Поразмыслив немного, Сяо Нань с улыбкой кивнула:
— Старшая госпожа всё продумала как нельзя лучше. Только я с детства ни разу не организовывала подобных мероприятий, так что очень рассчитываю на ваше наставничество.
Она говорила искренне — так оно и было на самом деле. Она попала в это тело уже в зрелом возрасте, а её мама, госпожа-наследница, была такой заботливой и любящей, что никогда не заставляла дочь проходить обучение управлению домом или светским манерам до замужества.
В прошлой жизни Сяо Нань многому научилась сама, но всё же не могла сравниться со старшей госпожой — женщиной из древнего рода, прожившей в этом мире шестьдесят–семьдесят лет. Если бы старшая госпожа взялась за её обучение — как управлять хозяйством, принимать гостей, общаться с знатными дамами, воспитывать детей, — это было бы куда полезнее собственных догадок.
Ещё во время беременности, проведя один–два месяца в покое Жуншоутан, Сяо Нань многое почерпнула от старшей госпожи. Она научилась не только искусству составления букетов и уходу за цветами, но и восприняла особое отношение к жизни, присущее женщинам знатных родов, — ту самую неуловимую элегантность, которую невозможно выразить словами и которая передаётся лишь через долгое общение и пример.
Раз старшая госпожа заговорила о «тренировке», не значит ли это, что она хочет взять Сяо Нань под своё крыло?
Подумав об этом, Сяо Нань загорелась ещё сильнее:
— Ах да! Шестого числа второго месяца объявят весенний список, а сразу после этого в саду Синъюань расцветут абрикосы. Многие новоиспечённые цзиньши наверняка отправятся туда на «собирание цветов». Может, выбрать один из дней с седьмого по пятнадцатое второго месяца и пригласить в сад Синъюань несколько близких подруг? И заодно взять с собой трёх барышень?
Старшая госпожа поняла, что Сяо Нань уловила её намёк, и тоже одобрительно кивнула:
— Отличная идея! Хорошо придумано. Хе-хе, когда вернётся Восьмой брат, обязательно спроси его: среди его товарищей по экзаменам нет ли достойных молодых людей из хороших семей с безупречной репутацией? На этот раз мы ищем талантливых юношей. Даже если он не из знатного рода, но обладает выдающимися способностями — всё равно стоит рассмотреть.
Слова старшей госпожи звучали весьма либерально, будто бы она вовсе не придавала значения происхождению.
На самом деле это был вынужденный шаг.
Ведь условия трёх незамужних барышень из дома Цуй были далеко не идеальны.
Первая — незаконнорождённая дочь, да ещё и в плохих отношениях с родным домом. Даже сыновья из побочных ветвей знатных семей не станут брать её в жёны.
Вторая — младшая дочь третьей линии, но её мать, молодая госпожа Лу, имела дурную славу. Любой, кто хоть немного знал положение дел в доме Цуй, не захотел бы породниться с ней.
А третья и вовсе... Официально считалась дочерью главной ветви четвёртой линии, но кто в столице поверит в такую небылицу? Знатные круги не глупы.
Браки между старинными родами заключаются для укрепления связей и расширения влияния, а не ради пустого титула. Если бы дело было только в знатности имени, то в столице хватает обедневших аристократок — красивых, молодых и талантливых. Почему же именно дочери дома Цуй?
Говорят, дом Цуй славится благородством и чистотой нравов. Но разве это сравнится с родами Ван и Се?
Старшая госпожа долго размышляла и пришла к выводу: лучшие варианты для трёх девиц — это представители мелких знатных семей, младшие сыновья знати, чиновники из провинций или новоиспечённые цзиньши.
Из всех этих категорий она отдавала предпочтение именно новым цзиньши.
Она прекрасно понимала: чем дальше, тем больше значение будет иметь система государственных экзаменов, и карьера, построенная на ней, окажется надёжнее.
Союз старинного рода и нового учёного — сочетание знатности и таланта — обеспечит стабильное будущее и выгоду для дома Цуй.
Сяо Нань отлично понимала эту логику и полностью разделяла мнение старшей госпожи. Она энергично закивала:
— Да-да, старшая госпожа совершенно права! Обязательно поговорю с Восьмым братом, как только он вернётся. Э-э... Кстати, ведь есть же господин Лю...
Лю Хань тоже был холостяком — молодой человек с хорошим происхождением, приятной внешностью, выдающимися способностями и стремлением к успеху.
Но тут же Сяо Нань покачала головой:
— Нет, семья Лю давно утратила своё прежнее положение. Боюсь, наши барышни его не сочтут достойным.
Лю Хань временно проживал в доме Цуй, формально числился наставником — своего рода советником. Такое положение создавало ощущение зависимости, почти слуги.
Глаза старшей госпожи блеснули, и она загадочно улыбнулась:
— Господин Лю — прекрасный юноша. Я уже подыскала ему невесту. Как только он получит степень цзиньши, лично займусь его свадьбой. Хе-хе, но наши барышни из дома Цуй... увы, не пара ему.
* * *
Квартал Аньшань.
На склоне горного леса Хоу Улян, одетый в грубую коричневую одежду из конопли, шёл вниз по тропе, держа во рту маленькую серебряную флейту. За ним следом бежала стайка собак и рысей разного окраса.
Было ещё рано. Близлежащие деревни и хутора окутывал лёгкий туман, и лишь на востоке небо начало светлеть.
Хоу Улян знал: ещё немного — и взойдёт солнце, а вместе с ним прозвучит рассветный барабан.
— Гав-гав!
Животные за его спиной были совсем молоды — всего четыре–пять месяцев от роду. Хоу Улян начал их дрессировать ещё прошлой зимой, когда они были совсем крошечными, едва достигшими месячного возраста.
Теперь, хоть и невелики ростом, все они бодры и веселы, послушно следуя за звуками флейты.
«Хе-хе, Третья барышня говорила, что в доме Цуй она тоже встаёт в такое время, чтобы заниматься с собаками».
Спустившись с холма, Хоу Улян вынул флейту изо рта и бережно взял её в руку. Этот инструмент был частью пары. В первом месяце нового года, когда он вместе с Третьей барышней ходил поздравлять госпожу, та подарила им эти флейты, изготовленные мастерами Управления императорских мастерских. Качество исполнения было безупречно, но самое удивительное — две маленькие флейты можно было соединить в одну цельную серебряную флейту, причём узоры на них идеально совмещались.
Хоу Улян тогда так обрадовался, что даже не стал советоваться с Третьей барышнёй и сразу же поблагодарил госпожу, радостно схватив флейту, которую называли «ян». У Третья барышни, соответственно, осталась «инь».
«Хи-хи, мы же пара!»
Вспомнив, как Третья барышня смущённо покраснела и больно ущипнула его за руку, Хоу Улян невольно растянул губы в глуповатой улыбке. Прошло уже больше месяца, а он до сих пор не мог забыть того чувства радости и тепла.
— Эй, Хоу Эрлан! — раздался вдруг хриплый голос. — Чего ты тут по утрам на дорожке улыбаешься, как дурачок? Не дома отдыхаешь?
Хоу Улян, мечтавший о том, как быстрее завершить дела и поскорее жениться на Третьей барышне, вздрогнул и обернулся:
— А? Цянь Чуаньцзы? Это ты?
Он машинально взглянул на небо. Солнце ещё только начинало подниматься — явно не полдень. Как это Цянь Бин, которого все звали Цянь Чуаньцзы, встал так рано?
Ведь даже при действующем комендантском часе такие, как он, обычно веселятся до полуночи. Комендантский час запрещает перемещения между кварталами, но не мешает устраивать пирушки внутри своего квартала — главное, чтобы патруль не заметил. Поэтому для таких, как Цянь Бин, ночная жизнь — обычное дело, и просыпаются они редко раньше полудня.
Сегодня же всё было не так!
Хоу Улян насторожился и внимательно осмотрел Цянь Бина, нарочито насмешливо бросив:
— Ты что, лунатик? Спал и во сне вышел гулять?
— Да иди ты! — огрызнулся Цянь Бин. — У меня сегодня важное дело!
Цянь Бин был высоким и крепким, облачённым в тёмно-синий шелковый кафтан, который, однако, смотрелся на нём неуместно и даже нелепо.
Он явно не привык к такой одежде и раздражённо закатал рукава до локтей, обнажив мощные руки, покрытые татуировками. На левой было выведено: «При жизни не боюсь Управы столицы», на правой — «После смерти не страшусь Владыки Преисподней».
Хоу Улян поморщился и отвёл взгляд. Он не столько презирал Цянь Бина, сколько не переносил вид татуировок — они напоминали ему о собственных прошлых ошибках.
Цянь Бин, однако, не обратил внимания. Хотя он и занял место Чжан Саня как главарь местных бездельников, в отличие от того он не был отъявленным мерзавцем и даже проявлял кое-какое благородство. Если Чжан Сань был злом до мозга костей, то Цянь Бин просто пытался прокормить свою семью — пусть и не лучшими методами.
Именно поэтому Хоу Улян мог спокойно разговаривать с ним:
— Ладно, ладно. Но, эй, Цянь Чуаньцзы, с чего это на тебе такая одежда?
В те времена строго регулировалось, кто может носить какие ткани, цвета и украшения. Обычные люди имели право носить только белую, чёрную или коричневую одежду из грубой ткани или конопли.
А перед ним явно стоял человек, нарушающий эти правила.
Да и вообще, даже если бы он и мог позволить себе такую одежду, в ней он выглядел бы не как господин, а скорее как... ну, как говорится: «Надень хоть императорскую мантию — всё равно не наследником станешь».
Цянь Бин гордо расправил рукава и погладил складки:
— Я же сказал — у меня важное дело! Надо же быть прилично одетым.
Хоу Улян нахмурился:
— Цянь Чуаньцзы, ты что, в Северный Трёхкрючный переулок собрался? Зачем тебе эта пафосная одежда?
— Да брось! — плюнул Цянь Бин. — Я иду в Императорский город! Ты слышал про «группу цзиньши»? Их нынешний глава, старик Хэ, знал моего отца. Увидев, что я подрос и стал человеком, он дал мне хорошее дело.
«Группа цзиньши» — это частная организация, появившаяся в последние годы благодаря популярности государственных экзаменов. Как следует из названия, она обслуживает новоиспечённых цзиньши: помогает следить за объявлением результатов, встречает выпускников, организует для них торжественные шествия и весенние пиршества после экзаменов.
Правда, все эти услуги стоят недёшево.
В столице и так цены высоки, а тарифы «группы цзиньши» и вовсе заоблачные. Многие наивные выпускники, поддавшись уговорам, нанимают их, устраивают грандиозные праздники — а потом остаются почти без гроша.
Высокие цены неизбежно ведут к конфликтам, а значит, нужны крепкие парни на подхвате.
А кто в Чанъане подходит для этой роли лучше, чем местные бездельники?
Хоу Улян, бывший таким же, хорошо знал эту схему. Услышав объяснение, он расслабил брови:
— Ну, это действительно неплохое занятие. По крайней мере, лучше, чем драки и поножовщина.
Пока они разговаривали, вдалеке прогремел рассветный барабан.
Цянь Бин поспешно поправил одежду и заторопился:
— Время идти! Пойду по своим делам. Как заработаем денег — вернусь, выпьем вместе!
Не договорив, он уже убежал на десятки шагов вперёд. Хоу Улян покачал головой с улыбкой.
Но тут же вспомнил:
— Ах да! Третья барышня говорила, что Восьмой брат тоже сдавал весенние экзамены в этом году. Сегодня как раз объявляют список... Значит...
Он быстро согнал животных в загон, переоделся в чистую одежду, оставил записку для старшего брата и поскакал на старой лошади из поместья прямо к улице Чжуцюэ, направляясь к Императорскому городу.
http://bllate.org/book/3177/349493
Готово:
