По сравнению с оживлённостью соседей винная лавка семьи Цуй выглядела куда более уныло. Впрочем, совсем без посетителей она не оставалась: ведь сейчас на Учёной улице «золотая неделя» — самый оживлённый период во всём торговом квартале.
Взгляд Цуй Вэй переместился на собственную лавку. С её места открывался отличный обзор — почти половина зала была как на ладони.
Внизу, у южного окна, за столом сидели трое учёных-кандидатов лет двадцати. Перед ними стояли несколько тарелок фирменных блюд винной лавки Цуй. Молодые люди неторопливо ели и беседовали.
— Раз уж речь зашла о пекинских деликатесах, Цзюньчжи, ведь ты уже несколько месяцев в столице и, верно, успел попробовать немало. Не расскажешь ли мне, младшему брату?
Говорил самый молодой из троих. У него было белое лицо, тонкие глаза и длинные брови, худощавое телосложение — всё в нём дышало типичным книжным червём.
— Ха-ха, если уж заговорили о пекинских лакомствах, — ответил сидевший посредине учёный-кандидат, одетый, как и остальные, в белую льняную одежду, но с заметной аурой благородства, — то сперва стоит упомянуть несколько заведений.
Это был никто иной, как Лю Хань, гость из рода Лю, временно живущий в доме Цуй.
— О? Какие же именно? — вмешался третий, самый крепкий из троих. У него было смуглое лицо, прямые брови и ясные глаза, тонкие губы без усов, а осанка выглядела крайне подтянутой — явно человек, увлечённый боевыми искусствами.
— Ацзин, не спеши, — Лю Хань сделал глоток вина и, словно перечисляя сокровища, начал: — Прежде всего — винная лавка рода Лу. Стофутовая башня, над входом развевается винный флаг, внутри — множество прекрасных девушек, играющих на струнах и флейтах. Гораздо изящнее, чем та ху-девушка, что была здесь недавно. У Лу четыре фирменных блюда, все они переданы ещё с династии Суй: сушёное филе морского сома, быстрое филе рыбы, «погребённый баран в баране» и «золотая приправа с белой рыбой». Особенно подлинным считается последнее, но сейчас, увы, зима в самом разгаре, сладкие апельсины ещё не поспели. Иначе я бы непременно пригласил вас, братья, в заведение Лу.
— Все эти блюда чрезвычайно трудоёмки. Их можно готовить лишь изредка, но не каждый день, — заметил крепкий юноша, давая понять, что придворные изыски его не слишком вдохновляют.
Лю Хань мягко улыбнулся и, следуя его настроению, продолжил:
— Что ж, если говорить о повседневной еде, есть и другие заведения, которые нельзя пропустить. Например, цзунцзы рода Юй — белоснежные, словно нефрит; вонтоны рода Сяо — их аромат разносится на тысячу ли; а ещё за городскими воротами лавка Чжан Шоумэй — там особенно интересно: они готовят блюда строго по сезону. В Новый год подают «мясо первоначального ян», на праздник фонарей — «масляные жемчужины», на седьмой день первого месяца — «шесть в одном блюде», пятнадцатого февраля — «нидоу», на праздник Шансы — «дорожную кухню»…
Он говорил так увлечённо, что оба его собеседника слушали с открытым ртом.
Даже Цуй Вэй, которая лишь прислушивалась с верхнего этажа, была заинтригована. Она и не подозревала, что в городских переулках существует столько кулинарных тонкостей. Правда, большинство из упомянутых блюд ей были совершенно неведомы.
Цуй Шесть тоже заметил эту компанию, но его внимание привлёк не сам разговор, а сам Лю Хань, оживлённо вещавший за столом.
«Хм… Этот человек кажется знакомым. Где же я его видел?»
— …На праздник Лаба подают «миску дхармы», в последний день года — лапшу из цветов сюаньцао, — продолжал Лю Хань, перечисляя сезонные блюда от Нового года до Лаба.
— Поразительно! — воскликнул книжный червь, сделав глоток вина. — После всего, что рассказал нам Цзюньчжи, я думаю, что этот Чжан лучше всех умеет вести дела: у него нет фирменного блюда, но зато каждый день — что-то новенькое!
— Да, и это ещё не всё… — Лю Хань, как истинный знаток гастрономии из знатного рода, мог бы перечислять деликатесы часами — столько их он попробовал за свою жизнь, что хватило бы на целую книгу.
— Цзюньчжи, не зря ты из рода Лю из Пэнчэна… — с глубоким смыслом произнёс крепкий юноша. — Вековая слава старинного рода проявляется даже в одном лишь списке блюд.
Эти слова наконец пробудили воспоминания у Цуй Шесть, наблюдавшего сверху.
«Цзюньчжи? Род Лю из Пэнчэна?»
Подожди-ка… Это ведь тот самый Лю Хань, которого пригласил Восьмой молодой господин! Тот самый, кто уже несколько дней живёт в Чэньгуаньском дворе, питается за счёт хозяев и читает их книги!
Цуй Хуэйбо вдруг всё понял и стал пристальнее вслушиваться в разговор троих.
Причина была проста: Восьмой брат собирается сдавать весенние экзамены вместе с Лю Ханем — об этом уже весь дом говорит. Все твердят, что молодой господин Бао невероятно талантлив и презирает право на службу по наследству, желая добиться всего сам. Это особенно ранило Цуй Шесть, который с трудом получил скромную должность: «Что значит „презирает право по наследству“? Это в мой адрес?»
После первоначального раздражения Цуй Шесть стал с особым вниманием следить за подготовкой Восьмого брата к экзаменам — вдруг удастся найти доказательства жульничества или подкупа? Даже если не удастся испортить карьеру Цуй Баю, хоть злость с души снять.
Тем временем Лю Хань, разгорячившись, перешёл от еды к вину.
Однако двое его собеседников уже начали терять терпение. Они пришли не для того, чтобы слушать его кулинарные похвальбы, а чтобы попросить об услуге.
Разговор о еде был лишь предлогом, но Лю Хань так увлёкся, что начал бесконечно перечислять деликатесы. Если позволить ему дальше болтать обо всём подряд, они, пожалуй, так и не доберутся до сути до самой комендантской ночи.
Обменявшись многозначительными взглядами, оба решили вмешаться.
— Ну что ж, «пятиречное вино» — поистине редкий напиток, — начал крепкий юноша. — Но если мы трое сдадим экзамены этой весной, нам не придётся волноваться о недостатке вина!
Книжный червь тут же подхватил:
— Верно подмечено, Ацзин! А кстати, Цзюньчжи, как твои приготовления к весенним экзаменам? С твоим талантом ты наверняка станешь чжуанъюанем!
Это была чистейшей воды лесть.
Лю Хань сделал глоток вина, прищурился, будто наслаждаясь вкусом, и скрыл блеск в глазах.
— Афэн, ты преувеличиваешь, — скромно покачал он головой. — В написании стратегических эссе я уступаю Ацзину. О чжуанъюане и думать не смею.
В то время экзамен на степень цзиньши в основном проверял умение писать стратегические эссе. Более точно — «пять вопросов по текущим делам и один раздел по классике».
Заучивание классики было делом механическим, похожим на заполнение пропусков в современных тестах: достаточно было выучить наизусть «Беседы и суждения», «Книгу о сыновней почтительности» и другие двенадцать канонов — и с этим разделом проблем не возникало. Да и вес его в общей оценке был невелик.
Иное дело — стратегические эссе. Там проверяли, насколько кандидат понимает государственные дела и способен предложить решения. Для учёных того времени, живших в условиях информационной изоляции, это было крайне сложно.
Ведь тогда не существовало форумов по истории и политике, не было технических разборов, да и книги не всегда свободно циркулировали. Учёному из провинции было удачей прочесть несколько дополнительных томов, не говоря уже о том, чтобы быть в курсе всех дел Поднебесной.
Как можно анализировать то, о чём даже не знаешь?
— Цзюньчжи, ты слишком скромен! — воскликнул крепкий юноша, заметив, что собеседник снова уходит в сторону. — Я годами сижу дома за книгами, как мне сравниться с тобой, который путешествует и видит мир?
Он поспешил вернуть разговор в нужное русло:
— Кроме того, у нас осталась одна нерешённая проблема. Пока она не улажена, не то что стать чиновниками — даже на экзамен, возможно, не пустят.
Лю Хань насторожился. Он понял: началось самое главное.
И действительно, книжный червь тут же добавил:
— Именно так… Цзюньчжи, мы ведь знакомы не один день, да и ты живёшь сейчас в доме министра Цуй. Наверняка сможешь помочь нам выйти из этой переделки.
Лю Хань сделал вид, будто ничего не понимает:
— Как так? Вы что, не подали документы в Министерство ритуалов? Ни представления от уезда, ни личной анкеты, ни гарантийных поручительств?
«Представление от уезда» — это рекомендательное письмо от местных властей с краткой характеристикой кандидата: происхождение, социальный статус, успеваемость.
«Личная анкета» — это документ, заполняемый самим кандидатом, где указывались родной уезд и имена трёх поколений предков. Очень важный пункт: от него зависела будущая карьера. Анкету следовало заполнять честно и по строгому образцу. За искажение сведений грозило наказание — от выговора до полного отстранения от экзаменов.
А «поручительство» было проще: чтобы гарантировать достоверность данных и честность на экзаменах, каждый кандидат должен был найти поручителей.
Существовало два способа: либо кандидаты поручались друг за друга, либо за них поручался чиновник.
Если кандидат нарушал правила, поручители несли такую же ответственность.
Лю Хань про себя подумал: «До экзаменов ещё больше месяца. Значит, они хотят, чтобы я стал их поручителем».
Однако на этот раз он ошибся.
Проблема его собеседников была куда серьёзнее, чем простое поручительство.
— Что?! Вы не вернулись в родной уезд для участия в местных экзаменах? — Лю Хань был потрясён. Он поставил бокал на стол и пристально переводил взгляд с одного на другого.
— Ну да… — замялся книжный червь под его пристальным взглядом и неловко улыбнулся. — Цзюньчжи ведь знает: хотя в указах сказано, что «тот, кто разумно понимает основы управления и пользуется уважением в родном краю, должен сдавать экзамены в своём уезде», на практике это редко соблюдается. Уже много лет учёные круги молча принимают «регистрацию по месту пребывания» как данность.
И это была правда.
В те времена путешествия были крайне затруднительны. Чиновники и учёные часто жили далеко от родных мест. Если бы каждый раз приходилось возвращаться домой для экзаменов, дорога могла занять несколько месяцев — и в случае непредвиденных обстоятельств легко было опоздать.
Это объективная причина распространения «регистрации по месту пребывания».
С развитием системы кэцзюй всё больше людей стремились поступить на службу через экзамены. Конкуренция усиливалась, и некоторые начали искать «лазейки» — субъективная причина, своего рода древний аналог «миграции ради экзаменов».
Да, в Танской империи, как и в наше время, шансы пройти отбор сильно зависели от региона. Например, в столичном уезде Цзинчжао, а также в уездах Тунчжоу и Хуачжоу квоты на рекомендацию были значительно выше. Поэтому всё больше учёных стремились сдавать экзамены именно там.
Хотя это и нарушало закон, в указах не было чёткого наказания за сдачу экзаменов не по месту прописки. Поэтому ради повышения шансов на успех многие шли на это, и со временем это стало негласной нормой среди учёных.
Обычно даже экзаменаторы закрывали на это глаза…
Разумеется, если только кто-то не имел против тебя зуб.
Именно такая беда постигла двух молодых людей, обратившихся к Лю Ханю.
— Цзюньчжи, я понимаю, что это непросто, но… — крепкий юноша, вспомнив о своей проблеме, тяжело вздохнул, опрокинул содержимое бокала и с силой поставил его на стол — раздался глухой стук.
— Да мы ведь и не хотели хитрить! — добавил книжный червь с горьким вздохом. — Все так делают, почему именно нас взяли в оборот?
Лю Хань молчал, не зная, что сказать. Он лишь состроил такое же несчастное лицо, показывая: «Я с вами, мне тоже тяжело».
Увидев, что Лю Хань молчит, крепкий юноша продолжил:
— Цзюньчжи, ведь министр Цуй ранее служил в Министерстве ритуалов, а его старший сын сейчас — начальник Государственной академии… Не мог бы ты помочь нам встретиться с ним?
— Да, для нас это вопрос будущего, а для министра Цуй и его сына — всего лишь слово, — подхватил книжный червь, приближаясь к Лю Ханю и понизив голос.
— Это… — Лю Хань задумался.
Оба пристально смотрели на него, ожидая согласия.
Но спустя долгую паузу Лю Хань медленно покачал головой и горько улыбнулся — безмолвный отказ.
Наверху всё это видели Цуй Вэй и её брат.
— Брат, этот Ли Цзин, по-моему, человек недюжинного ума и благородного духа. В будущем он наверняка добьётся больших высот, — сказала Цуй Вэй, отводя взгляд и задумчиво постукивая пальцами по столу.
— А? Третья сестра, ты хочешь им помочь? — спросил Цуй Шесть.
Честно говоря, у него самих были подобные мысли. Не то чтобы он разглядел в этом Ли Цзине какие-то особые таланты — просто подумал, что в будущем, когда придётся служить при дворе, лишние связи не помешают.
Эти двое, раз уж додумались до «регистрации по месту пребывания», явно не из тех, кто слепо следует правилам. Такие люди в чиновничьих кругах обычно преуспевают.
К тому же, как верно заметил худощавый У Фэн, для дяди и старшего брата это действительно всего лишь слово.
http://bllate.org/book/3177/349475
Готово:
