Он не раз пил отличный чай, но, возможно, из-за психологического эффекта, напиток, заваренный Цуй Баем, казался ему особенно ароматным и насыщенным. Во рту и горле ощущалась едва уловимая сладость, оставлявшая долгое, приятное послевкусие.
— Всё дело в родниковой воде, — сказал Цуй Бай.
Он прекрасно знал, что его умение заваривать чай — самое обычное, и если напиток получился таким вкусным, то заслуга, по его расчётам, принадлежала исключительно воде.
— Эту воду моя супруга специально привезла с поместья — горный родник, вода кристально чистая и сладкая. Только с ней можно полностью раскрыть богатый аромат чая.
— Госпожа Сянчэн? — недоверчиво поднял брови Вэй Юань. — Неужели она так заботлива?
Цуй Бай поспешил заступиться за жену:
— Да, всё, что мне нужно для подготовки к экзаменам, она приготовила лично. Ах да, кстати, знаешь, зачем я только что поставил жаровню именно на этот одиночный циновочный коврик?
Вэй Юань покачал головой.
Цуй Бай поставил чашку и встал:
— Подойди-ка сюда и сядь на моё место!
Вэй Юань недоумевал, но послушно подошёл, расправил рукава и опустился на колени.
Едва его колени коснулись пола, он удивлённо воскликнул:
— А?!.. Здесь… здесь же тёплый пол!
* * *
Между тем Сяо Нань, проводив Цуй Юйбо, не обратила внимания на растерянную Ацзинь и сразу вернулась в главный зал.
— И-я-я-я…
Маленькая Линси с тех пор, как научилась уверенно переворачиваться, обожала это занятие: то лежа на спине, переворачивалась назад, то, лёжа на животе, — вперёд… Каждый день её активность росла, и аппетит увеличивался прямо пропорционально.
Молока одной госпожи Фань едва хватало, чтобы насытить малышку.
Госпожа Фань очень переживала: боялась, что, если не сможет прокормить маленькую госпожу, та потеряет расположение Сяо Нань и лишится этой выгодной должности.
Для служанки стать кормилицей ребёнка господ — большая честь. В знатных семьях связь между кормилицей и ребёнком часто оказывалась крепче, чем между родной матерью и дочерью.
Хотя Сяо Нань уделяла дочери исключительное внимание, и отношения между госпожой Фань и малышкой не были такими тесными, как в других домах, госпожа Фань верила: если она будет искренне заботиться о маленькой госпоже, то, когда та вырастет, обязательно станет её доверенным человеком.
Даже если её не возьмут в приданое, после выхода из покоев маленькой госпожи она всё равно будет пользоваться особым уважением в доме Цуй, а её муж и дети наверняка получат хорошие должности.
Однако всё это имело одно условие: нельзя было вызывать недовольство господ и тем более быть уволенной за проступок.
Если бы Сяо Нань узнала, что молока не хватает, госпожа Фань не смела представить, что её ждёт.
К счастью, Сяо Нань где-то нашла рецепты и, помимо грудного молока, стала давать дочери разбавленные соки из фруктов или овощей, что значительно облегчило положение госпожи Фань.
— Ну-ка, Линси, пей сок! — Сяо Нань держала в руках маленькую белую нефритовую чашку, в которой был сок из груш, выращенных в Таоюане. Чтобы не навредить желудку ребёнка, она разбавила его кипячёной родниковой водой, тщательно процедила через тонкую марлю и дала остыть до тёплого состояния.
Малышка как раз перевернулась с живота на спину и теперь, приподняв головку, с любопытством оглядывалась вокруг. Почувствовав свежий, сладкий аромат, она инстинктивно открыла ротик, и в горлышко потекла тёплая, сладкая, насыщенная фруктовая жидкость.
Ребёнок ещё не понимал, что это такое, но почувствовал, что пить приятно, и с удовольствием продолжил принимать еду из рук матери.
Выпив почти полчашки, Линси наелась, причмокнула губками и снова занялась любимым делом — переворачивалась.
Сяо Нань с умилением смотрела на живую и милую дочку.
Честно говоря, рождение дочери стало для неё самым большим сюрпризом после перерождения и главной причиной остаться в доме Цуй.
В эпоху Тан нравы были свободными, разводы не считались чем-то предосудительным.
Однако это не означало, что общество не предъявляло требований к женщинам. Женщины, проявлявшие исключительную заботу о свёкре и свекрови или сохранявшие верность умершему мужу, получали высокую оценку как со стороны общественного мнения, так и со стороны императорского двора.
В знатных семьях репутация матери напрямую влияла на будущее детей. Кроме того, наличие репутации добродетельной женщины позволяло в случае необходимости совершить нечто необычное — общество скорее проявит сочувствие и понимание.
После горького опыта прошлой жизни Сяо Нань поняла одну истину: тот, кто умеет скрывать свои намерения, живёт гораздо спокойнее, чем тот, кто демонстрирует характер.
— Госпожа, пришёл господин Ван Далань, — тихо доложила Юйчжу, входя в зал с красным лакированным приглашением, украшенным золотом.
Ван Юйань пришёл вручить свадебное приглашение. Благодаря Сяо Нань и посредничеству госпожи Юань, супруги Сяо Бо, его помолвка с двоюродной сестрой рода Юань из Уцзюня наконец состоялась. Свадьба назначена через месяц.
Он пришёл не только чтобы передать приглашение, но и чтобы лично выразить благодарность свахе.
На самом деле, Ван Юйань был безмерно благодарен Сяо Нань. Ведь он, простой купец, женился на девушке из знатного рода — это казалось ему невероятнее, чем дневной сон.
Правда, по сравнению с первыми родами — Цуй, Чжэн, Лу, Ли, Сяо — род Юань из Уцзюня считался второстепенным, но даже «дохлый верблюд крупнее лошади». Пока в семье есть талантливые потомки, род Юань может быстро возродиться. А для обычных чиновников или знати, чтобы войти в число истинных аристократических родов, требовались усилия многих поколений — не меньше двух-трёх столетий процветания и славы, иначе стыдно было бы называть себя «знатью».
Хотя его будущая супруга была всего лишь побочной дочерью рода Юань, да ещё и сиротой без родителей и братьев, одного лишь происхождения из рода Юань было достаточно, чтобы её ценность равнялась тысяче золотых монет. Ван Юйань понимал: если бы у неё был хотя бы один брат, семья никогда не выдала бы её замуж за купца. В таких семьях, даже если жених не особенно знатен, он всё равно не будет торговцем.
Но, увы, у неё не было ни родителей, ни братьев — её ветвь рода фактически прервалась, и семья не могла получить от неё существенной выгоды, поэтому отказ от неё был вполне логичен.
А вот замужество за Ван Юйанем принесло бы роду Юань «живое дерево, дающее золото» — значительные средства на воспитание молодых талантов. Главе рода было бы глупо отказываться от такого предложения.
Таким образом, старший законнорождённый сын богатейшего человека столицы, Ван Цзиньбао, женился на благородной девушке из рода Юань — событие, достойное занесения в родословную всего рода Ван.
Если бы Ван Юйань не остановил отца, сегодня в дом Цуй пришёл бы не только он сам. Ван Цзиньбао, узнав, что его будущая невестка — из знатного рода, всё твердил: «Надо лично поблагодарить госпожу Сянчэн!» и «Пойду на коленях благодарить госпожу Сяо Бо, то есть госпожу Юань!»
Но Ван Юйань не был глупцом. Его сотрудничество с госпожой Сянчэн было личным делом, отделённым от интересов всего рода. К тому же, по его наблюдениям, Сяо Нань вовсе не была той добродушной аристократкой, с которой легко можно сблизиться. Если бы не деловые отношения, он сам вряд ли смог бы переступить порог дома Цуй.
А его отец…
Ван Юйань покачал головой. Лучше не пускать старика — только унижения добьётся.
Он спокойно сидел на корточках в гостевом павильоне дома Цуй, держа спину прямо, и ждал прихода служанки Юйчжу.
Однако к его изумлению, сегодня его принял не Юйчжу, а сама госпожа Сянчэн.
Боже правый! Ван Юйань и представить не мог, что ему выпадет честь увидеть госпожу Сянчэн собственными глазами!
Сначала он был ошеломлён, но затем ощутил огромную радость. Он поспешно встал, сложил руки перед собой и с глубоким почтением ожидал, пока женщина за ширмой займёт своё место.
Сяо Нань изначально не собиралась лично встречать Ван Юйаня, но вспомнила, что есть кое-что, что она хочет передать ему лично. Кроме того, скоро начнётся строительство Нового и Южного рынков, и их партнёрство вступит в активную фазу. Как партнёр, она не могла игнорировать встречу.
Подумав, она решила официально принять Ван Юйаня.
Она небрежно опустилась на циновку за тонкой белой шёлковой ширмой и окинула взглядом Ван Юйаня. Увидев, что, несмотря на волнение, он ведёт себя сдержанно и достойно, она осталась довольна: да, у этого человека действительно есть задатки и ресурсы для успеха.
— Господин Ван Далань, не нужно так церемониться. Садитесь!
— Благодарю вас, госпожа, — ответил Ван Юйань, немного успокоившись. Он вежливо поклонился и, немного скованно ступая, вернулся к своему месту, аккуратно расправил рукава и сел на корточки.
— Я искренне рада за ваш союз с госпожой Юань. В день свадьбы обязательно пришлю подарок.
Сяо Нань не стала скрывать: она не будет присутствовать на свадьбе.
Дело не в том, что она хотела показать своё превосходство. Просто таковы были нравы общества. Если бы она явилась на свадьбу купца, её не стали бы даже осуждать — её собственный отец, муж императорской дочери, лично увёл бы её домой и строго наставлял бы, что «знать и простолюдины не должны смешиваться» и «не следует общаться с неподходящими людьми».
— Благодарю вас, госпожа! Ваша милость к нашему дому не поддаётся описанию, — сказал Ван Юйань.
Он заранее знал, что Сяо Нань не придёт на свадьбу, но одно дело — знать, а другое — вежливо пригласить.
— Вы слишком вежливы, — улыбнулась Сяо Нань. Ей понравилось, что Ван Юйань понимает своё место, и она даже сменила обращение: — Если вы так учтивы, мне даже неловко станет просить вас об одолжении.
Ван Юйань обрадовался: он боялся не того, что Сяо Нань попросит его о чём-то, а того, что он окажется ей бесполезен.
— Госпожа шутит! Для меня большая честь помочь вам. Пожалуйста, не стесняйтесь — скажите, что вам нужно.
Сяо Нань сделала паузу:
— Помните того Усици, который хотел заняться бизнесом дидянь?
Ван Юйань кивнул:
— Помню. Но я посчитал это дело слишком рискованным, поэтому… — Неужели госпожа Сянчэн передумала и хочет заняться этим бизнесом?
Ван Юйань забеспокоился, но на лице не выдал ни тени тревоги.
Сяо Нань прервала его:
— Да, я тоже считаю, что это слишком серьёзно, и не одобряю. Однако, судя по вашему описанию, Усици — не из тех, кто легко сдаётся. Знаете ли вы, не пытался ли он договориться с кем-то ещё?
Она добавила:
— Кроме госпожи Цуй Ци.
Ван Юйань нахмурился и покачал головой:
— Нет, мне ничего об этом не известно. Но я могу разузнать.
Почувствовав, что ответ не устроил госпожу, он подумал и добавил:
— Кстати, есть кое-что, о чём я давно хотел доложить вам, но не знал, уместно ли это.
Сяо Нань приподняла бровь:
— Что за дело?
Ван Юйань не колеблясь прямо ответил:
— Помните, когда вы были в поместье, вы спрашивали, кто подстроил ловушку для невесты господина Хоу Даланя?
Сяо Нань на мгновение задумалась. За последнее время столько всего произошло, что она совершенно забыла об этом деле.
Услышав, что Ван Юйань сам заговорил об этом, она поспешно спросила:
— Кто же? Если вы знаете, прошу, скажите прямо!
* * *
— Доложу вам, госпожа: тайно подкупил того бездельника Чжан Сяньчэня второй управляющий внешним хозяйством дома Цуй из ветви Саньцзи.
Ван Юйань был прямолинеен и сразу назвал виновного.
Дом Цуй из ветви Саньцзи? Главная ветвь рода Цуй?
Лицо Сяо Нань потемнело. Вспомнив недавние козни со стороны этой ветви, она без труда поняла, зачем они напали на поместье молодой госпожи Лю.
Нет, подожди… Дело, скорее всего, касалось не только её.
Сяо Нань прищурилась. Она не была параноиком, но за последний год в доме Цуй происходило слишком много странных событий.
Будь то внезапно осмелевшая Сюаньцао, или Цуй Далань, пойманный с наложницей-тайкой, или тот подозрительный Цуй Цин — Сяо Нань была уверена: за всем этим стояла чья-то рука.
Но почему ветвь Саньцзи так упорно цепляется именно за них?
Сяо Нань понимала причину: ведь дважды старшая госпожа делала ставки, и оба раза — с поразительной точностью. Благодаря этому их ветвь стала процветать и даже превзошла главную ветвь рода Цуй.
http://bllate.org/book/3177/349484
Готово:
