Приведя мысли в порядок, Цуй Юйбо взял пурпурную кисть, аккуратно обмакнул её в тушь и склонился над столом, чтобы приступить к сочинению статьи.
После Нового года в столице начались ежегодные весенние экзамены, привлекшие всеобщее внимание.
Однако новость из Дворца принцессы Чанлэ стала последней сенсацией, буквально ошеломившей светское общество. Знатные господа были в изумлении.
Многие, услышав эту весть, невольно подняли глаза к небу и подумали: «Неужели солнце сегодня взошло с запада? Ведь главного врача при дворе ещё совсем недавно прямо заявили, что госпожа-наследница больше никогда не сможет иметь детей, а теперь вдруг — старая раковина вновь дала жемчужину?!»
Едва люди успели осмыслить это известие, как на голову им обрушился новый гром: изгнанный из столицы герцог Сунский подал прошение с просьбой утвердить наследника титула.
Само по себе это событие не вызвало бы особого интереса, но выбор кандидата буквально оглушил многих — им оказался не кто иной, как старший незаконнорождённый сын Цзюйма Цзиня, Сяо Бо.
Впрочем, согласно официальной версии, Сяо Бо — сын самой принцессы, а значит, законнорождённый.
Тем не менее все, кто знал истину, прекрасно понимали: на самом деле он всего лишь сын наложницы Цзюйма Цзиня, просто воспитывался под крылом принцессы, поскольку у неё собственных детей не было.
Если бы государь захотел покарать род Сяо, он мог бы легко воспользоваться этим предлогом, чтобы лишить герцога Сунского титула. Ведь по закону наследовать титул мог только законнорождённый сын, а ребёнок, усыновлённый законной женой, всё равно оставался незаконнорождённым.
Однако государь был не лицемером и не питал к роду Сяо настоящей неприязни. Пусть старик Сяо Юй и раздражал его своей непостоянностью и четырьмя отставками с поста канцлера, но ведь его любимая старшая дочь всё ещё оставалась замужем за сыном этого самого Сяо! Поэтому он не мог быть слишком суров к семье Сяо.
Более того, если бы Сяо Юй подал прошение за спиной принцессы Чанлэ, государь непременно отклонил бы его и прислал бы указ с суровым выговором. Но, как выяснилось от императрицы, решение назначить Сяо Бо наследником исходило именно от его драгоценной дочери.
…После этого государю ничего не оставалось, кроме как одобрить просьбу Сяо Юя.
Затем государь вспомнил, что раз уж у старшей дочери наконец-то случилось такое счастье, он, как отец, обязан её чем-то наградить.
А потом, по напоминанию императрицы, он вспомнил и о том, что упрямый старик Сяо всё ещё находится в ссылке. Если уж устраивать милость для рода Сяо, то лучше вернуть Сяо Юя в столицу — тогда зять наверняка оценит доброту своей супруги, и это пойдёт на пользу их семейной гармонии.
Так, спустя менее полугода после отъезда, Сяо Юй был возвращён в столицу и в пятый раз назначен канцлером с титулом «тунчжуншу мэнься саньпинь».
Вот так герцог Сунский, пережив четвёртую отставку, вновь занял пост канцлера, вызвав зависть всей столичной знати — очевидно, милость государя к роду Сяо по-прежнему велика.
Однако куда больше, чем возвращение герцога Сунского, светское общество волновал вопрос: как же госпожа-наследница вдруг снова забеременела?
В столице ходили слухи, будто причина в том, что и принцесса, и её супруг много лет употребляли овощи и фрукты из Обители Бессмертных.
Что за Обитель Бессмертных?
Говорят, это место было случайно обнаружено ястребом из питомника принцессы. Оно расположено у подножия гор Лишань и Наньшань, в глубине горных хребтов Циньлин, где самые высокие вершины упираются в облака, а самые низкие уходят в сердце горной гряды. Там круглый год зелень, повсюду бьют горячие и холодные источники.
По преданию, плоды и овощи в Обители Бессмертных растут круглый год, и если их собрать сегодня, завтра они вырастут вновь. Вкус их необычайно свеж и насыщен — кто больной, тот выздоравливает, кто здоровый — укрепляет силы.
Знаете ведь Вэй Чжэна, наставника наследника? В прошлом году он еле дышал, оставалось лишь одно дыхание. Если бы государь и императрица не посылали ему вековые женьшени и тысячелетние линчжи, он бы точно не дожил до конца года.
Но зимой прошлого года государь пожаловал ему немного овощей и фруктов из Обители Бессмертных. После их употребления Вэй Чжэн смог встать с постели. А спустя месяц он уже сам, опершись на внуков и сыновей, явился ко двору благодарить государя. Говорят, совсем недавно он даже поспорил с государем в палатах, откровенно убеждая его не начинать военные действия, — так разозлил он государя, что тот, вернувшись во внутренние покои, с гневом опрокинул стол.
А помните бывшую императрицу Сяо? Ей уже за восемьдесят, и в прошлом году она тяжело заболела, едва не умерла. А потом, когда узнала, что её брат Сяо Юй сослан из столицы, так расстроилась, что снова слёгла. Тогда именно принцесса Чанлэ, её племянница по мужу, лично принесла ей свежие фрукты и овощи и пообещала, что отныне всё, что нужно старой госпоже, будет доставляться прямо из Дворца Принцессы — не нужно больше ничего покупать.
Старая госпожа Сяо очень любила добрую и заботливую принцессу и, видя её искренность, с радостью согласилась.
С тех пор каждый день она ела плоды из Дворца Принцессы и чувствовала себя всё лучше и лучше. На Праздник фонарей в этом году она даже сама верхом выехала на улицы, чтобы полюбоваться огнями.
И ещё…
Слухи — и правдивые, и выдуманные — разлетелись по столице, вызывая зависть у всех знатных господ.
А беременность госпожи-наследницы особенно взволновала тех благородных дам, у которых не было детей. Те, у кого были связи, стесняясь, всё же приходили просить овощей и фруктов; те, у кого связей не было, изо всех сил старались их наладить, лишь бы попасть во Дворец Принцессы.
Вскоре резиденция принцессы в Квартале Чунжэньфань стала местом непрерывного потока экипажей, и гости толпились у ворот, будто облака. От такой суеты госпожа Юань и другие невестки чуть не рухнули от усталости.
А сама принцесса? Ха-ха! Принцесса была слишком умна — она уже давно отказалась принимать кого бы то ни было под предлогом необходимости спокойно вынашивать ребёнка.
Тем, кого никак не удавалось отшить, она тихо объясняла: её беременность вовсе не заслуга Обители Бессмертных, а результат её собственной добродетели — она освободила три тысячи подданных своего удела от уплаты налогов. Какая огромная заслуга!
Такие объяснения, конечно, не убедили тех, кто хотел докопаться до истины. Но раз принцесса упорно молчала, другого выхода не было.
Применить давление силой?
Да вы что?! Госпожа-наследница — любимая дочь самого государя и императрицы! Стоит только вспомнить, как оба великих правителя её балуют, и становится ясно: даже наследный принц со своей семьёй не осмеливается вести себя перед старшей сестрой как будущий государь!
Ведь у государя более двадцати дочерей, из них четыре — рождены императрицей, но только дочь госпожи-наследницы получила титул «госпожи» — это почести, положенные дочери князя!
Умных людей в мире хватает, и вскоре многие вспомнили о единственной дочери принцессы — Сяо Нань.
Все рассуждали так: принцесса безмерно любит эту дочь, а значит, если у неё есть что-то ценное, Сяо Нань наверняка получила свою долю.
Так поток гостей, осаждавший Дворец Принцессы, мгновенно перенаправился к дому Цуй.
Сяо Нань, сидевшая дома и убаюкивающая ребёнка, вскоре заметила, что с какого-то времени она вдруг стала центром внимания столичных дам. Каждый день ей приносили стопки визитных карточек — их можно было считать дюжинами.
Но она и не подозревала, что старшая госпожа как раз собиралась дать ей новое поручение…
* * *
— Цяому, с тех пор как ты забеременела, ты ведь уже давно не устраивала увеселительных сборищ?
Старшая госпожа сидела в главном зале, лицо её по-прежнему светилось добротой, и не было видно ни тени обиды от того, что её недавно обманули род Цуй и Наньпин.
Сяо Нань недоумевала, но виду не подала и с улыбкой ответила:
— И правда! После весеннего списка прошлого года я с молодым господином ходила любоваться цветами в Саду Апрельских Слив. А на Третье число третьего месяца мы играли в мацюй на Лэюйюане, на Восьмое число четвёртого месяца ходили молиться в храм Фамэньси… Ой-ой-ой, старшая госпожа! Не скажи — и не вспомнишь, а ведь с Дня Драконьих Лодок прошлого года я действительно больше нигде не бывала!
Старшая госпожа, слушая её живую речь, всё больше улыбалась. Она удобно прислонилась к подушке-иньнянь и кивнула:
— Именно так! Хе-хе… Но тогда ты думала о ребёнке, и спокойное пребывание дома было в самый раз.
Затем она перевела разговор:
— Теперь Ай Юань уже подросла, и тебе пора чаще выходить в свет. Если Восьмой брат получит степень цзиньши, ты станешь женой цзиньши и должна будешь помогать ему налаживать связи. Весна приближается, зима уходит — столичные юноши и девушки снова начнут собираться. Время для прогулок, цветов, садов, верховой езды — скоро всё оживёт…
Сяо Нань внимательно слушала болтовню старшей госпожи, но в душе гадала, к чему всё это.
Однако, сколько ни думала, она так и не могла понять, зачем старшая госпожа заговорила об этом.
Ведь увеселительные сборища в столице — дело совершенно обычное.
Как замужние, так и незамужние, и юноши, и девушки — все в ясные, солнечные дни собираются небольшими группами, чтобы вместе погулять. Устраивают большие праздники цветения, поэтические состязания… Это не только необходимая часть светской жизни, но и неотъемлемая форма досуга.
Поэтому на таких встречах можно делать всё, что угодно, и строгих правил или требований нет.
Старшая госпожа, словно угадав сомнения в глазах Сяо Нань, быстро дала ответ:
— Третья барышня, Четвёртая барышня и старшая дочь из двора Хэпу уже повзрослели — пора подыскать им хорошие партии.
Сяо Нань сразу всё поняла: старшая госпожа хочет воспользоваться увеселительными сборищами, чтобы выдать замуж трёх незамужних девушек из дома.
Спрятав руки в рукава, она мысленно прикинула: хм, Цуй Вэй, Третья барышня, ей восемнадцать; Цуй Хэн, Четвёртая барышня, семнадцать; Цуй Сюань из двора Хэпу — тоже семнадцать. Цц, все уже в том возрасте, когда пора выходить замуж.
Если бы это было в первые годы династии, девушки такого возраста, не вышедшие замуж, подлежали бы насильственной женитьбе по указу властей.
И хотя сейчас знатные семьи часто предпочитают поздние браки, «поздний брак» не означает, что в семнадцать–восемнадцать лет ещё не назначена свадьба!
В те времена свадебные обряды были чрезвычайно сложны: от знакомства с женихом до помолвки и завершения церемонии проходило от нескольких месяцев до нескольких лет.
Многие семьи выбирали женихов для дочерей ещё в тринадцать–четырнадцать лет, постепенно проходя все этапы обрядов, чтобы к семнадцати–восемнадцати годам завершить свадьбу. Так можно было и хорошего жениха выбрать, и сохранить достоинство знатной девушки — двойная выгода!
А вот то, что у девушек из рода Цуй до сих пор нет женихов, — в знатных семьях явление редкое.
Хотя их положение и особенное:
Цуй Вэй — дочь Цуй Жуня от наложницы, не любима своей мачехой, поэтому и упустили время замужества — это понятно;
Цуй Хэн — младшая дочь молодой госпожи Лу; та враждует со старшей госпожой и главной госпожой, поэтому старшая госпожа могла и «забыть» о Цуй Хэн — тоже логично. А молодая госпожа Лу, имея низкий ранг, всё мечтала о выгодной партии для дочери, но ни вверх, ни вниз не получалось — так и тянула годы. Теперь те юноши, которые когда-то хотели жениться на Цуй Хэн, уже женились и завели детей, а она всё ещё одна;
Что до Цуй Сюань из двора Хэпу — тут и говорить нечего: раньше она была простой крестьянской девочкой, мечтать о знатном браке было всё равно что грезить наяву. Потом она вернулась в род Цуй, но Цуй Цин с сыном всё это время были заняты поиском жениха для Цуй Сыбо и просто не успели заняться ею — вот и получилось так.
Но Сяо Нань никак не могла понять: почему старшая госпожа вдруг вспомнила об этом? И почему именно ей, Сяо Нань, поручает это дело?
Храня в душе вопросы, она нарочито удивлённо воскликнула:
— Ах! Неужели сёстрам уже… уже столько лет? Мы, старшие невестки, совсем упустили из виду важнейшее дело — браки трёх сестёр!
Такие слова… Эх, в конце концов, чья вина — родителей, забывших о замужестве дочерей, или младшей невестки, которая лишь косвенно причастна?
Ведь Сяо Нань — младшая невестка! Даже если винить кого-то, то над ней ещё семь старших невесток.
А среди них есть и настоящие невестки трёх барышень.
Кто должен нести ответственность? Только очень несправедливый человек мог бы возлагать вину на Сяо Нань.
Старшая госпожа лишь усмехнулась про себя и подумала: неужели Сяо Нань мягко отказывается? Она напоминает мне, что устраивать сборища должна не она, ведь сейчас домом управляет старшая невестка, госпожа Вань.
А если госпожа Вань занята, то есть её помощница — третья невестка, госпожа Вэй.
Подумав, старшая госпожа добавила:
— Хе-хе, да что ты! Я ведь не виню тебя. Ты ведь всего лишь младшая невестка — какая тут вина? Просто госпожа Вань и госпожа Вэй сейчас слишком заняты, да и общения у них не так много, как у тебя. Вот я и подумала: пусть ты чаще устраиваешь сборища, чтобы три девушки чаще бывали в обществе и знакомились со столичными дамами. К тому же это пойдёт на пользу и тебе с Восьмым братом — рано или поздно ему предстоит служба за пределами столицы, так пусть это станет для вас тренировкой.
Сяо Нань встретилась взглядом со старшей госпожой, пытаясь прочесть что-то в её потускневших старческих глазах.
Но в них была лишь искренность и забота, и Сяо Нань вдруг почувствовала, что поступила нехорошо по отношению к пожилой женщине.
Ведь род Цуй, конечно, корыстен и прагматичен, и в деле с Ацзинь поступил несправедливо, но, честно говоря, старшая госпожа всегда относилась к ней неплохо — гораздо лучше, чем главная госпожа, и вела себя как настоящая старшая родственница.
А Сяо Нань многому научилась у неё. И по доброте, и по разуму, она не должна была так подозревать пожилую женщину.
http://bllate.org/book/3177/349492
Готово:
