Вэй Юань, устав наблюдать, как трое людей бесконечно кланяются друг другу — ты мне, я тебе, — нетерпеливо вмешался:
— Хватит! По сути, мы не чужие, зачем столько пустых церемоний?
И правда: раньше знатные и простолюдины не вступали в брак, а старинные роды постоянно переженивались между собой. Не нужно было заглядывать даже в десятое колено — в пределах пяти поколений наверняка находились родственники по браку.
И клан Ли, и клан У так или иначе были связаны с кланом Цуй — пусть и через семь поворотов да восемь изгибов.
Услышав слова Вэй Юаня, трое рассмеялись с облегчением. И верно: ведь все они были дальними родственниками — «одна семья на три тысячи ли», — так зачем же чопорничать?
Тем более что клан Цуй немало сделал для Ли Цзина и У Фэна, и оба искренне стремились сблизиться с Цуй Юйбо. Услышав такие слова от Вэй Юаня, они тут же охотно согласились.
Цуй Юйбо от природы был человеком простодушным и открытым. Хотя за последние несколько месяцев его и «подучили» немного сдержанности, суть его не изменилась. Услышав, что все так считают, он не захотел казаться надменным и поспешил подхватить:
— Слова Вэй-лануна совершенно верны. Ли-ланун и У-ланун, прошу вас, не церемоньтесь со мной!
Вэй Юань обрадовался, что Цуй Бай так быстро понял намёк, и тут же добавил:
— Совершенно верно! Пойдёмте-ка, пока ещё не наступило комендантское время, выпьем по чашке вина в таверне!
Но лицо Цуй Бая вытянулось.
Ли Цзин, человек чрезвычайно наблюдательный, сразу заметил его замешательство и тихо спросил:
— Неужели у вас, Восьмой брат, в зале ещё остался близкий друг?
На самом деле Ли Цзин уже догадывался, о ком идёт речь, но, поскольку они только что познакомились, не осмеливался заявлять напрямую: «Лю Хань — мой закадычный друг». Поэтому притворился, будто ничего не знает.
Цуй Бай кивнул:
— У меня там ещё один сводный брат остался…
Не успел он договорить, как Лю Хань, уже выйдя из здания с экзаменационным сундучком на плече, хлопнул Цуй Бая по плечу и весело воскликнул:
— Восьмой брат, оказывается, ты вышел раньше меня! А эти господа…
Его взгляд скользнул по Вэй Юаню и остальным. Увидев Ли Цзина и У Фэна, Лю Хань явно удивился, но тут же расплылся в улыбке:
— Ого! Да это же Ацзин и Афэн! Какая неожиданная встреча!
Он не упомянул, что обоим ранее аннулировали право на экзамен из-за нарушений при регистрации по месту пребывания, и не спросил, как они вообще сюда попали. Просто решил поговорить о старом.
Цуй Бай, увидев, что Лю Хань тоже знает этих двоих, удивлённо спросил:
— Цзюньчжи, вы знакомы с Ли-лануном и У-лануном?
Лю Хань, направляясь к выходу, пригласил всех идти вместе:
— Конечно знаком! В былые времена, когда я странствовал по Поднебесной, случайно встретил Ацзина и Афэна. Мы отлично пообщались и сочли друг друга единомышленниками. А теперь снова встретились здесь, на экзамене — вот уж поистине судьба!
Ли Цзин улыбнулся сдержанно и мягко ответил:
— Цзюньчжи-сюнь, вы всегда были человеком щедрым и свободолюбивым. Я всегда восхищался этим. То, что мы встретились в столице, действительно подтверждает ваше слово — «судьба».
У Фэн же чуть ли не заискивал, почти кланяясь:
— Совершенно верно! Я и представить не мог, что встречу здесь Цзюньчжи-сюня! Такая удивительная удача — непременно надо выпить по чарке!
Вэй Юань, радуясь, что разговор снова вернулся к совместному возлиянию, весело подхватил:
— Афэн прав! Ещё рано, пойдёмте в таверну, согреемся горячим вином!
Но Лю Хань покачал головой:
— Сегодня, конечно, чудесно повстречать старых друзей и познакомиться с Вэй-лануном — следовало бы основательно выпить. Но завтра же следующий тур экзамена! Давайте лучше завтра, после испытания, соберёмся и хорошенько отметим!
Цуй Бай кивнул:
— Верно! Тогда я достану из дома наш семейный эликсир «Дилу» — будем пить, пока не свалимся под стол!
— Дилу?
Ли Цзин чуть приподнял свои выразительные брови и улыбнулся:
— Это тот самый крепкий напиток, появившийся в прошлом году? Прозрачный, как вода, с глубоким вкусом и жгучей силой — гораздо крепче всех известных вин?
Этот вопрос попал прямо в цель. Лю Хань с нескрываемой гордостью ответил:
— Ацзин угадал! Именно тот самый «Дилу». Я его обожаю!
(На самом деле он был неофициальным лицом, рекламирующим этот напиток, и в прошлом году не раз «выпендривался» им перед публикой, чтобы подчеркнуть свой статус «просветлённого».)
Пока они разговаривали, группа уже вышла за пределы Императорского города.
Слуги Вэньчжу и Ашань с другими мальчиками давно поджидали у ворот. Каждый раз, как кто-то выходил, они вытягивали шеи, пытаясь разглядеть своего господина.
На этот раз они наконец увидели своих молодых господ. Вэньчжу и Ашань бросились навстречу:
— Молодой господин! Лю-ланун!
Они поклонились и проворно приняли экзаменационные сундучки с плеч господ.
Вэньчжу, самый сообразительный из всех, заметил, что рядом с его господином стоят ещё трое молодых людей. Один из них носил исключительно изысканные украшения — явно представитель знатного рода или старинной аристократической семьи. Двое других были одеты поскромнее, но держались с достоинством, явно не ростовщики и не деревенские простаки — скорее всего, дети мелких чиновников.
Размышляя об их статусе, Вэньчжу ничем не выдал своих мыслей и вежливо спросил:
— Господа, ваши повозки рядом? Может, позвать ваших слуг?
Вэй Юань махнул рукой, бросил Вэньчжу несколько золотых арахисов и с усмешкой бросил:
— Шустрый мальчишка! Беги, моя карета должна быть за углом. Позови тех безглазых слуг — пусть пошевеливаются!
Вэньчжу ловко поймал золото и незаметно спрятал в рукав. Его улыбка стала ещё радушнее:
— Будьте спокойны, господин, сейчас всё сделаю!
С этими словами он многозначительно кивнул одному из слуг. Тот, будучи не глупее своего господина, сразу понял, что от него требуется, и быстро побежал к повороту улицы.
Вскоре по тихой улице подкатила роскошная карета.
Ещё до того, как она подъехала, из неё выпрыгнул изящный слуга и закричал:
— Господин! Господин! Вы наконец вышли!
Сравнив поведение своего слуги с тем, как вели себя Вэньчжу и другие, Вэй Юань почувствовал себя неловко — его собственный слуга выглядел крайне непрезентабельно. Лицо его потемнело от досады:
— Чего орёшь? Боишься, что знатные господа посмеются?
Цуй Бай не обратил внимания на эту сцену и, поклонившись, сказал:
— Уже поздно. Давайте расстанемся здесь. Завтра после экзамена соберёмся все вместе!
Лю Хань тоже поднял руки в прощальном жесте.
Вэй Юань, Ли Цзин и У Фэн ответили тем же и договорились о встрече на следующий день.
Цуй Бай и Лю Хань, поддерживаемые Ашанем, сели в бычий воз, а Вэй Юань с друзьями — в карету Вэй.
Забравшись в повозки, они отодвинули занавески и ещё раз поклонились друг другу. Раздался хлопок кнута — и карета с бычьим возом разъехались в разные стороны.
— Молодой господин, Лю-ланун, выпейте горячего имбирного чая!
Вэньчжу заботливо подал чашки с чаем, который давно держал в тепле, а затем велел другим слугам подбросить угля в жаровню и укрыть господ тёплыми одеялами. Только после всех этих хлопот Цуй Бай и Лю Хань наконец почувствовали, как возвращается тепло.
— Фух… Дутан — место не для слабонервных.
На самом деле Цуй Бай хотел сказать: «Чёрт возьми, Дутан — вообще нечеловеческое место! Там можно и ноги заморозить!»
К счастью, у него была мудрая супруга Сяо Нань, которая подсказала ему отличный способ сохранить тепло, и колени он не повредил.
— Да, действительно холодно, — вздохнул Лю Хань. Ему не повезло: у него не было жены-перерожденки, которая знала бы всякие хитрости выживания в дикой природе и умение прогревать одиночный циновочный коврик углём.
Просидев целый день на ледяном полу, он теперь чувствовал, как колени колют иголками. Сильно растирая их, он пробормотал:
— А завтра ведь ещё один тур…
Цуй Бай кивнул. После сегодняшнего опыта он уже не боялся завтрашнего дня.
Он даже нашёл время обсудить новых знакомых:
— Вэй-ланун вежлив и учтив, Ли-ланун — благороден и мужествен, а У-ланун… У-ланун — человек красноречивый. Все трое — личности неординарные!
(Честно говоря, Цуй Бай не слишком высоко ставил У Фэна, чья внешность была посредственной, и долго думал, прежде чем нашёл для него хоть какую-то похвалу.)
Лю Хань не спешил соглашаться. Он долго сидел, держа в руках чашку с парящим чаем, и лишь спустя некоторое время медленно произнёс:
— Да, Восьмой брат прав. Ацзин и Афэн — прекрасные люди, умеющие приспосабливаться. С ними можно дружить.
(Но не стоит сближаться слишком сильно: эти двое чересчур «гибкие» — легко поддаются соблазнам и не заслуживают полного доверия.)
Что до Вэй Юаня — Лю Хань его не знал и не стал давать оценку.
Цуй Бай не уловил скрытого смысла в словах друга. Услышав одобрение, он обрадовался:
— Если Цзюньчжи-сюнь считает их хорошими людьми, значит, они действительно достойны дружбы!
Лю Хань промолчал, лишь слегка приподняв уголки губ.
Стемнело, скоро должно было вступить в силу комендантское время, и на улицах почти не было прохожих.
Бычий воз быстро доехал до квартала Циньжэньфан.
У ворот дома Цуй Ашань спрыгнул с повозки, принёс скамеечку и помог Цуй Баю и Лю Ханю выйти.
Вскоре Цуй Бай вошёл в Чэньгуаньский двор.
В главном зале Сяо Нань только что уложила зевающую дочку спать и собиралась велеть слугам приготовить горячую ванну, как вдруг услышала доклад: её муж вернулся.
Она поспешила навстречу и встретила Цуй Бая на галерее перед залом.
Цуй Бай сначала восторженно расхвалил свой экзаменационный сундучок, потом рассказал о происшествиях на экзамене и, наконец, упомянул новых друзей:
— Вэй-ланун — супруг наследницы Аньтун, из клана Вэй из Цзинчжао. Ли-ланун, чьё имя просто Цзин, — представитель знатного рода Ли из Гуаньчжун…
Ли… Ли Цзин?!
Лицо Сяо Нань мгновенно изменилось. Лёгкое настроение, с которым она ждала мужа, сменилось тяжёлым, мрачным чувством — имя, выжженное в её сердце, вновь всплыло в памяти!
Ли Цзин — второй муж Сяо Нань в прошлой жизни, единственный человек, которого она по-настоящему любила.
Долгое время она верила, что и он любит её взаимно. Она отдавала ему всё — без остатка.
Ради него она потратила всё своё приданое, чтобы проложить ему путь на службе. Ради него она рисковала быть разоблачённой, используя знания из будущего, чтобы помочь ему выбрать правильную сторону и строить карьеру. Ради него она даже раскрыла одну из величайших тайн своей жизни — существование Таоюаня…
Можно сказать, Сяо Нань отдала этому мужчине всё, что имела, и вложила всю душу в их отношения.
Но что она получила взамен?
Сяо Нань сжала кулаки так сильно, что короткие ногти впились в нежную ладонь.
— …Цзюньчжи-сюнь тоже считает их замечательными людьми…
Цуй Юйбо, не замечая перемен в настроении жены, с воодушевлением продолжал расхваливать троих новых друзей.
Замечательные люди?
Конечно, замечательные — по крайней мере, внешне.
Сяо Нань ненавидела Ли Цзина, но даже она не могла отрицать, что его внешность впечатляла.
Говорят, что лицо отражает душу, но Сяо Нань до сих пор не могла понять: как мог такой подлый, неблагодарный, вероломный и жестокий человек, как Ли Цзин, обладать такой благородной, красивой и мужественной внешностью?!
— …Особенно Ли-ланун. Пусть его род и не так знатен, но сам он чрезвычайно целеустремлён, и в речи его чувствуется такт…
(Гораздо лучше того робкого У Фэна.)
Цуй Юйбо расправил руки, позволяя служанкам снять с него льняные одежды.
«Род не так знатен»?
Сяо Нань на мгновение задумалась. Ли Цзин происходил из клана Ли из Гуаньчжун — это был новый, но всё же аристократический род. Где тут «незнатность»?
Но тут же она поняла: в глазах Цуй Ба, представителя одного из древнейших и самых престижных родов Поднебесной, клан Ли и вправду выглядел как выскочка.
Однако Цуй Бай был прав в одном: Ли Цзин действительно «целеустремлён».
Сяо Нань прекрасно помнила: в прошлой жизни, когда она впервые встретила Ли Цзина, он был всего лишь восьмым чиновником, получившим должность по наследству.
Но даже тогда он произвёл на неё сильное впечатление — особенно его глаза, полные неугомонного честолюбия. (Хотя тогда она называла это «стремлением к успеху».) Уже тогда она чувствовала: этот человек непременно добьётся многого.
http://bllate.org/book/3177/349490
Готово:
