут трудности или вы сами захотите выйти замуж и покинуть дом Цуй — приходите ко мне. Другой может дать вам одно благодеяние, я же — десять, даже сто. Не верите? У меня и деньги, и власть, в столице мало чего не сделаю.
Её взгляд скользнул по четырём красавицам, и Фэйи похолодело внутри.
Сяо Нань удовлетворённо отвела глаза и продолжила ледяным тоном:
— Но если кто-то из вас, ради семьи или иных причин, тайно вступит в сговор и посмеет предать или даже навредить хозяйке… Я не Будда в храме, чтобы прощать ваши беды. Если кто-то угрожает вам одним родным — я уничтожу всю вашу родню. Не думайте, что бегство из столицы спасёт вас от моей мести.
Фэйи и остальные ничуть не сомневались в искренности этих слов. Они твёрдо верили: предай они хозяйку — их ждёт ужасная расплата.
Теперь Фэйи боялась предательства ещё больше. Ведь год назад Сяо Нань была всего лишь госпожой-наследницей, а сейчас уже — наследная госпожа, уступающая по статусу разве что принцессе. Поистине, она стала одной из самых влиятельных дам столицы.
Именно этот страх заставил Фэйи дрожать всем телом, когда она вдруг вспомнила, что связывалась со старшим братом, не докладывая хозяйке.
Увидев её состояние, Сяо Нань холодно усмехнулась:
— Вспомнила? Вспомнила, что нарушила правила?
Фэйи сглотнула ком в горле и дрожащим голосом призналась:
— Рабыня виновна. Она не должна была тайно связываться со старшим братом и тем более передавать ему вещи из дома… Нарушив правила госпожи, рабыня заслуживает наказания.
Она начала кланяться и рассказывать, как связалась с братом и передала ему свои сбережения.
Сначала Фэйи просто хотела «признаться», надеясь на снисхождение.
Но, рассказывая, она вспомнила, почему пошла на такой риск, и почему отдала брату все свои деньги. В душе поднялась волна обиды и отчаяния.
Сяо Нань заметила глубокую печаль служанки и с сочувствием вздохнула:
— Хватит. Я и так примерно понимаю, почему ты это сделала. Ты ведь бесплодна и боишься, что в старости останешься без поддержки.
Фэйи подняла голову, глаза её наполнились слезами:
— Госпожа… Вы… Вы всё знаете?
Сяо Нань презрительно фыркнула:
— А помнишь, что я сказала вам в тот день?
Фэйи опустила голову ещё ниже:
— Госпожа сказала… сказала, что если мы будем верно служить, вы нас не обидите.
— Жаль, что ты мне не поверила, — холодно заметила Сяо Нань.
Фэйи чуть слышно пробормотала:
— Рабыня не смела…
(В душе она думала: «Госпожа, деньги вы, может, и дадите, но вы ведь не целительница и не богиня плодородия. Как вы обеспечите мне поддержку в старости?»)
Но тут же ей в голову пришла мысль… Она вспомнила недавнее событие и связала его с возможностью… Забыв о субординации, Фэйи резко подняла голову и уставилась на Сяо Нань, державшую в руках нефритовую чашу с краями в виде листа лотоса. Губы её дрожали, но ни звука не вышло.
Сяо Нань, видя, как быстро сообразила служанка, осталась довольна. Не спеша отпив глоток чая, она пальцами провела по краю чаши и тихо произнесла:
— Видимо, ты уже догадалась. Да, раз я дала обещание, то сдержу его. Но ты нарушила правила. Хотя твои мотивы и понятны, мои правила нельзя нарушать безнаказанно…
Фэйи, услышав подтверждение своих догадок, переполнилась радостью. Но, заслышав «но», она забыла обо всём и, упав на пол, стала биться лбом о доски так громко, что эхо разнеслось по всему залу.
— Госпожа! Рабыня готова понести любое наказание!
На этот раз её признание было искренним в тысячу раз больше, чем в первый.
http://bllate.org/book/3177/349502
Готово:
