Цуй Бай впервые видел попугая столь необычайной сообразительности. Внимательно осмотрев Сяоцина, он с искренним восхищением обратился к Сяо Нань:
— Третья барышня Фан, несомненно, великолепно умеет приручать птиц и зверей.
Сяо Нань перед отъездом в родительский дом отдала Сяоцина именно Третьей барышне Фан, чтобы дать правдоподобное объяснение его почти сверхъестественной проницательности. Услышав слова Цуй Бая, она поняла: цель достигнута. Теперь можно без опасений выпускать Сяоцина на люди.
Кивнув, Сяо Нань улыбнулась:
— Именно поэтому я и пригласила её в наш дом — пусть помогает мне обучать этих собак и рысей.
При этом она вспомнила утреннюю сцену: как госпожа Яо с дочерью в панике бежали от рыси по прозвищу Белый генерал и гончей Эрси. Улыбка её стала ещё шире:
— С такими помощниками наш двор непременно станет куда веселее.
Цуй Бай тоже вспомнил тот эпизод и едва не рассмеялся, но тут же одёрнул себя: госпожа Яо — всё-таки старшая в доме, а обсуждать за глаза родственников неприлично. Он прикрыл рот кулаком и прокашлялся, чтобы скрыть усмешку.
Сяо Нань, однако, уже думала о другом:
— Молодой господин, я слышала, что в эти дни господин Лю повсюду разносит свои сочинения?
Во времена правления Чжэньгуань пути на службу были разнообразны: можно было сдать экзамены, воспользоваться правом на службу по наследству или получить рекомендацию от влиятельного лица. Раздача сочинений знатным чиновникам и министрам была одним из способов заручиться такой рекомендацией — особенно популярным среди бедных учёных-кандидатов.
Каждую осень и зиму, до весенних экзаменов, в столицу стекались тысячи кандидатов. В белых льняных одеждах, установленных для учёных, они бродили по улицам — то ведя громкие беседы, чтобы привлечь внимание, то держа наготове свои сочинения в поисках удачного случая. Эта картина стала неотъемлемой частью жизни столицы.
Лю Хань, хоть и не был из бедной семьи, но его род давно пришёл в упадок, и его положение почти не отличалось от положения обычного кандидата.
В начале года он сумел заявить о себе благодаря новому вину «Дилу», но таких, кто пытался привлечь внимание «благодетелей» подобными способами, было слишком много. Например…
— Господин Лю просто вынужден так поступать, — вздохнул Цуй Бай, вспомнив услышанную на днях историю. — Знаешь ли, вчера некто устроил скандал прямо у ворот главы канцелярии Яна, обвиняя его в том, что он занимает высокий пост, но не заботится о подборе талантливых людей для государства…
Сяо Нань удивилась, но сразу же поняла замысел этого «безумца»:
— Неужели, молодой господин, ты хочешь сказать, что этим самым «талантом» был он сам?!
«Слава небесам, что родился именно в эпоху Чжэньгуань! — подумала она про себя. — В другое время за такую дерзость у ворот главы канцелярии его бы точно казнили!»
Цуй Бай, уловив иронию в её голосе, рассмеялся:
— Как всегда, ты всё сразу поняла! Похоже, и сам министр Ян догадался об этом, потому и не велел своим буцюй избить наглеца, а вежливо принял его сочинения.
— Министр Ян поистине великодушен, — похвалила Сяо Нань.
Цуй Бай, однако, вдруг стал нерешительным:
— Послушай, может, мне тоже начать сначала? Пойти в Школу Хунвэнь… ведь это тоже право по наследству.
Сяо Нань удивилась:
— Кто же тебе такое наговорил?
Увидев, что Цуй Бай смутился, она поняла:
— А, это Цуй Ябо!.. — фыркнула она с презрением. — Да разве это не глупость? Если хочешь воспользоваться правом по наследству, зачем тогда сдавать экзамены? Попроси старого канцлера или отца устроить тебя на должность — и всё!
Цуй Бай опешил.
— Молодой господин, — продолжала Сяо Нань, — ты идёшь в Школу Хунвэнь не ради того, чтобы сразу занять пост, а чтобы поддержать других учеников школы. Именно этого ждут от тебя государь и императорский двор. Ты совсем не похож на тех бездельников, что целыми днями скачут верхом и устраивают собачьи бои, и уж тем более отличаешься от тех, кто, опираясь на отцовские заслуги, сразу получает должность без всяких испытаний.
Очевидно, Сяо Нань прибегла к уловке, схожей с известным оправданием: «Разве это воровство, если делаешь это как учёный?»
Цуй Бай не был глупцом, и её слова не убедили его окончательно.
Заметив, что он всё ещё хмурится, Сяо Нань добавила:
— Ты думаешь, что поступление в Школу Хунвэнь — всё равно что воспользоваться отцовским влиянием, верно?
Цуй Бай кивнул:
— Если бы отец не был главой канцелярии, у меня не было бы права туда поступить. Всё равно получается, что я полагаюсь на отца.
Сяо Нань улыбнулась:
— Но твоё право по наследству отличается от права Седьмого брата. Подумай: на весенних экзаменах ты будешь соревноваться со всеми лучшими кандидатами со всей Поднебесной, прошедшими строжайший отбор. А Седьмой брат и другие представители знати при отборе на военные должности соперничают лишь между собой — все они примерно одного уровня, никто никого не затмевает.
Эти слова прозвучали убедительно.
Конкурс на государственные экзамены в эпоху Тан, хоть и не был столь жестоким, как в Мин и Цин, всё же оставался крайне напряжённым. Каждый год в столицу прибывало три-четыре тысячи кандидатов, из них около тысячи сдавали экзамен на степень цзиньши, но принимали лишь два-три процента — иногда всего десяток человек, максимум — тридцать-сорок.
Чтобы вообще получить право приехать в столицу, нужно было пройти местный отбор: из крупных префектур — по три человека, из средних — по два, из мелких — по одному. Конкуренция была не менее ожесточённой, чем на «узком мосту».
А вот для таких, как Цуй Ябо, участвующих в военном отборе, всё обстояло иначе: хотя соперничество существовало, все участники были примерно равны — одни бездельники, другие бездельники, никто не выделялся особо.
Цуй Бай успокоился и, взмахнув рукавами, отправился во двор, чтобы обсудить с Лю Ханем написание сочинений.
* * *
В покое Жуншоутан старшая госпожа небрежно сидела на главном ложе. Перед ней на низеньком столике стояла изящная бронзовая курильница в форме горы Бошань, из которой поднимался лёгкий дымок, наполняя комнату тонким ароматом османтуса.
— Сестра, — начал Цуй Шоурэнь, сидя на циновке внизу и держа в руках белую фарфоровую чашку с чаем, — как ты смотришь на то, что Сяо Нань порекомендовала Восьмому брату поступить в Школу Хунвэнь?
— О, это прекрасно! — легко ответила старшая госпожа, уголки губ её тронула лёгкая улыбка. — Кстати, слышала ли ты, что государь назначил герцога Вэя наставником наследника?
Хотя старшая госпожа давно не покидала внутренних покоев, она прекрасно осведомлена о делах двора.
Цуй Шоурэнь, проживший с сестрой почти семь десятилетий, знал её способности и не удивился её осведомлённости.
Поставив чашку, он задумался:
— Сестра, ты хочешь сказать…?
Назначение едва оправившегося от болезни герцога Вэя наставником наследника означало, что государь, хоть и недоволен склонностью наследника к военному делу в ущерб учёбе, в целом доволен им и не собирается менять преемника.
Старшая госпожа не ответила прямо, а лишь небрежно добавила:
— Ещё я слышала, что решение отправить Восьмого брата в Школу Хунвэнь исходило от самой государыни.
Глаза Цуй Шоурэня вспыхнули, он выпрямился:
— Теперь я понял!
Цуй Юйбо был не только членом рода Цуй, но и зятем госпожи-наследницы, а значит, его действия, вероятно, были одобрены ею.
Однако лицо старшей госпожи оставалось спокойным, даже суровым:
— Поговори с Вторым братом, пусть будет осторожнее. Род Хоу — не те люди, с кем можно шутить.
Особенно эта глупая госпожа Лю — она и в подметки не годится прежней жене Второго брата. Вместо того чтобы следить за порядком в доме, она впутывается в какие-то сомнительные дела. Неужели не понимает, что некоторые игры ей не по зубам?
Если бы она губила только себя, ещё полбеды, но ведь тянет за собой мужа и сына в пропасть. Настоящее бедствие!
Цуй Шоурэнь похолодел:
— Да, сестра, можешь быть спокойна.
Про себя он подумал: «Видимо, сестра совсем не верит в Хоу Цзюньцзи. Неужели он и правда замышляет бунт, как говорил Ли Вэйгун?»
Старшая госпожа фыркнула:
— Спокойна? Как я могу быть спокойна? Госпожа Чжэн столь легкомысленна — разве она достойна быть главной хозяйкой дома Цуй? Даже если я доверю ей Зал Жункан, можешь ли ты быть спокоен? Смеешь ли ты быть спокоен?
Цуй Шоурэнь опустил голову, не зная, что ответить. Его старшая жена была выбрана покойной супругой, хотя сестра предпочитала другую кандидатуру… Он ошибся, послушавшись госпожу Лу, и теперь это стало роковой ошибкой для старшего сына.
Старшая госпожа, увидев седые волосы брата, смягчилась:
— Род Цуй и Чжэн веками породнились, и выбор жены из рода Чжэн для Далана изначально был верным. Но… Лучше так: госпожа Чжэн уже в возрасте, пусть остаётся в задних покоях. После моей смерти управление домом передай госпоже Вань. Госпожа Чжэн не должна касаться хозяйственных дел ни в коем случае.
Цуй Шоурэнь, испугавшись её слов, перебил:
— Сестра, не говори так! Дом Цуй не может обойтись без тебя!
Старшая госпожа наконец улыбнулась — в её глазах читалась мудрость и спокойное принятие неизбежного:
— Ты, брат, уже почти восемьдесят, а всё ещё говоришь, как ребёнок.
Она не стала продолжать: дом Цуй и без неё будет процветать, а она — всего лишь смертная.
В этот момент в покои поспешно вошёл Цуй Шоуи:
— Сестра, старший брат! От «тех» Цуй Шоуши прислали приглашение: в праздник Шанъюань нас зовут полюбоваться фонарями в усадьбе Цуй.
Он подал старшей госпоже красное приглашение с золотым тиснением.
Старшая госпожа бегло взглянула на него и спросила:
— Только нас пригласили или других тоже?
Цуй Шоуи покачал головой:
— Точного списка не знаю, но говорят, что в этом году устроили особенно пышное празднество. Многие кандидаты уже обсуждают, что обязательно придут полюбоваться фонарями в Шанъюань.
* * *
Квартал Чунжэньфань
Харчевня рода Цуй — новое заведение, расположенное посреди Учёной улицы. С одной стороны от неё — гостиница, с другой — книжная лавка, слева — харчевня, открытая ху-торговцами, справа — лавка вонтонов.
Это место не входило в Восточный рынок, но всё равно было оживлённым — настоящим торговым островком в жилом районе.
Источником этой суеты были именно приехавшие на экзамены учёные-кандидаты.
Цуй Вэй сидела в частной комнате на втором этаже харчевни и, опершись подбородком на ладонь, с интересом наблюдала за белыми фигурами кандидатов на улице.
— Третья сестра, на что ты так уставилась? — спросил Цуй Шесть, вернувшись после разговора со знакомым кандидатом и заметив задумчивый взгляд сестры.
— Ни на что особенного, брат, — ответила Цуй Вэй. — Посмотри, как шумно у соседей! Ху-девушки даже вышли на улицу петь и танцевать. Неужели патруль их не остановит?
Цуй Шесть проследил за её взглядом. На широкой дороге несколько девушек в обтягивающих рубашках и ярких гранатовых юбках весело танцевали, а у дверей харчевни в ху-стиле музыканты в изумрудных кафтанах играли на инструментах.
Вокруг уже собралась толпа зевак, в основном — белые фигуры учёных-кандидатов, с интересом наблюдавших за экзотическим зрелищем.
— Это обычный способ привлечь клиентов, — объяснил Цуй Шесть, зная, что сестра редко выходит из дома и мало знакома с городскими обычаями. — Патрульные не станут мешать.
Правда, Цуй Вэй была незамужней девушкой, поэтому некоторые подробности он опустил. Например, о «круге куртизанок» в харчевнях он не упомянул: ведь сейчас полдень, и даже самые распущенные кандидаты не осмелятся вести себя непристойно при дневном свете.
— Вот как! — воскликнула Цуй Вэй, поражённая. — Оказывается, древние были куда свободнее, чем я думала!
Возможно, именно в этом и заключалось особое очарование эпохи Тан: ху-девушки могли выступать на улице в откровенных нарядах, обнажая руки и живот, а прохожие не только не осуждали их за «разврат», но и с удовольствием наблюдали за танцем.
Брат и сестра ещё беседовали, когда танец ху-девушек закончился. Часть зрителей, очарованных выступлением, направилась в харчевню ху-торговцев.
http://bllate.org/book/3177/349474
Готово:
