— Ни в коем случае не во дворец принца У! — воскликнула Цуй Вэй, едва сдерживая тревогу. — Ведь его мгновенно уничтожил Чаньсунь Уцзи! Простой пушечный мясо… Служить такому хозяину — разве можно надеяться на карьеру и богатство? Лучшее, на что можно рассчитывать, — не пострадать самому!
Пока Цуй Вэй лихорадочно соображала, как помочь брату сделать правильный выбор, заговорил Цуй Хуэйбо:
— Конечно, во дворец принца У. В последнее время я часто угощал в трактире приехавших на экзамены соискателей и познакомился с несколькими весьма талантливыми друзьями. Обсуждая дела государства, мы как-то затронули и этот вопрос. Все единодушно говорили: принц У — сын наложницы Ян из императорского гарема, а род его — несомненно знатен. Хунунский род Ян существует уже сотни лет, да и сама наложница Ян — принцесса предыдущей династии. Потому он один из самых благородных по крови среди всех сыновей государя.
Он поставил чашку с чаем, глаза его сверкали, и продолжил:
— Кроме того, государь не раз хвалил принца У за острый ум и скромность…
Голос его постепенно стих, а последние слова Цуй Хуэйбо вообще проглотил. Однако обе женщины прекрасно поняли скрытый смысл: принц У одарён, и кто знает — возможно, именно он взойдёт на трон, а не нынешний наследник?
Ведь нынешний наследник хоть и не совершал серьёзных проступков, но вспомним: прежний наследник Ян Юн из династии Суй и Ли Цзяньчэн, скрытый наследник нашей династии, тоже не грешили ничем особенным, однако их всё равно свергли более способные и решительные младшие братья.
Молодая госпожа Лю нахмурилась. Её круг общения был ограничен, ценных сведений она получала мало. Подумав немного, она кивнула:
— Молодой господин прав.
Происходя из знатного рода, молодая госпожа Лю считала, что смена правителя почти не влияет на интересы старинных семей. Некоторые чиновники, конечно, видели в Ли Кэ потомка императорской семьи прежней династии и полагали, что ему никогда не суждено занять трон. Однако для знатных родов всё обстояло иначе: отец Ли Кэ — из знаменитого рода Лунси Ли, мать — из прославленного рода Хунун Ян. Оба — истинные представители древней знати. Значит, он и вправду самый перспективный претендент на престол.
Следовательно, служба во дворце принца У — отличная возможность для выгодных вложений.
Цуй Вэй слушала, как брат с невесткой всё дальше уходят в опасные рассуждения, и сердце её сжималось от страха. Она сдерживалась изо всех сил, но в конце концов не выдержала:
— Брат, сестра, мне кажется, лучше выбрать дворец принца Цзинь.
Цуй Хуэйбо и молодая госпожа Лю одновременно повернулись к ней.
Высказав это вслух, Цуй Вэй словно обрела уверенность:
— Принц Цзинь ведь рождён законной женой!
Цуй Хуэйбо на миг замер, брови его сошлись:
— Но принц Цзинь ещё ребёнок, даже если… — Остальное он не осмелился произнести вслух.
Цуй Вэй поняла: брат боится, что у Ли Чжи впереди ещё несколько старших братьев, и по возрасту, и по заслугам, и даже по происхождению он вряд ли сможет опередить их.
Она немного подумала, подбирая слова, и мягко сказала:
— Брат, пусть принц Цзинь и юн, но он один из трёх сыновей императрицы. Государь, конечно, повысил статус сыновей наложниц, но в глубине души всё же больше ценит детей законной жены. Да и сама императрица славится своей добродетелью — вся столица знает об этом. Даже ради неё государь будет особенно милостив к трём своим сыновьям.
Дойдя до этого места, Цуй Вэй поняла, что следующие слова слишком опасны. Она наклонилась ближе к брату и невестке и понизила голос:
— А принц У — не старший сын, не самый талантливый из всех и всего лишь сын наложницы. Род Ян, конечно, знаменит, но его связь с прежней династией вызывает подозрения, и влияние рода Ян ничто по сравнению с могуществом рода Чанъсунь. Брат, подумай: позволил бы Министр Чаньсунь другому сыну наложницы…
Цуй Хуэйбо резко вскочил и перебил её взмахом руки.
Молодая госпожа Лю тоже была потрясена и с изумлением смотрела на Цуй Вэй, будто видела её впервые:
— Авэй… Откуда ты всё это знаешь?
По её сведениям, в женских школах подобному не учат. Да и сама Цуй Вэй — девица из внутренних покоев, у неё нет доступа к политическим новостям.
Раньше, когда Цуй Вэй предлагала ей изящные идеи для украшений или быта, молодая госпожа Лю считала её просто очень сообразительной. Но сейчас речь шла о делах государства, и такая осведомлённость казалась почти сверхъестественной.
Однако Цуй Вэй не замечала недоумения невестки — всё её внимание было приковано к брату. Она боялась, что он ошибётся в выборе и погубит всю семью.
Цуй Хуэйбо молча расхаживал по комнате, лицо его было мрачно.
В доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием и стуком сердец.
Наконец он остановился и обратился к сестре:
— Сестрёнка, это дело слишком серьёзно. Ни в коем случае не говори об этом посторонним.
Цуй Вэй энергично закивала:
— Не волнуйся, брат, я понимаю. Так что ты решил?
А или Б? Скажи прямо!
Но Цуй Хуэйбо покачал головой:
— Подожду возвращения дяди. Обсудим вместе.
Хотя награда за верную службу будущему государю велика, Цуй Хуэйбо всегда был осторожен и не осмеливался принимать решение поспешно.
…
Днём Сяо Нань покинула резиденцию госпожи-наследницы.
Будь то оттого, что она поделилась своими переживаниями с госпожой-наследницей, или от её строгих наставлений — по дороге домой в бычьем возу настроение Сяо Нань заметно улучшилось, и она даже стала разглядывать праздничные улицы за окном.
Сегодня был первый день Нового года. Вся столица ликовала: одни спешили в гости, другие навещали друзей, третьи с восторгом смотрели на танцы львов и представления байси. Народ, замерзший за долгую зиму, наконец ожил — повсюду звучали смех, песни, барабаны и музыка.
— Госпожа, не остановиться ли в каком-нибудь трактире или чайной на минутку? — предложила мамка Цинь, радуясь, что хозяйка снова улыбается.
— Нет, — отказалась Сяо Нань, — Линси дома одна. Хочу скорее вернуться.
Она рассеянно смотрела на весёлую толпу, но вдруг заметила знакомые фигуры и удивилась:
— Что? Неужели это Цуй Цялань? Как он оказался в такой компании?
***
Цуй Ябо и Цуй Дэчжи?
Как они вообще оказались вместе — да ещё и в такой дружеской обстановке?
Сяо Нань опустила утеплённую занавеску и приняла от мамки Цинь чашку горячего чая. Прижав её к ладоням, чтобы согреться, она напряжённо размышляла.
Она не преувеличивала: Цуй Дэчжи, благодаря усыновлению, получил фамилию Цуй, но это вовсе не означало, что настоящие сыновья рода Цуй стали считать его своим. Для них он всё ещё оставался слугой, пусть и с почётным именем.
Цуй Ябо — законнорождённый сын третьей ветви рода, прошёл государственные испытания и теперь служит в Левой тысяче императорской гвардии — одной из Шестнадцати южных дивизий. Его положение официальное, и он далеко превосходит других безымянных сыновей Цуй.
Естественно, с каждым днём его гордость росла. Хотя внешне он оставался таким же вежливым со всеми братьями, в его поведении уже чувствовалось превосходство, особенно когда он общался с теми, кто не имел должности. А уж по отношению к бывшему слуге вроде Цуй Дэчжи он и вовсе должен был держаться с презрением.
Но сейчас они спокойно ехали рядом верхом, и это явно не случайная встреча — скорее, заранее договорённая.
Конечно, формально они оба служат в Шестнадцати южных дивизиях: Цуй Ябо — в Тысяче императорской гвардии, Цуй Дэчжи — в Страже ворот, куда его рекомендовал Сюэ Ли. Так что можно считать их коллегами.
Однако Цуй — старинный знатный род. Представители таких семей от природы смотрят свысока на выходцев из низов. Даже с начальниками они часто держатся надменно, не говоря уже о сослуживцах, с которыми их ничего не связывает.
Но Сяо Нань внимательно наблюдала: Цуй Ябо обращался с Цуй Дэчжи с подлинной теплотой, и это не было притворством.
«Не пойму…» — подумала Сяо Нань, сделав глоток сладкого чая с финиками. Причины такого союза ей были совершенно непонятны.
Бычий воз медленно въехал в квартал Чунжэньфань.
Вернувшись в дом Цуй, Сяо Нань прежде всего отправила служанку передать приветствия старшей и главной госпожам, а сама поспешила в Чэньгуаньский двор.
Целый день не видев дочь, она чувствовала пустоту в груди и хотела как можно скорее обнять Линси.
Зайдя в главный зал, она увидела, как кормилица сидит на толстом ковре, держа на руках Линси, а Цуй Юйбо забавляет дочку парой ажурных серебряных шариков.
Услышав радостное «агу» дочери, Сяо Нань наконец перевела дух. Она зашла в спальню, сняла парадное платье, велела Юйлань снять золотые диадемы и сложные украшения, собрала волосы в обычную причёску «падающий конь» и воткнула в неё простую золотую заколку с изображением феникса. Только после этого она вернулась в зал.
Цуй Юйбо всё ещё думал о событиях минувшей ночи и рассеянно покачивал золотым шариком, взгляд его был устремлён в пустоту.
Линси, конечно, ещё не умела узнавать людей, но яркие движущиеся предметы её привлекали. Когда золотой шарик перестал двигаться, её внимание привлекла мать, которая ходила по комнате. Большие круглые глазки малышки следили за Сяо Нань, и, когда та приблизилась, Линси радостно замахала кулачками и заворковала.
Госпожа Фань сидела спиной к двери и не сразу заметила вошедшую Сяо Нань. Увидев, как Линси вдруг оживилась, и услышав шорох одежды, она обернулась и, узнав хозяйку, хотела встать, но Сяо Нань остановила её жестом.
— Дай мне её.
Сяо Нань протянула руки и, улыбаясь, взяла на руки пухленькую дочку. Увидев, как малышка что-то невнятно лопочет, она не удержалась и чмокнула её в щёчки.
Линси, чувствуя материнскую радость, тоже заволновалась и радостно заверещала.
Цуй Юйбо, услышав голос дочери, машинально начал качать шарик, но вдруг заметил Сяо Нань.
— Госпожа, ты уже вернулась? Я… я даже не заметил!
— Только что, — ответила Сяо Нань, усаживаясь рядом с ним на пол и поглаживая дочь. — О чём задумался, мой господин? Так глубоко?
— Ни о чём… Просто плохо спал прошлой ночью, — пробормотал Цуй Юйбо, явно избегая темы. Он выглядел неловко и говорил неуверенно.
Сяо Нань насторожилась, но не стала допытываться. Вместо этого она рассказала о сегодняшнем визите во дворец.
Цуй Юйбо был погружён в свои мысли и вряд ли слушал её болтовню. Но, боясь показаться подозрительным, он сделал вид, что зевает, и небрежно растянулся на полу.
К счастью, когда Чэньгуаньский двор перестраивали, Сяо Нань велела провести подогрев полов. Несмотря на зимнюю стужу за окном, в зале было тепло, как весной, и лежать на полу было совсем не холодно.
Сяо Нань всё больше тревожилась: с тех пор как они покинули храм предков после ночной церемонии, Цуй Юйбо вёл себя странно. Сегодня утром она уехала во дворец, и у них не было возможности поговорить. Теперь же он явно что-то скрывал.
Она чувствовала: муж утаивает от неё что-то важное.
Мысли метались в голове, но в конце концов она решила пока заняться более насущным делом. Всё остальное… у неё есть другие источники информации. Даже если Цуй Юйбо молчит, кто-нибудь обязательно расскажет.
— Кстати, господин, после дворца я заехала в резиденцию госпожи-наследницы.
Она подбирала слова, чтобы подготовить его к дальнейшему разговору.
Но Цуй Юйбо был так рассеян, что лишь машинально «охнул» в ответ и больше ничего не сказал.
Сяо Нань разозлилась. Глядя на его бесчувственную фигуру, лежащую на полу, она вдруг вспомнила нечто и, хитро улыбнувшись, положила дочь прямо ему на грудь.
Цуй Юйбо вздрогнул от неожиданности. Его тело напряглось, голову он не смел поднять — он просто оцепенел, глядя на малышку, которая теперь лежала у него на груди.
http://bllate.org/book/3177/349470
Готово:
