Цуй Бай и Лю Хань сошли с повозки и направились к городским воротам. За ними поспешили несколько слуг, неся экзаменационные принадлежности.
Протиснувшись сквозь толпу, они добрались до ворот, предъявили временное разрешение, выданное министерством финансов, и вошли в Императорский город.
Внутри их уже ждали чиновники, назначенные сопровождать экзаменуемых. Несколько сотен человек, следуя за проводником, направились к Дутану. Здание охраняли стройные ряды солдат в доспехах, а вокруг него стояли деревянные заграждения, оставлявшие лишь главный вход.
До начала экзамена оставалось ещё немного времени, и кандидаты ждали снаружи: одни собрались в кружки и беседовали, другие лихорадочно повторяли тексты, а некоторые, одетые в роскошные одежды, незаметно просматривали свёртки, стараясь запомнить последние строки.
Вдруг из толпы раздался возглас: «Время пришло — экзамен начинается!» — и шумный, словно базар, двор мгновенно стих. У ворот солдаты, сверяясь со списками от министерства по делам чиновников, громко выкрикивали имена. По мере вызова привратники требовали у кандидатов документы, сверяли их и только потом пропускали внутрь.
Каждого входящего также подвергали досмотру — обыскивали одежду и вещи. Это было самым неприятным моментом для кандидатов. Хотя в династии Тан высоко ценили воинскую доблесть, все они считали себя людьми высокого происхождения и статуса и не желали, чтобы грубые солдаты трогали их за одежду! Но это был неукоснительный порядок — цена, которую приходилось платить за будущее величие. Приходилось терпеть.
Цуй Бай, окружённый толпой, вошёл внутрь. Он расправил руки, демонстрируя широкие рукава простой одежды. Солдат лишь бегло осмотрел его и символически похлопал по рукавам и полам, после чего махнул рукой — проходи.
Вэньчжу и Ашань передали экзаменационный сундучок и керамический сосуд с водой внутрь, но тут же были прогнаны солдатами.
Лю Хань тоже протиснулся внутрь. Они обменялись взглядами и, пожав плечами, сами взяли свои вещи и неторопливо направились в главный зал.
К слову, у Лю Ханя не было экзаменационного сундучка, подаренного старшей госпожой, но Цуй Бай проявил великодушие и велел мастеру изготовить точную копию.
Войдя в зал, Цуй Бай осмотрелся. Всё было именно таким, как описывали отец и братья: просторное помещение с алтарём на возвышении, за которым стоял стол и односпальная скамья. Главное место делило зал на восточную и западную галереи, где рядами стояли столы и циновки для сидения.
Вскоре появился помощник начальника отдела экзаменов. Он поклонился собравшимся, занял своё место, а кандидаты расселись за столами.
Цуй Бай только опустился на циновку и сразу почувствовал — она и вправду была тонкой, как и говорили. Видимо, придётся воспользоваться советом своей жены.
Он открыл экзаменационный сундучок, но не спешил доставать письменные принадлежности. Вместо этого он вынул треножную жаровню и древесный уголь, отодвинул циновку в сторону, поставил жаровню на её место, зажёг уголь кремнём, затем достал небольшой медный котелок и налил в него воды из керамического сосуда с четырьмя ручками. После чего поставил котелок на жаровню.
Уголь горел ярко, и вскоре из котелка начал подниматься лёгкий пар.
Вэй Юань был студентом Государственной академии — когда-то это было его величайшей гордостью, но сейчас вызывало лишь досаду.
Причина была проста: Государственная академия считалась высшим учебным заведением и прямой дорогой к чиновничьей карьере. Поступивший сюда уже ставил одну ногу на ступень служебной лестницы.
Но у Вэй Юаня вторая нога никак не могла ступить на эту ступень.
Читатель, наверное, удивится: разве не говорили, что попав в Академию, можно легко получить чин? Почему же Вэй Юань стал исключением?
Ответ прост: виноваты правила самой Академии.
Чтобы поддерживать дисциплину, императорский указ гласил: во-первых, студенты не должны предаваться развлечениям, вести себя недостойно или «общаться с неподходящими людьми, играть в азартные игры, пьянствовать и скандалить, грубо обращаться с надзирателями и нарушать устав» — за это немедленно исключали. Во-вторых, если студент «не справляется с заданиями и экзаменами по литературе и классике и в течение пяти лет не может быть рекомендован на должность, его также исключают». Или же, если девять лет подряд не удаётся сдать экзамены, студента переводят на другую специальность или отчисляют вовсе.
Таким образом, поступление в Академию ещё не давало официального чина — плохое поведение или слабые знания могли легко отправить домой.
Именно с такой угрозой столкнулся Вэй Юань: в прошлом году он провалил внутренний экзамен, не только не получив рекомендации на должность, но и оказавшись под угрозой отчисления.
Чтобы остаться в Академии, ему пришлось подавать документы на государственные экзамены.
С тяжёлым сердцем он пришёл на место испытаний и, увидев толпы кандидатов, почувствовал себя ещё хуже.
Единственным утешением было то, что, будучи представителем старинных знатных родов и мужем наследницы, он имел право сдавать экзамен в главном зале, а не в галереях, как простые кандидаты.
Однако, устроившись на своём месте, он с изумлением обнаружил странного человека, который спокойно заваривал чай и даже подогревал еду. «Ты вообще на экзамен пришёл или на прогулку к реке Цюйцзян?!» — мысленно возмутился он.
Цуй Бай не замечал, что за ним пристально наблюдает сосед. В это время вода в котелке уже закипела. Он осторожно перенёс жаровку с котелком на край стола.
Аккуратно поставив котелок в сторону, Цуй Бай вернул циновку на место и элегантно опустился на неё.
— Как приятно! — прошептал он. — Вся циновка будто лежит на раскалённом камне, ноги согреваются до самых костей.
Едва он уселся, как в зал вошёл помощник начальника отдела экзаменов.
Все кандидаты встали, привели в порядок одежду и поклонились экзаменатору. Тот ответил на поклон и занял своё место. После чего раздали задания.
Сегодня проходил первый тур экзамена на степень цзиньши — испытание по цитированию классиков, своего рода древний вариант заполнения пропусков. Для Цуй Бая, хорошо знавшего канонические тексты, это не составляло труда.
Получив задание, он не спешил его разворачивать. Сначала он приготовил чернильницу, растёр чернила, обмакнул кисть и лишь потом аккуратно развязал верёвочку на свитке.
Бегло пробежав глазами по вопросам, он с облегчением выдохнул: большинство тем он знал наизусть и, вероятно, справится с большей частью заданий.
Взяв кисть, он начал быстро писать. Остальные кандидаты тоже приступили к работе, и зал наполнился шорохом чернил и скрипом кистей.
Время летело, и вот уже наступило полдень.
Заданий оставалось ещё много, и многие кандидаты отложили кисти, чтобы перекусить. Кто-то достал заранее приготовленную еду, кто-то подогрел её на углях, а менее привередливые просто ели холодные лепёшки или цзюньсянь.
Экзамены в династии Тан не были столь строгими, как в более поздние времена: в зале разрешалось тихо разговаривать, вставать с места, а при непонимании задания даже можно было обратиться к экзаменатору. Главное — не обсуждать вопросы открыто и не списывать явно.
Во время обеденного перерыва кандидаты начали обмениваться замечаниями.
Цуй Бай тоже проголодался. Он аккуратно свернул уже написанные листы, положил их в трубку, открыл свой большой экзаменационный сундучок и, оценив разнообразие блюд, выбрал простое — туань юйфань.
Угли в жаровке ещё потрескивали. Он подбросил ещё несколько кусочков, а в котелке осталось лишь немного воды.
Обернув ручки толстым полотенцем, он вынес котелок наружу, нашёл укромный угол у стены и вылил остатки воды.
Вернувшись, он налил в котелок свежей воды из керамического сосуда, добавил щепотку чая из серебряной коробочки, затем соль, имбирь, зелёный лук и поставил сверху пароварку, в которую уже положил туань юйфань и миску фанфэнчжоу.
Подумав, он добавил ещё маленькую тарелку вяленой оленины.
Угли горели жарко, и вскоре из отверстий пароварки повалил пар, смешанный с ароматами чая, риса, креветок, куриного бульона и пряностей. Запах разнёсся по залу, заставляя окружающих оборачиваться.
Особенно поражён был Вэй Юань.
— Смею спросить, как имя уважаемому господину? — не выдержал он, обращаясь к соседу.
Цуй Бай поднял глаза и увидел перед собой красивого юношу. В нём сразу проснулась симпатия. Заметив изысканные украшения на поясе и дорогие письменные принадлежности на столе, он понял, что перед ним представитель знатного рода, и улыбнулся:
— Меня зовут Цуй, из квартала Цуэй в Циньжэньфане. А как вас величать?
Вэй Юань на мгновение опешил: неужели это легендарный Цуй Юйбо, тот самый «нефритовый юноша» из рода Цуй, который женился на сварливой дочери рода Сяо?
Но Вэй Юань был воспитанником знатного клана Вэй из Цзинчжао и умел держать себя. Смущение длилось лишь миг, после чего он снова улыбнулся:
— Так это вы, нефритовый юноша из рода Цуй! Простите мою дерзость. К слову, мы даже родственники: я из клана Вэй из Цзинчжао, а моя супруга — наследница Аньтун, двоюродная сестра восьмой госпожи вашего дома.
Цуй Бай изучал науку о родословных и знал, каков статус клана Вэй из Цзинчжао.
Наследница Аньтун…
Он припомнил: это же старшая дочь дяди наследного принца, младше Сяо Нань на четыре года!
— Совершенно верно, — кивнул он. — Наследница Аньтун — двоюродная сестра моей супруги. Если позволите, я буду звать вас, зять, «двоюродным зятем».
Вэй Юань именно этого и ждал. Он тут же выпрямился и поклонился:
— С вашего позволения! Меня зовут Шоугуй, зовите меня просто Шоугуй.
Цуй Бай ответил на поклон:
— Мне ещё не исполнилось двадцати, имени для взрослых у меня нет. Скажи, Шоугуй, ты сдаёшь экзамен как кандидат или как студент Академии?
— Я учусь в Государственной академии, — ответил Вэй Юань, после чего, не в силах больше сдерживать любопытство, добавил: — Уважаемый зять, вы так тщательно подготовились!
Цуй Бай понял, на что намекает собеседник, и пригласил:
— Если не откажешься, присоединяйся к трапезе.
Вэй Юань не стал церемониться. Он аккуратно убрал свои листы и придвинул свой ланч-бокс к Цуй Баю:
— И вы не отказывайтесь! Давайте вместе!
Цуй Бай взглянул на изящный ланч-бокс Вэй Юаня и почувствовал жалость. «Вот ведь, — подумал он, — Шоугуй — представитель знатного рода, его жена — наследница, а на такой важный экзамен привёз лишь простую еду».
Сравнив с обилием блюд, приготовленных по наставлению его жены, он снисходительно заметил:
— Шоугуй, ешь без стеснения, у меня ещё есть.
Тем временем пар из котелка и пароварки становился всё гуще. Цуй Бай прикинул время и, решив, что еда готова, осторожно снял пароварку и выложил блюда на стол.
Вэй Юань проворно подал свою чашку.
Цуй Бай налил ему чай, затем себе. Котелок был небольшим, и после двух чашек в нём осталось лишь немного напитка.
Он добавил воды, достал из сундучка ещё немного еды и снова поставил пароварку на котелок.
Вэй Юань с готовностью подбросил в жаровку ещё угля.
Так два родственника, впервые встретившиеся на экзамене, сидели друг против друга и делили обед.
— Ах, какой ароматный чай! — восхищённо произнёс Вэй Юань, прихлёбывая из чашки. — Не зря говорят, что юноши из рода Цуй из Бо Лина — мастера заваривания чая!
http://bllate.org/book/3177/349483
Готово:
