Цуй Чжи невольно поймала взгляд Сяо Нань и улыбнулась:
— Это Цзинькуй, служанка, которую я привезла из дома Цуй. Хе-хе, восьмая невестка, не кажется ли тебе её лицо знакомым? Её двоюродная сестра служит у тебя во дворе — та самая, что раньше звалась Муцзинь.
— Госпожа, вы ещё помните такие мелочи о моей личной жизни? Хе-хе, ведь совсем недавно вы сами жаловались, что память всё хуже и хуже. Посмотрите-ка, разве это похоже на плохую память?
Цзинькуй, увидев, что Цуй Чжи допила женьшеневый чай, с большим тактом взяла у неё пустую чашку, подала салфетку и поправила одеяло, укрывая хозяйку. Её манеры были скромными и естественными, голос — мягким и тихим.
Но следующие её слова прозвучали с намёком:
— Правда, моя двоюродная сестра уже сменила имя… Я давно ей говорила: будучи служанкой, надо помнить своё место и не нарушать запретов господ. Хе-хе, теперь она зовётся Ацзинь и даже родила старшего незаконнорождённого сына Восьмому брату.
Бровь Сяо Нань невольно дёрнулась. «Хм, неужели эта служанка держит за меня зла из-за того, как я обошлась с той „Цуйской девицей“ Ацзинь? Неужели они близки?»
Она внимательно осмотрела Цзинькуй и, даже не спрашивая, поняла: перед ней, как и её двоюродной сестрой, — наложница хозяина.
Однако, в отличие от вызывающей и дерзкой Ацзинь, Цзинькуй явно умнее и скромнее, да и положение при больной госпоже куда выше. Ведь даже будучи наложницей, она пользуется доверием своей госпожи — а это уже многое говорит.
Старшая госпожа, будто действительно заинтересовавшись или желая помочь Сяо Нань разобраться, вовремя спросила:
— О? Так ты тоже внучка Цуй Синя?
В доме Цуй было много старых буцюй — тех, кто десятилетиями служил трём сёстрам-братьям. За столько лет их потомство разрослось до огромного количества доморощенных слуг. Лишь немногие, как Цуй Синь, получили право носить фамилию Цуй. Остальные же, даже имея кровное родство с семьёй Фань, сохраняли своё родовое имя.
Обычно дарование фамилии господ считалось великой честью. Но для наложницы, уже разделившей ложе с хозяином, это не всегда было благом.
Недавно Ацзинь была слишком занята родами и восстановлением, чтобы задумываться, как госпожа её подловила.
Но… Сяо Нань прищурилась. Если отец Цзинькуй, подобно отцу Муцзинь, тоже пожелал получить престижную фамилию и записал себя в «сыновья» Цуй Синя, то их родство стало ещё ближе. Не станет ли тогда Цзинькуй мстить за обиженную двоюродную сестру? Не объединятся ли две «удостоенные чести» девушки, чтобы замыслить что-нибудь против неё, Сяо Нань?
Цзинькуй сначала поклонилась старшей госпоже, а затем, улыбаясь, покачала головой:
— Мой отец глуповат и ничего важного в жизни не совершил. Какое ему право записываться в сыновья к дедушке Цуй? Я ведь не такая глупая, как моя двоюродная сестра, которая радовалась, будто получение фамилии — величайшая награда.
Цзинькуй была приданной служанкой Цуй Чжи и не гналась за этой «почётной» фамилией. Она прекрасно понимала одно: в любом доме, будь то царский дворец или обычный особняк, судьбу служанок решают только двое — господин и госпожа. А среди них — особенно госпожа.
Ведь даже в обычной семье дочь, лишённая любви мужа и имеющая дурную репутацию, может быть отвергнута. Но разве можно легко отвергнуть дочь дома Цуй, внучку старого канцлера?
Цуй Чжи более десяти лет в доме Шу-вана соблюдала все правила и слыла образцом добродетели, заслужив уважение как среди императорской семьи, так и в высшем обществе столицы. Даже государь, который не раз называл своего сына «хуже скотины», относился к невестке с большой симпатией. Он твёрдо верил: «Женись на девушке из знатного рода — и будешь спасён».
Государь прекрасно знал, какой у него сын, но именно Цуй Чжи сумела привести Шу-ванство в порядок. Единственное, в чём её муж был замешан, — это охота, тревожившая народ. Но и здесь всё зависело от толкования: с одной стороны, это проявление воинственности, достойное отца-императора (ведь и сам государь в юности не раз баловался подобным); с другой — всего лишь «тревога» для народа, а не убийства или поджоги.
После мятежа Ци-вана Ли Юя в прошлом году государь особенно оценил мудрость Цуй Чжи. Среди четырнадцати сыновей у него были рано умершие, непослушные, трусливые, умные, но порочные, и даже те, кто поднял меч против отца. С годами государь всё больше боялся, что его сыновья устроят братоубийственную резню.
«Мудрая жена — защита мужу от бед», — именно в лице Цуй Чжи он ощутил эту истину. Поэтому, выбирая невест для других сыновей, он теперь отдавал предпочтение именно знатным родам с многовековыми традициями — как, например, невеста принца Цзинь, происходившая из клана Вань из Тайюаня.
Но вернёмся к нашему разговору. Государь так высоко ценил Цуй Чжи, что после её болезни не раз расспрашивал придворных лекарей о её состоянии. Когда же Ли Инь стал откладывать отъезд в Ичжоу, ссылаясь на тяжёлое состояние жены, государь молча одобрил это решение.
Так авторитет Цуй Чжи в Шу-ванстве, и без того высокий, стал непоколебимым. Даже сам Шу-ван, хоть и считал жену полезной, теперь относился к ней с уважением.
Именно поэтому больная Цуй Чжи, лежащая в постели, по сути правила всем домом.
Цзинькуй, будучи и служанкой Цуй Чжи, и наложницей Шу-вана, лучше всех понимала эту ситуацию. Она твёрдо решила: пока она верно служит госпоже, её будущее обеспечено. Вовсе не так, как пишет её двоюродная сестра, мечтая обмануть госпожу и добиться своего.
Цуй Чжи, в свою очередь, была довольна сдержанностью Цзинькуй и всё больше ей доверяла. Это давало Цзинькуй надежду: если она докажет свою преданность, у неё есть шанс стать инь или даже жу-жэнь.
Согласно уставу двора, кроме законной жены, у вана могли быть две жу-жэнь и десять инь. По сути, все они были наложницами, но в отличие от обычных служанок, имели официальный ранг и заносились в родословную как «почётные наложницы».
Шу-ван, хоть и слыл распутником, в этом вопросе не перегибал палку: у него была лишь одна жу-жэнь пятого ранга и шесть инь, так что мест для продвижения оставалось немало. Эта перспектива и была той самой морковкой, что заставляла Цзинькуй с ещё большим усердием ухаживать за Цуй Чжи и быть её верным глазом и ухом.
Однако то, как Сяо Нань обошлась с её двоюродной сестрой — жестоко и беспощадно, лишив ту даже надежды на статус и обрекая её детей на положение низкорождённых, — вызывало в Цзинькуй скрытое недовольство. Ведь она сама служанка и прекрасно понимает: если нет надежды на имя и положение, ради чего тогда жить?
Это раздражение невольно просочилось в её речи.
Лежащая на ложе Цуй Чжи, услышав слова Цзинькуй, в её тусклых глазах вспыхнул огонёк. Она незаметно осмотрела трёх девушек, стоявших рядом со старшей госпожой, внимательно изучая их выражения лица.
Прежде всего её взгляд упал на четвёртую девушку Цуй Хэн, о которой говорили, что она удивительно похожа на неё саму. В тот же миг Цуй Чжи поняла, почему все так говорят.
Да, они похожи — не только чертами лица (ведь у них общий дед, и сходство между двоюродными сёстрами естественно), но и осанкой, и спокойной манерой держаться. Взгляд Цуй Хэн был уравновешенным и глубоким, а лёгкая улыбка на губах казалась искренней. Цуй Чжи даже на миг почувствовала, будто смотрит на себя десятилетней давности.
Похоже… слишком похоже. Если бы не болезнь, иссушившая её до костей, она бы подумала, что перед ней зеркало.
Её пристальный взгляд смутил даже столь сдержанную Цуй Хэн. Ведь, несмотря на всю свою невозмутимость, она всё же была юной девушкой семнадцати–восемнадцати лет, и такое внимание не могло остаться незамеченным.
Слегка смутившись, Цуй Хэн мягко улыбнулась и сделала реверанс:
— Сестра здравствуй. Все говорят, что я похожа на вас, но теперь вижу: это просто лесть. Если бы я обладала хотя бы частью вашей грации и изящества, то спала бы по ночам с улыбкой.
Цуй Чжи поняла, что это комплимент, но он прозвучал так естественно, что не вызывал ни малейшего подозрения в лести. Она мысленно одобрила и прибавила Цуй Хэн ещё десять баллов.
— Сестра шутишь, — тихо рассмеялась Цуй Чжи. — Я смотрю на тебя и думаю: неужели передо мной зеркало?
Она слабо помахала исхудавшей рукой:
— Подойди ближе, сестра. И вы, третья и старшая сестры, не стесняйтесь, садитесь все.
Старшая госпожа, уже устроившаяся на скамье, кивнула девушкам:
— Садитесь. Ваша сестра — не только Туфэй, но и ваша старшая сестра. Мы здесь не чужие.
Сяо Нань тоже села рядом со старшей госпожой, но молчала, наблюдая со стороны. Она прекрасно понимала: в сегодняшней сцене она — лишь статистка.
Цуй Вэй с сёстрами, получив разрешение, уселись на полукруглые табуретки перед ложем в порядке старшинства.
Ещё в дверях главного зала Цуй Вэй колебалась: выбрать ли любовь или богатство? Но, войдя в этот роскошный зал, увидев повсюду изысканную мебель, драгоценные ткани и золото-нефритовую утварь, полагающуюся лишь ванам и их супругам, она наконец решилась: она примет свою судьбу и станет следующей Туфэй!
Однако нынешняя Туфэй, казалось, не проявляла к ней особого интереса, предпочитая беседовать с Цуй Хэн в лазурном и Цуй Сюань в абрикосовом. Цуй Вэй же осталась в стороне.
Это её раздосадовало. Неужели сестра не видит, что именно она — лучшая кандидатка?
Услышав, как Цуй Чжи спрашивает Цуй Хэн о весенних праздниках, Цуй Вэй вставила:
— Кстати о весне… Восьмая невестка говорила, что третьего числа третьего месяца на Лэюйюане устроят скачки и мацюй…
Она тут же прикрыла рот ладонью. Хотелось бы дать себе пощёчину.
Разве не из-за «охоты, тревожившей народ» государь ругал Шу-вана? А она тут, как ни в чём не бывало, болтает о конных состязаниях прямо перед его женой! Это всё равно что, указывая на монаха, называть его лысым.
Но к её ещё большему разочарованию, Цуй Чжи даже не выказала раздражения, будто и не услышала её слов. Она продолжала мягко беседовать с двумя другими сёстрами, лишь мельком взглянув на Цуй Вэй и едва заметно растянув губы в подобии улыбки.
Остальные тоже словно сговорились: никто не напомнил Цуй Вэй об оплошности, никто не отреагировал. Все продолжали заниматься своим делом, будто ничего не произошло.
Что хуже — публично ошибиться или быть полностью проигнорированной?
Цуй Вэй не хотела обсуждать этот вопрос, но щёки её горели так, будто она впервые в жизни испытала такое унижение. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Цуй Чжи и другие продолжали обмениваться вежливыми, но пустыми фразами. Другого выхода не было: обычно женщины любят обсуждать сплетни, но для этого нужно хотя бы немного знать друг друга. А здесь сёстры почти впервые встречались, так что о чём тут болтать?
Они задавали друг другу вопросы вроде «Что читаешь?», «Чем занимаешься в свободное время?», «Какие лекарства принимаешь?», «Как себя чувствуешь, не устала ли?» — и вскоре исчерпали темы для разговора.
Будь здесь только старшая госпожа и Сяо Нань, Цуй Чжи могла бы поговорить о детях. Но при незамужних девушках такие темы были неуместны.
http://bllate.org/book/3177/349500
Готово:
