Линси, очевидно, тоже чувствовала себя не слишком удобно: отец её заметно похудел, и лежать на нём было куда менее приятно, чем на мягком мху.
Однако малышка не капризничала. Подобно Цуй Юйбо, она уставилась на него своими круглыми, как блюдца, глазами.
Так отец с дочерью и застыли в немом поединке взглядов.
Глот!
Цуй Юйбо нервно сглотнул, но не смел пошевелиться — боялся уронить дочку.
— Матушка… матушка, возьми… возьми… —
Сяо Нань перебила его:
— В древнем писании сказано: когда ребёнку исполнится два месяца, его следует чаще укладывать на живот — это укрепляет здоровье.
Услышав про «древнее писание», Цуй Юйбо замолчал и продолжил смотреть на дочь, не моргая.
Он боялся шевельнуться, но Линси не знала страха. Она долго и пристально разглядывала отца, пока её глазки чуть не сошлись к переносице.
Наконец малышка устала и, размахивая кулачками, защебетала, обильно пуская слюни, и поползла вперёд.
Разумеется, в её возрасте самостоятельно двигаться было ещё не под силу — она лишь извивалась, словно маленький червячок, тёршись о грудь отца.
— Матушка… —
Цуй Юйбо уже онемел от напряжения, а дочь всё вертелась да ёрзала, заставляя его сердце колотиться так, будто вот-вот выскочит из груди. Он едва сдерживался, чтобы не перевернуться на бок.
Сяо Нань, увидев, что муж действительно на пределе, наконец сжалилась и взяла дочь на руки.
Цуй Юйбо с облегчением выдохнул.
Сяо Нань, будто ничего не заметив, улыбнулась и продолжила:
— Где мы остановились? Ах да… Когда я вернулась во дворец принцессы, отец и старший брат были в ярости.
Цуй Юйбо тут же сосредоточился и поспешил спросить:
— Почему?
— Ах, эти столичные повесы! — вздохнула Сяо Нань. — Вместо того чтобы усердно учиться, целыми днями скачут на конях и устраивают собачьи бои… В прошлом году на весенних экзаменах учёные-кандидаты Государственной академии, поступившие по праву наследственной службы, снова показали худшие результаты по сравнению с обычными кандидатами. Государь очень обеспокоен.
Цуй Юйбо кивнул: его старший брат занимал должность заместителя начальника Государственной академии, так что он хорошо знал положение дел.
Академия была главным учебным заведением империи и включала шесть школ: Государственную, Высшую, Четырёх Врат, а также школы Законоведения, Каллиграфии и Математики.
Студентами академии становились исключительно сыновья знати и чиновников.
Требования различались в зависимости от престижа школы. В Государственную школу допускались лишь дети чиновников третьего ранга и выше. В Высшую и Четырёх Врат — дети чиновников пятого ранга и выше. А в школы Каллиграфии, Законоведения и Математики могли поступить даже дети младших чиновников восьмого ранга и ниже, а также талантливые юноши из простонародья.
Кроме того, существовали возрастные ограничения: за исключением школы Законоведения, где принимали юношей от восемнадцати до двадцати пяти лет, во все остальные школы допускались лишь от четырнадцати до девятнадцати лет.
Несмотря на различия в требованиях, суть оставалась одной: Государственная академия служила ступенькой к карьере для знатных отпрысков.
Именно это и мешало её ученикам проявлять усердие, в отличие от бедных, но трудолюбивых кандидатов.
— «Позор тому, кто не прошёл через обе академические школы», — сказала Сяо Нань, цитируя отца. — Весенние экзамены года Цзя-Чэнь скоро начнутся. Отец надеется, что учёные-кандидаты академии наконец проявят себя и принесут честь императору и государству.
Сяо Нань опустила глаза: дочь начала клевать носом. Она переложила Линси себе на руки, мягко покачивая, и понизила голос:
— Отец совершенно прав. Пусть представители старинных знатных родов покажут этим выскочкам из простонародья, что знатные отпрыски не только происходят из благородных семей и владеют множеством искусств, но и в экзаменах не уступают никому.
Слова жены разожгли в Цуй Юйбо пыл. Он сжал кулак и ударил им по ладони левой руки, но тут же опустил голову и вздохнул:
— Увы… Мне уже за двадцать.
Он с сожалением вспомнил, что, хоть и уверен в своих силах, превысил возрастной лимит для поступления в Государственную школу.
Сяо Нань улыбнулась:
— Молодой господин, в столице ведь не только одна Государственная академия…
* * *
— Не только одна Государственная академия?! — переспросил Цуй Юйбо, на миг растерявшись, но тут же его глаза загорелись. — Верно! Есть ещё Хунвэньгунь и Чунвэньгунь!
Если Государственная академия собирала детей чиновников, то Хунвэньгунь и Чунвэньгунь были высшими учебными заведениями империи Тан.
Не верите?
Взгляните на их требования к поступающим: «Сперва зачисляются ближайшие родственники императора вплоть до пятой степени родства по траурному обряду; затем — внуки и сыновья канцлеров. При прочих равных предпочтение отдаётся тем, чьи семьи отличаются чистотой происхождения, высоким положением и недавними заслугами. Остальные рассматриваются в порядке убывания ранга и знатности рода».
Что такое «пятая степень родства по траурному обряду»?
Это траурный наряд, второй по строгости после «сяогун». Мужчина носит его при кончине прадеда по отцовской линии, дяди, двоюродного брата, внука, племянника, зятя, родителей жены, двоюродного брата по материнской линии и так далее.
А «ближайшие родственники императора» — это, разумеется, члены императорского рода: братья, племянники, внуки и двоюродные братья государя по отцовской линии.
Если кандидат не из императорского рода, он всё ещё может поступить — при условии, что его отец или дед был канцлером.
Если же и этого нет, остаётся лишь надеяться на милость небес: вдруг после зачисления первых двух категорий в обеих школах останутся свободные места.
Но и тогда места распределяются строго по рангу, знатности и «чистоте» происхождения.
Бывало, что человек годами ждал, пока наконец появится вакансия, его отец — чиновник третьего ранга, и, казалось бы, теперь-то всё! Но ответ был: «Нет!»
Почему?
Потому что его отец получил должность через пожертвования или благодаря ремеслу — а такие семьи не считаются «чистыми»!
Всё это означало одно: требования к поступлению в эти две школы невероятно высоки, зато и преимущества огромны — карьера и слава почти гарантированы.
Цуй Юйбо, будучи сыном канцлера, подходил под второе условие.
Однако, согласно уставу, в Хунвэньгунь принимали лишь восемнадцать человек, а в Чунвэньгунь — двадцать, и обе школы, похоже, уже были заполнены.
При этой мысли Цуй Юйбо вновь приуныл:
— Жаль, что родился на два-три года позже!
Сяо Нань, видя, как он то радуется, то расстраивается, едва сдержала улыбку. Опустив голову, чтобы скрыть веселье, она мягко произнесла:
— Молодой господин, хотя обе школы и заполнены, отец сказал, что ради побуждения знатных отпрысков к учёбе наследный принц распорядился дополнительно зачислить в Хунвэньгунь несколько усердных учеников. Но есть условие: все они обязаны сдавать весенние экзамены, и если за три года не сдадут — лишаются статуса ученика школы.
Не дожидаясь окончания её слов, Цуй Юйбо вскочил с места. Он несколько раз прошёлся по комнате и остановился напротив жены:
— Матушка, я непременно приму участие в отборе в Хунвэньгунь и обязательно сдам экзамены в год Цзя-Чэнь!
Сяо Нань подозвала кормилицу, передала ей уже уснувшую Линси и велела уйти.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Сяо Нань с воодушевлением кивнула:
— Я поддерживаю твой выбор и верю, что ты обязательно поступишь.
Цуй Юйбо встретил её доверчивый взгляд и почувствовал, как в груди закипает горячая кровь. Он сжал кулаки и твёрдо кивнул в ответ.
Супруги смотрели друг на друга — он стоя, она сидя — и всё, что нужно было сказать, уже было сказано без слов.
Обретя чёткую цель, Цуй Юйбо в последующие дни усердно занимался, забыв обо всех тревогах. То он обсуждал статьи с Лю Ханем во внешнем кабинете, то выходил на встречи с приехавшими в столицу кандидатами, споря о государственных вопросах. Дни его проходили в неустанной учёбе.
Прочие обитатели дома Цуй тоже провели Новый год в странной, но спокойной гармонии.
После пятого дня первого месяца праздники закончились.
С шестого числа чиновники вернулись к службе, восточный и западный рынки вновь открылись, и столица вернулась к привычной жизни.
Дни Сяо Нань тоже были насыщенными:
по утрам, умывшись и причесавшись, она неспешно рисовала на картине для отсчёта дней до весны очередной лепесток алой краской;
после завтрака играла с дочерью, сочетая советы из книг по воспитанию, прочитанных в прошлой жизни, с многолетним опытом нянь и кормилиц, и разрабатывала для Линси ежедневные упражнения, строго придерживаясь плана;
к полудню, не заметив, как пролетело время, она либо отправляла обед во внешний кабинет, если Цуй Юйбо был дома, либо обедала вместе с дочерью;
после обеда обязательно укладывала Линси спать, приучая её к чёткому распорядку;
днём читала книги, занималась искусством составления букетов или заглядывала в Таоюань. Воспользовавшись координатами, ведущими в Обитель Бессмертных, она прогуливалась там, поливала фруктовые деревья и овощи родниковой водой, наполняя их жизненной силой;
к вечеру возвращался Цуй Юйбо, и супруги вместе ужинали;
после ужина они либо играли с ребёнком, либо разыгрывали партию в го, либо занимались каждый своим делом… и так до самого сна.
Жизнь была простой, но насыщенной, и Сяо Нань находила в ней удовольствие.
Правда, было бы ещё лучше, если бы соседи и главная госпожа немного успокоились.
Но, увы, мечты редко сбываются.
Однажды утром Сяо Нань, как обычно, встала, умылась и велела принести дочь. Глядя на всё более округляющееся тельце малышки, она чувствовала себя особенно счастливой.
Однако хорошее настроение продлилось недолго.
— Госпожа, четвёртая госпожа и старшая дочь пришли, — тихо доложила Юйчжу, входя в покои.
Улыбка застыла на лице Сяо Нань. Она с досадой погладила пухлую щёчку дочери:
— Где они?
Юйчжу, вспомнив об этой «достопримечательности» дома, невольно дернула уголком глаза и прошептала:
— В… в малой кухне.
«Так и знала!» — мысленно закатила глаза Сяо Нань и безнадёжно спросила:
— Едят там завтрак?
Юйчжу кивнула.
Сяо Нань захотелось закричать от отчаяния.
Раньше она считала тётю Цуй Цзян редкостной скупой, но после знакомства с госпожой Яо решила, что Цуй Цзян — образец изящества.
Как бы ни была скупа Цуй Цзян, она никогда не стала бы отбирать еду у слуг.
А вот госпожа Яо — запросто!
Дело было в первый день после Нового года. Госпожа Яо с горничной заявилась в Чэньгуаньский двор к Сяо Нань, причём так удачно рассчитала время, что застала супругов за завтраком.
Если бы Цуй Юйбо отсутствовал, Сяо Нань могла бы опереться на свой статус принцессы и отказать в приёме. Но госпожа Яо умела выбирать момент: в тот день Цуй Бай как раз был дома.
Перед лицом Цуй Бая Сяо Нань пришлось сохранить приличия. Узнав, что гостья ещё не ела, она с тяжёлым сердцем пригласила её присоединиться.
Что поделать — госпожа Яо была старшей в роду, и даже если бы она была просто прохожей, неприлично было бы есть при ней, не предложив угощения.
Госпожа Яо, похоже, не знала, что такое стыд. Она уселась на настил, придвинула к себе трапезный столик и, не переставая ни руками, ни ртом, съела порцию, рассчитанную на двоих.
Такая прожорливость и бесцеремонность ошеломили супругов.
Госпожа Яо даже начала угощать их:
— Ну чего вы смотрите? Ешьте скорее! Эти лепёшки — просто объедение, лучше, чем в восточном квартале… А рыбный суп — чудо! С лёгкой ноткой сладкого апельсина, кисло-сладкий — как раз для аппетита…
Глот!
Сяо Нань сглотнула ком в горле. Взглянув на госпожу Яо, сидящую напротив с жирным блеском на губах, она совершенно потеряла аппетит.
Цуй Бай тоже не выдержал. В высшем обществе, где он вращался, даже самые порочные аристократы соблюдали этикет. Он никогда не слышал, чтобы за столом кто-то чавкал или, того хуже, чистил зубы ногтем, разинув рот.
— Бе-е-е… — побледнев, Цуй Бай поспешно отложил палочки и, бросив: «Я наелся, ешьте спокойно!» — стремглав выскочил из зала.
http://bllate.org/book/3177/349471
Готово:
