Сяо Нань не раз задавалась вопросом: а что, если бы она не свела Ли Цзина с наследным принцем? Если бы не помогала ему снова и снова — стал бы он всё равно знаменитостью?
Ответ был однозначен: да, стал бы. Просто путь его не был бы таким гладким, как в прошлой жизни, и уж точно не получил бы он титула герцога и первого чина до тридцати лет.
Признавать это ей было неприятно, но Сяо Нань вынуждена была признать: моральные качества Ли Цзина были ниже всякой критики, зато способности у него действительно имелись. Особенно поражала его жгучая, неутолимая амбициозность — в этом он превосходил всех сверстников.
— …Если бы мне довелось сдать экзамены в один год с Ли Цзином, это стало бы поистине судьбоносной встречей…
Цуй Юйбо, между тем, уже переоделся в домашний широкий халат, распустил волосы и небрежно устроился на ложе, скрестив ноги. Он взял с низкого столика чашу подогретого вина «Дилу» и, сделав глоток, весело проговорил:
— В один год?
Постой-ка… Ли Цзин тоже сдаёт экзамены на степень цзиньши?
Сяо Нань с самого начала чувствовала, что что-то не так, но ярость, вскипевшая в её груди, заглушила разум, и она не обратила внимания на эту мелочь.
Теперь же, услышав слова Цуй Бая, она наконец вспомнила одну важную деталь: разве Ли Цзин не получил должность в Управлении императорских мастерских по праву наследования? Почему он вдруг решил сдавать государственные экзамены?
Неужели Цуй Бай говорит не о том самом негодяе?!
Сомнения терзали её. Сяо Нань села напротив Цуй Бая и, делая вид, что ей просто любопытно, спросила:
— Муж всё время упоминает этого Ли Цзина. Должно быть, он такой же благородный и изящный юноша, как и ты?
Цуй Бай подумал, что жена заботится о нём и потому интересуется его друзьями, и без тени подозрения ответил:
— На этот раз ты ошиблась, ха-ха! Ли Цзин — ростом около шести чи, статный, с благородными чертами лица. В нём сочетаются воинственная стать и учёная грация. Если бы он выбрал путь чиновника, стал бы образцом для всех ведомств. А если бы повёл войска — был бы самым изысканным полководцем. Хотя мы с ним только недавно познакомились, по его осанке и походке я сразу понял: он отлично владеет конницей и стрельбой из лука.
Хм… По описанию — похоже на того самого.
Сяо Нань внешне оставалась спокойной, но внутри всё дрожало: это он или не он?
Цуй Бай тем временем продолжал:
— Как только объявят весенний список сдавших, обязательно устрою встречу на Лэюйюане — позову Вэй Юаня, Ли Цзина и других друзей поиграть в мацюй…
Услышав это, Сяо Нань сразу придумала план и с улыбкой сказала:
— Про мацюй… Я уже целый год не играла! Почему бы тебе не назначить день? Пригласим побольше старых и новых друзей и хорошенько повеселимся на Лэюйюане!
Глаза Цуй Бая загорелись:
— Отличная идея! Ты всегда всё так толково придумываешь. Обязательно возьмём с собой Ай Юань — пусть посмотрит, какой её айе ловкий!
Сяо Нань кивнула:
— Мне тоже хочется размяться.
В эпоху Тан женщинам умение верховой езды давалось легче, чем нынешним людям вождение автомобиля, а мацюй и вовсе считался обычным развлечением.
— Прекрасно! — воскликнул Цуй Бай. — Мне не терпится увидеть твою грацию в седле!
Он сам не замечал, как всё больше привыкал к такому укладу супружеской жизни: без ссор, без споров, только тихие разговоры о повседневном. Но в этой простоте таилась необыкновенная теплота. Взглянув на жену, которая за год словно переродилась, Цуй Бай смотрел на неё с ещё большим восхищением.
Однако Сяо Нань в этот момент была поглощена совсем другими мыслями. Имя, вызывавшее у неё лютую ненависть, перевернуло всё внутри, и ей не было дела до Цуй Бая.
Но она давно научилась притворяться. Ловко уклонившись от его руки, она мягко сказала:
— Муж целый день сдавал экзамены — наверняка устал. Я уже велела подогреть воду для ванны. Сходи, отдохни в горячей воде. Завтра ведь снова экзамены.
Её слова и улыбка были полны нежности и заботы.
Цуй Бай, хоть и был немного разочарован, всё же почувствовал себя невероятно уютно и кивнул:
— Ты права. Спасибо, моя дорогая.
Сяо Нань незаметно подала знак Юйцзань, и та тут же повела Цуй Бая в баню.
Когда в комнате осталась только Сяо Нань, её лицо мгновенно потемнело, как дно котла. В мыслях она холодно усмехнулась: «Дорогой „муж“, это ты?.. Ха-ха… Как же я с нетерпением жду встречи! Интересно, хочешь ли ты узнать, как я отблагодарю тебя за тот удар мечом прямо в грудь?!»
Ненависть, исходящая из самых костей, мгновенно окутала её.
Да, Сяо Нань ненавидела Ли Цзина всем существом. Ненависть была настолько глубока, что проникала в кости и душу. С самого момента своего перерождения она поклялась: пока она жива, этот подлый предатель, опозоривший и убивший её, не уйдёт от возмездия.
— Апчхи! Апчхи!
Ли Цзин, завернувшись в одеяло, чихнул несколько раз подряд.
— Айцзин, с тобой всё в порядке? Не простудился? — обеспокоенно спросил У Фэн, тоже укутанный в одеяло, из-под которого выглядывала только голова.
Ли Цзин вытер нос и, с сильной заложенностью, ответил:
— Ничего страшного. Просто на галерее Дутана продуло. Выпью горячего имбирного отвара, хорошенько пропотею — и всё пройдёт.
У Фэн не на шутку переживал за друга. Он спрыгнул с лежанки, утянув за собой одеяло, подошёл к Ли Цзину и, при свете свечи на столике, долго всматривался в его лицо.
— Цвет лица вроде нормальный… — наконец облегчённо вздохнул он. — Но скажи, зачем тебе, представителю одного из семи великих родов, мучиться на этих экзаменах? Разве тебе не хватает места, полученного по праву наследования?
По мнению У Фэна, Ли Цзин был настоящим мазохистом: вместо того чтобы спокойно занять место в государственном учреждении, он добровольно влез в эту давку с сотнями бедняков, рискуя не пройти даже первый тур.
Ли Цзин криво усмехнулся и шмыгнул носом:
— Девятый чин в Управлении императорских мастерских — это когда вообще можно вылезти оттуда? Я, Ли Цзин, тоже мужчина ростом в шесть чи! Разве могу я всю жизнь провести среди ремесленников?
Право наследования? Ха! Думаешь, оно так просто достаётся?
Он отхлебнул горячего имбирного отвара, но внутри всё было горько: конечно, он хотел получить место по праву наследования. Но его сводный младший брат тоже претендовал на это место.
А отец занимал слишком скромную должность, чтобы обеспечить наследственные права двум сыновьям. Если бы Ли Цзин взял это место, мачеха и брат были бы в ярости, и его собственная жизнь стала бы ещё тяжелее.
А если посмотреть ещё мрачнее — возможно, он даже не дожил бы до того, чтобы воспользоваться этим правом.
К тому же Ли Цзин думал далеко вперёд: должности, полученные по наследству, редко бывают высокими, да и карьерный рост там медленный.
А вот государственные экзамены — совсем другое дело. Если однажды сдать их успешно, карьера будет неограниченной.
Лучше уступить право наследования и заработать хорошую репутацию «старшего брата, заботящегося о младшем», чем вечно ссориться с мачехой и братом из-за пустяков. Такая репутация защитит его и в будущем — мачеха не сможет обвинить его в непочтительности.
— Да… Управление императорских мастерских — не самое престижное место, — пробормотал У Фэн, поправляя одеяло. Там изготавливают для императорского двора золотые и серебряные изделия, керамику, шёлковые ткани… По сути, это просто царская мастерская. Даже самый высокий чин там не сравнится с должностью младшего секретаря в Государственной академии.
Но всё же — это официальная должность! По крайней мере, У Фэну казалось, что это неплохой выбор.
Он укутался потуже и, не зная, что сказать, лишь кивнул.
Затем вспомнил о Цуй Бае и сменил тему:
— Айцзин, мы ведь уже подружились с Шестым молодым господином из дома Цуй. Зачем ты так усердно общаешься с Цуй Баем?
Если бы Шестой и Восьмой братья были близки, это ещё можно было бы понять. Но ведь между ними явная вражда! А ты специально просишь Вэй Юаня познакомить тебя с Цуй Баем… Это выглядит очень странно.
Ли Цзин самодовольно улыбнулся:
— Ты многого не знаешь. Шестой молодой господин, конечно, оказал нам большую услугу, но он всего лишь младший сын из второй ветви дома Цуей из ветви Шуансян и не пользуется особым расположением. А вот Восьмой брат — самый любимый сын в семье. Его старший брат — сам канцлер Цуй, а третий брат — начальник Государственной академии. А знаешь ли ты, кто его жена?
* * *
На следующий день снова стояла солнечная погода.
Благодаря вчерашнему опыту Цуй Юйбо и Лю Хань легко прошли в Дутан и заняли свои места.
Когда вошёл Вэй Юань, Цуй Бай уже разжёг медный горшок, и его одиночный циновочный коврик стал приятно тёплым.
Понимая, что находится в экзаменационном зале, Вэй Юань не осмелился громко приветствовать друга — лишь дважды прокашлялся, привлекая внимание Цуй Бая, и поклонился.
Цуй Бай, только что вернувший коврик на место, тоже встал и ответил поклоном.
Они не обменялись ни словом, но после вчерашнего совместного обеда между ними возникла особая связь, и оба чувствовали себя легко и радостно.
Вскоре пришёл главный экзаменатор. После взаимных поклонов он велел надзирателям раздать экзаменационные листы.
Сегодня был экзамен по стратегическим сочинениям.
Цуй Бай выпил чашу подогретого отвара из белого гриба с финиками, растёр немного окоченевшие руки и осторожно развязал печать на экзаменационном листе.
Прочитав задание, лицо его стало серьёзным.
Тема была… Неужели государь, только что усмиривший Гаочан, действительно собирается напасть на Гаоли?!
Если предположение деда верно, то задание на экзамене — это сигнал к чему-то большему? Или попытка заранее подготовить общественное мнение?
Цуй Бай задумчиво сжимал кисть, вспоминая слова деда: «Синьло — вассал нашего государства. Теперь, когда его угнетает Гаоли, государь непременно обеспокоится».
И тут вдруг в памяти всплыли слова Сяо Нань.
Однажды Цуй Юйбо обсуждал с дедом текущие дела в Жунканцзюй и по возвращении упомянул об этом жене.
Сяо Нань тогда улыбнулась и сказала:
— Гаоли — всего лишь прыщ на теле Поднебесной. Осмелившись бросить вызов небесной державе, он непременно будет наказан. Но его земли в Ляодуне — суровый край, где климат и рельеф сильно отличаются от наших. Нужно тщательно всё продумать: особенно важно обеспечить достаточное количество коней, продовольствия и снаряжения.
Цуй Юйбо был удивлён: взгляд жены оказался настолько близок к мнению деда! Он тут же усадил её и стал расспрашивать подробнее о стратегии и подготовке.
Сяо Нань отшучивалась, мол, она всего лишь женщина из внутренних покоев, и её слова — лишь пустые рассуждения.
Но когда он настаивал, она наконец сказала:
— Война — это прежде всего тыл. Побеждает тот, у кого больше боеприпасов, продовольствия, одежды и коней. Главное — не растягивать линию снабжения. При мудрости государя, храбрости воинов и мощи Поднебесной Гаоли будет повержен, а беда в Ляодуне устранена.
И добавила:
— Стоит изучить опыт кампании против Гаочана.
Она объяснила, что некоторые географические особенности Гаочана схожи с Гаоли: зимой там лютые морозы. Если решить эту проблему, победа над Гаоли не составит труда.
Цуй Юйбо нашёл её доводы весьма убедительными. Не отдыхая, он отправился во внешний кабинет, чтобы изучить документы, и обсудил всё с Лю Ханем.
Тогда Цуй Юйбо даже не знал, каков климат в Гаочане. Лишь после разговора с Лю Ханем, который много путешествовал, он понял, почему это так важно.
Получив конкретные сведения, он пошёл к деду — в то время тот был министром финансов и хорошо помнил, какие припасы направлялись армии во время кампании в Гаочане.
Затем, чтобы получить ещё больше информации, Цуй Юйбо обратился к дяде-деду, который несколько лет служил генералом на северо-западе и знал все особенности местной природы и быта.
Изучив и официальные отчёты, и личные рассказы, Цуй Юйбо наконец получил полное представление о суровых землях вроде Гаочана.
И, как следствие, составил более чёткое впечатление и о далёком Гаоли в Ляодуне.
Теперь, вспоминая всё это, он мог говорить на эту тему свободно и уверенно.
http://bllate.org/book/3177/349491
Готово:
