Это чувство безысходности — когда она ясно осознаёт, что трон неизбежно перейдёт в руки рода У, а кланам Ли и Чанъсунь грозит полное уничтожение, — было поистине невыносимым.
Именно в тот момент, когда Чанъсунь решила пойти ва-банк, Сяо Нань подарила ей участок горного леса, который оказался настоящим спасением: Вэй Чжэн выжил, и главная опора принца Гаомина вновь обрела силу!
Честно говоря, раньше Чанъсунь никогда бы не поверила в сказки о духах и божествах и не обратила бы внимания на «благословенную землю».
Но после всего, что она пережила в этой удивительной жизни, во что ещё можно сомневаться?!
Кроме того, у неё возникло интуитивное ощущение: та самая горная роща, которую, по словам Ли Чжи, «случайно открыла Сюэнянцзы», наверняка как-то связана с Сяо Нань.
Иначе как объяснить такое совпадение?
Ведь в столице столько людей держат соколов и ястребов — даже Второй брат воспитывает несколько превосходных охотничьих птиц! Почему же именно Сюэнянцзы Сяо Нань нашла это волшебное место, где круглый год зеленеют деревья и растут чудесные плоды и овощи?
Правда, хоть Чанъсунь и подозревала неладное, она не собиралась выносить это на свет. Некоторые вещи важны лишь своим результатом — зачем ей знать причины и обстоятельства?
При этой мысли уголки её губ приподнялись ещё выше, и она мягко произнесла:
— Какая ты всё-таки хорошая девочка. Кстати, мне нужно поручить тебе одно дело. Не откажешься?
Сердце Сяо Нань сжалось. «Вот и настало!» — подумала она.
После большой утренней аудиенции императрица специально велела задержать её. Сяо Нань тогда сразу почувствовала: у государыни есть к ней поручение, и с тех пор держалась в напряжении.
Императрица, словно не замечая, как прямо сидит Сяо Нань, продолжила:
— Тот лес, что ты подарила, прекрасен. И государь, и я очень довольны. Но он слишком важен, чтобы доверять его кому попало. А раз уж ты сама за ним присматривала, не возьмёшься ли теперь управлять им от нашего имени?
Сяо Нань на мгновение опешила и невольно подняла глаза. Её взгляд встретился с тёплыми, но многозначительными глазами императрицы, и она почувствовала укол вины, отчего поспешно опустила голову.
— …Государь уже выделил пятьсот слуг, из них триста — крепкие и надёжные куньлуньские рабы, преданные и верные…
Голос императрицы звучал спокойно и мягко, эхом разносясь по огромному залу.
— Конечно, мы не заставим тебя работать даром. Дворец принцессы Чанлэ и дом Цуй будут полностью обеспечиваться плодами и овощами с этого леса…
Здесь она сделала паузу, давая Сяо Нань время подумать.
Спустя полчашки чая императрица улыбнулась:
— Ну что, каково твоё решение?
Каково? Что ещё можно ответить?!
Сяо Нань горько усмехнулась про себя. С одной стороны, она была вынуждена подчиниться, но с другой — чувствовала облегчение: к счастью, она живёт во времена правления Чжэньгуань, когда царят справедливость и порядок, да ещё и приходится дочерью госпожи-наследницы. Иначе её жизнь вовсе не была бы спокойной.
Глубоко вздохнув, она склонилась в поклоне:
— Да, повинуюсь вашему повелению, государыня.
— Ох, не надо так церемониться, — отозвалась императрица, и её тон стал заметно легче. Она оперлась локтем на баньсы и расслабилась. — Кстати, твоя мама упоминала, будто ты хочешь устроить молодого господина Цуй Бай на службу?
Сяо Нань кивнула:
— Да, ему скоро исполнится двадцать, пора выходить на службу и верно служить государству.
Императрица улыбнулась и легонько постучала пальцами по подушке-иньнянь:
— М-м, совершенно верно. Но скажи, какие у него планы? Он хочет идти по гражданской или военной стезе?
Сяо Нань подумала и ответила:
— Молодой господин хорошо знает поэзию и классические тексты.
Императрица кивнула, давая понять, что запомнила.
Сяо Нань не осмелилась добавить что-либо ещё и, убедившись, что других поручений нет, встала, чтобы откланяться.
Разумеется, возвращалась она не с пустыми руками — с ней отправились многочисленные подарки и сотни слуг.
Сидя в медленно покачивающемся бычьем возу, Сяо Нань мрачно задумалась.
— Госпожа, вас что-то тревожит? — обеспокоенно спросила мамка Цинь, заметив, как нахмурилась Сяо Нань. — Вас кто-то обидел во дворце? Или услышали неприятные слова?
Сяо Нань очнулась и медленно покачала головой:
— Нет, просто давно не бывала во дворце, устала немного.
— Может, перекусите что-нибудь? Или выпьете чашку имбирного чая с финиками?
Мамка Цинь потрогала ей лоб — температуры не было — и с тревогой предложила напиток.
Сяо Нань совсем не хотелось есть, но видя искреннюю заботу мамки, не смогла отказать:
— Хорошо, принеси чашку чая.
— Сейчас! — мамка Цинь обрадованно кивнула и отправилась в маленькое отделение воза заваривать чай.
Всё уже было готово, ей оставалось лишь подогреть напиток. Вскоре она вернулась с дымящейся чашкой имбирного чая с финиками.
— Госпожа, чай готов!
Но Сяо Нань не взяла чашку. Вместо этого она громко крикнула:
— Стой!
Снаружи раздалось резкое «э-э-эх!», и воз медленно остановился.
— Госпожа? Что случилось? — мамка Цинь растерялась.
— Едем в Циньжэньфан, во дворец принцессы Чанлэ! — Сяо Нань не глядя на неё отдернула утеплённую занавеску и крикнула вознице.
— Есть! — отозвался возница, хлестнул вожжами и развернул воз в сторону Циньжэньфана.
Двор Инхуэйюань, дом Цуй.
Госпожа Вань сидела на циновке, скрестив ноги, а напротив неё расположился Цуй Яньбо. Между супругами стоял низенький столик, на котором стоял кувшин вина и две неглубокие чашки с краями в виде лепестков лотоса.
— Значит, старшая госпожа решила разделить дом после Нового года? — спросила госпожа Вань, наливая мужу вина, когда его чашка опустела.
— Да, но двор Хэпу против, — равнодушно ответил Цуй Яньбо, лёжа на спине и уставившись в потолок.
— Против? — фыркнула госпожа Вань. — Почему?
— Официальная причина — старый канцлер ещё жив, как можно делить дом? — сказал Цуй Яньбо.
Госпожа Вань сразу поняла истинную причину:
— А на самом деле они хотят дождаться свадьбы Цуй Сыбо?
Цуй Яньбо лишь хмыкнул в ответ.
— Ха! — презрительно усмехнулась госпожа Вань. — Мечтают! Цуй Сыбо женится на госпоже-наследнице Наньпин. Как только она переступит порог дома Цуй, кто посмеет выделить их в отдельное хозяйство?.. Хотя… погоди! Разве государь не пожаловал ей отдельную резиденцию? Где она находится?
Цуй Яньбо питал отвращение к семье Цуй Цина, которая проникла в род через брак, и теперь говорил с холодной насмешкой:
— Государь действительно выделил ей дом в Пинканфане, но Наньпин отказалась. Сказала, что все принцессы, чтобы ухаживать за свёкром и свекровью, не заводят отдельных резиденций. Она, мол, хоть и не так знатна, как принцессы, но основы благочестия знает. Поэтому…
Госпожа Вань хлопнула ладонью по столику:
— Ловко придумано! Если Наньпин войдёт в дом Цуй под таким предлогом, нас потом и за уши не вытащишь из общего хозяйства!
Цуй Яньбо усмехнулся:
— И это ещё не всё. Наньпин ещё до свадьбы уже приглядела себе двор Восьмого брата. В Хэпу намекнули: раз уж обе — госпожи-наследницы одного ранга, почему одна живёт в пятидворном особняке, а другая ютится в двухдворном домишке? Старуха Яо даже сказала, что если в Чэньгуаньском дворе нет подходящего места, то в саду Жуншоутан всё ещё пустует…
Даосянский двор.
— Шестой брат, мне кажется, в доме что-то не так. Неужели готовится что-то важное? — Цуй Вэй, прижимая к груди грелку, с тревогой смотрела на старшего брата и невестку.
— А? Ты что-то слышала? — Цуй Хуэйбо лениво прислонился к подушке-иньнянь, его мысли явно были далеко. Услышав вопрос сестры, он рассеянно бросил реплику.
— Я целыми днями сижу в дворе Цифу, откуда мне что-то знать? — Цуй Вэй раздражённо фыркнула. Брат с невесткой выглядели так, будто их ничто не волнует, и это её злило. — Вчера, в канун Нового года, ещё было похоже на праздник, а сегодня, в первый день года, на улицах всё шумит и веселится, а у нас — тишина, будто в доме покойник! Шестой брат, шестая сестра, разве вам не кажется это странным?
«Царь не горюет, а простой люд изводит себя», — подумала Цуй Вэй. Они с братом принадлежали к ветви Жункан, но глава рода Цуй Жунь отсутствовал, а Цуй Хуэйбо не имел права участвовать в семейных советах. Если старшие задумали что-то вроде раздела дома или усыновления, они даже не узнают об этом вовремя.
Привыкнув в прошлой жизни к мгновенному доступу к информации — «внешние дела — спроси у Гугла, внутренние — у Байду», — Цуй Вэй мучилась от нынешней информационной изоляции.
К тому же они с братом были детьми наложницы, и законная мать с братьями их недолюбливали. Без поддержки трудно было рассчитывать на будущее.
Если бы жива была родная мать, она могла бы шепнуть отцу нужное слово и хоть как-то помочь им. Но теперь, без матери и с отцом в отъезде, им самим приходилось быть начеку и собирать полезную информацию — иначе их легко обманут или обделят.
Раньше Цуй Вэй надеялась на старшую госпожу: даже если брата не усыновят в Жуншоутан, ей самой достаточно было бы подружиться со старухой, развеселить её — и та, может, отсыплет ей немного из пальцев, чтобы хватило на всю жизнь.
— Ха… А в чём тут странного? — молодая госпожа Лю, не поднимая глаз, ловко вязала хлопковые носки, держа в руках две тонкие бамбуковые спицы и клубок ниток. — Сегодня первое число месяца, все чиновники четвёртого ранга и выше с супругами обязаны явиться ко двору на церемонию поздравления. Естественно, гостей почти нет.
Услышав слова свекрови, Цуй Вэй вновь задумалась: «Да, похоже, придётся найти опытную няню, чтобы обучила её обычаям знатных семей».
Внезапно молодая госпожа Лю подняла глаза и внимательно осмотрела Цуй Вэй, затем повернулась к мужу:
— Шестой брат, Третьей барышне уже девятнадцать?
Она вдруг осознала: отец и мать отсутствуют, а они с мужем совершенно забыли о таком важном деле!
Цуй Хуэйбо, как мужчина, и вовсе не помнил таких вещей. Он растерянно уставился в окно:
— Наверное, да.
Молодая госпожа Лю нахмурилась, хотела напомнить мужу о поиске женихов для сестры, но, увидев, что та рядом, проглотила слова.
— А… — пробормотала она и перевела тему: — Кстати, насчёт твоей должности — дядя Цзэ уже сообщил что-нибудь?
Цуй Цзэ обещал устроить Цуй Хуэйбо на службу — это было условием усыновления Цуй Линшэня.
Теперь ребёнок у них, а должности всё нет. Молодая госпожа Лю начинала волноваться.
Цуй Вэй, услышав упоминание о возрасте, сначала не придала значения словам невестки — в её прошлой жизни девятнадцать лет были временем беззаботной юности, а замужество казалось чем-то далёким. Но тут же речь зашла о карьере брата, и она поспешила спросить:
— Да-да, Новый год прошёл, при дворе уже должны решить!
Цуй Хуэйбо наконец выпрямился, взял со столика чашку чая и сделал пару глотков:
— Дядя Цзэ сказал, есть два варианта: старший управляющий при дворце принца У, седьмой ранг, низшая ступень, или командир стражи при дворце принца Цзинь, восьмой ранг, низшая ступень.
Обе должности при княжеских дворцах, обе невысокого ранга. Но для Цуй Хуэйбо, который пропустил сроки экзаменов и уже в зрелом возрасте, это была большая уступка — только благодаря влиянию дяди Цзэ, министра двора.
Молодая госпожа Лю отложила вязание и серьёзно посмотрела на мужа:
— Какой вариант тебе ближе?
По здравому смыслу, конечно, следовало выбрать более высокий ранг.
Но Цуй Вэй, знавшая ход истории, внутренне заволновалась: «Конечно, надо выбрать принца Цзинь! Это же будущий император! Если шестой брат сейчас попадёт в его свиту, то при вступлении Ли Чжи на престол станет доверенным чиновником из прежней свиты — и карьера обеспечена!»
http://bllate.org/book/3177/349469
Готово:
